Мать Эльзы, графиня Инна, в последние их с графом Ирвином ритуалы, уже не заходила в кабинет мужа. Слишком болезненно воспринимала она неудачи, длившиеся  не первый день и не одну неделю. Сам же граф, стиснув сухие губы, с таким же остервенением, как и герцог, раз за разом сам развеивал собственную кровь, творя заклинание.  У них с Ридом даже выработался своеобразный ритуал: разложить карту или книгу с рисунком непонятных земель, сделать надрез, произнести заклинание, увидеть, как кровь падает в никуда. И после этого распить бутылку коньяка на двоих. Дальше все происходило по обстоятельствам. Как правило, Рид на другой день уезжал, гонимый новыми идеями и теми самыми ректорскими обязанностями, которые никто не отменял.

 Император, узнав, что Ланс все-таки отправился к Вайсам, игнорируя запреты его, Фредерика IX  Гилмора, вызвал его длясерьезной беседы:

 -Рид, -начал свой разговор монарх, при этом его лицо выражало крайнее безразличие. Но Ланс хорошо знал монарха. – Ты посмел ослушаться моего приказа!– вот теперь недовольство так и сквозило со всей императорской наружности.

 -Наоборот, Ваше величество, – ответил Рид, стараясь прикрыть яд, выступивший в его ответе. – Как бы я мог посметь ослушаться! Более того, я постарался исполнить его точь-в-точь.

 -Ланс… – нахмурился император и тут его брови взлетели в понимании. – Конечно же… как я сказал, так ты и сделал, просто нашел лазейку. И получилось так, как захотел ты. Я что для тебя, клоун? Приказ императора для тебя пустой звук?!

 -Фред,– Ланс сцепил руки за спиной, не замечая, как  перешел на "ты" с монархом. Впрочем, сам Гилмор неоднократно просил о подобном обращении с глазу на глаз. – Я разве когда-нибудь тебя предавал? Или ты видел хоть один намек на мою неверность? К чему такая опека? Почему я должен сидеть взаперти или ждать, что тебе вздумается меня женить? Я калека? Я несостоятелен как мужчина?

 Ох, не стоило говорить последние слова августейшему ревнивцу. Монарх заскрипел зубами, а сам Ланс ощутил себя танцующим на лезвии ножа. Всего лишь один неосторожный шаг и можно слететь в пропасть.

 -Рид, не забывайся!

 -Простите меня, мой император! Да, похоже, что я всё-таки забылся. Решил, что у меня действительно есть друг.

 И пусть между Лансом и Гилмором после женитьбы последнего были слегка натянутые отношения. Тем не менее до подобных сцен еще не доходило. А сейчас наступившая затянувшаяся пауза, нарушаемая только боем часов на стене, давила на обоих.

 -Я могу быть свободен?

 -Можешь,– сдерживаясь, чтобы не накричать, произнес император. А затем добавил, глядя вслед уходящему герцогу. – Рид, зачем она тебе? Тебе ведь было все равно?

 -Я и сам не знаю, Фред. Только я должен, понимаешь?

 -Да, Рид. Кажется, что-то  в этом мире изменилось,– согласился император.-Надеюсь, к лучшему.

 -Я тоже надеюсь. Все в этом мире должно идти только к лучшему,– попытался пошутить ректор.

 Гулкие шаги удаляющегося Ланса глухо раздавались по коридорам дворца Гилморов. Редкие придворные, попадающиеся навстречу, подобострастно приветствовали мага, а он вежливо отвечал им. Дежурные фразы, сказанные согласно правилам этикета, произносились по привычке. Все было настолько обычным, что Ланс даже не утруждал себя обращать внимание на лица и вникать в слова. Тем неожиданнее была встреча.

 -Ланс! Рид Ланс! –раздался веселый заливистый женский смех Мари.

 -Мужчина старательно нас не замечает,– вторил любовнице чей-то голосок, и Рид обернулся, привычно нацепив скучающее выражение лица.

 -Дамы,– легкий полупоклон, в знак приветствия.

  Рядом с Мари стояла незнакомка. Миловидное личико, веснушки на носу, волосы, скрытые каким-то вычурным париком. Она смотрела на него оценивающе, как и многие из женщины, с которыми ему приходилось знакомиться.

– Куда вы так спешите, герцог?  И нас совсем не замечаете? – игриво поинтересовалась Мари, как бы ненароком проведя рукой сначала по волосам, а затем по шее.  И тут же поправляя низкий вырез платья, скользнув пальцами по груди.

 Соблазняет, провоцирует и знает, что он в курсе этого немого действия. При этом женщина облизнула губы и состроила обиженное выражение лица. Но Рид знал этот взгляд и правильно его истолковал. Они не виделись с ней уже целую неделю. Так вышло.

 Но Мари не была его единственной любовницей. Она об этом прекрасно была осведомлена, как и о том, что и он не имел перед ней никаких обязательств. В монахи сам Рид себя не записывал, да и не был для этого создан. Поэтому время от времени случались у него встречи и с другими леди. Так что обид у Мари быть не могло. И все-таки Ланс щадил чувства близких с ним женщин, чьи простые привязанности перерастали порой во что-то большее. Хамства и грубости он не допускал ни к кому, был нежен и щедр, по-своему заботился о дамах, с которым состоял в определенных отношениях.

 -Простите дамы, но дела службы требуют моего пристального внимания. У меня скоро встреча с преподавателями вверенного мне университета. Новый набор студентов приближается, – отозвался Ланс, пытаясь быть вежливым.

– Всегда дела на первом месте. Ректор – он черствый, как сухарь! – произнесла Мари, обмахиваясь веером. – Книги, исследования, уроки. Скука и никакой личной жизни. Ах, да, простите, я невежлива. Знакомься, Люси! Вот это он и есть, великий и недоступный, сам знаменитый герцог Рид Ланс, маг и ректор нашего не менее известного университета. Ты же так хотела с ним познакомиться.

 -Леди,– Рид снова сделал полупоклон, но на c сей раз это относилось только к незнакомке.

 -Люсинда Кернер, виконтесса. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. – Люси присела в реверансе и не менее призывно улыбнулась.

 -Непременно, – согласился Ланс, отметив, как побледнела Мари и добавил: – А теперь прошу меня извинить. Скучные дела.

Глава 4. Сближение Эльзы и Орлова

Эльза Вайс

Аркадий Евгеньевич ушел, а я заперла за ним дверь и направилась в ванную комнату. Там я, сняв одежду, подошла к большому зеркалу и принялась рассматривать свое отражение. Синяков почти не было, а ранки, что еще ночью были на животе и на руках, затянулись. Я приложила ладошку ко лбу, на котором красовалась приличных размеров ссадина и постаралась выполнить все то, чему нас учили. Тепло полилось, наполняя меня каким-то сонным состоянием. Но я все грела и грела ладошку… В конце концов, я поняла, что сил не осталось, и убрала руку. Бледный, нечеткий след красовался у меня, словно звезда во лбу. Но теперь никому в голову не могло прийти, что рана еще свежая. И что нанесена она, конечно же, неслучайно.

 И тут же меня осенила догадка. Мои мысли переключились на другое. Я сосредоточилась и постаралась поджечь обертку после конфетки, потом применить элементарную бытовую магию, чтобы почистить собственную одежду, на которой сохранились следы крови.... Что-то получилось, а что-то нет. Но итог был один – я очень устала, буквально валилась с ног. Словно была грузчиком, переносящим тяжести в течение целого дня. Озаренный мир, наполненный магией, щедро делился ей со мной в период целительства или  использование простейших заклинаний. А здесь, на Земле, у меня нет такой подпитки. Поэтому моя сила тает, опустошая меня до капли. И единственная возможность хоть как-то восполнить потраченное – это еда.

 Поэтому я заказала себе в номер несколько пирожных и фрукты. Сладкое – самый простой способ восполнить затраты энергии.

  ***

 В этот день я с интересом продолжила изучать здешний мир. Мы взяли экскурсию по городу, а затем отправились дегустировать крымские вина прямо на завод. И надо сказать, я просто была впечатлена проведенным днём. Там, в Озаренном мире, ничего подобного нет. Конечно, у нас тоже все замечательно и есть на что посмотреть, но все несколько по-другому. Но самое лучшее, что было в этот день – не нужно было идти на пляж и демонстрировать всем подряд свое тело.  Не нужно было напряженно выискивать взглядом Сержа, чтобы, не дай бог не встретиться с ним.

 К тому же огромный плюс от этой прогулки –  я снова устала, а значит, буду хорошо спать. Не от использования собственной магии, а оттого что мы прошли довольно большое расстояние, плюс сдобрили все это хорошим вином.

 Экскурсия закончилась, и наступил поздний душный вечер. Усталые, но довольные, мы вернулись в гостиницу.

 -Ну что, может быть, поплаваем? Элла, я же тебе обещал? Пойдёмте все вместе, – вдруг предложил Аркадий Евгеньевич, и мы поддержали его решение  аплодисментами. Дружно переоделись и отправились плавать в бассейн, оглашая вечернюю тишину весёлыми криками.

 В этот раз я была не одна. Я испытывала огромную благодарность к тому человеку, который в данный момент считает себя моим отцом. И пусть  взгляд то и дело обращался к мрачным кустам, освещенными лишь тускло светящимися подсветками, но я была уверена – сейчас меня никто не посмеет обидеть. Конечно, я сомневалась, что Серж явится, чтобы снова на меня напасть. Хотя кто знает, к каким он пришел выводам спустя сутки.

 -Эллочка,– таинственно прошептала мне Сима в тот момент, когда "отец" отплыл от нас подальше на другой конец бассейна. – Мне нужно с тобой посекретничать.

 -Слушаю,-тут же отозвалась я, в то же время  покосившись на шезлонг. Тот самый. Который сейчас пустовал.

 -Ты не очень обидишься, – в голосе "мачехи" появились просительные нотки, но я отмахнулась от своих ощущений, продолжая внимательно её слушать, – если мы завтра с твоим отцом устроим вечер при свечах.

 -Вечер при свечах? – удивленно переспросила я и перестала плыть, остановилась, достав ногами до дна.– Это здорово. Я только ЗА!

 Память тут же услужливо напомнила мне ту историю в моей жизни, когда я тоже мечтала провести свою первую брачную ночь при свечах. И чтобы белоснежные простыни могли соперничать  белизной с первым снегом. А множество свечей были расставлены не только в подсвечниках, но и на полу, на полках. И чтобы в эту ночь светила не магия, а живой огонь, способный таинственно мерцать и дарить тепло. Я представила свечу, которая постепенно сгорает, превращаясь в оплывший огарок.

Она сгорела, как и мои мечты и надежды.

 -Эллочка, дорогая, я тут подумала… Ты прости, конечно же, что так вышло. Но мы с Аркашей еще никогда не оставались здесь наедине. А в том ресторане, где мы были, есть отдельные комнаты, с видом на море. И я заказала на завтра столик на двоих, – продолжала шептать на одном дыхании женщина. – Ты ведь не обидишься, нет? Правда, я  хорошо все придумала?!

 -Отлично, – согласилась я, ощущая себя немного задетой. –Очень романтично!

 Нет, в принципе Серафима права. Она имеет полное право побыть со своим мужем наедине не только ночью, но и провести с ним "романтический вечер при свечах". Судя по всему, сам Аркадий Евгеньевич, как человек деловой, не так уж и часто возвращался домой  вовремя. И уделял не так много времени своей "молодой" жене, как ей бы хотелось. Он постоянно задерживался, а то и вовсе отсутствовал, мотаясь по каким-то объектам.

 -А ты можешь в это время книжечку почитать. Ну, или просто погулять по городу, посмотреть, как освещена набережная. Ну, или пойти в ночной клуб потусить с молодежью. Или даже…

– Я лучше в кино схожу, кинотеатр-то рядом. Чуть ниже по улице, – остановила я её поток предложений, не одно из которых, кстати, мне не понравилось. Я, конечно, девочка большая, но… Гулять одной по ночному городу мне как-то не очень хотелось, даже если вокруг будет множество людей.

 -Вот и хорошо, значит, сюрприз удастся. А то я чувствую, что Аркаша стал от меня отдаляться. Словно он еще раз женился, но теперь исключительно на своей работе. А теперь мы хоть вдвоем  побудем! – обрадовалась Серафима и замолчала, потому что к нам приближался "отец".

 -Ну что, накупались? – поинтересовался Аркадий Евгеньевич- идем спать?

– Отличная идея, – согласилась я, ощущая, что вода принесла моим ногам облегчение. И нет уже того ощущения гудения от усталости во всем теле. Я восстановилась. Теперь мне тоже хотелось спать. Поэтому спустя час я уже лежала в кровати, прикрыв глаза.