Разговор шёл по кругу. Я прямо сейчас мог отдать приказ и полностью уничтожить всех невидимок, но это ничего мне не давало, кроме небольшой отсрочки. Если Майкл решил выйти со мной на контакт, то у него были для этого веские причины. Однако кроме того, что ему очень хреново, выяснить ничего не получалось.

Контролирующие структуры гнали невидимок вперёд, но они действовали словно через силу. Всячески избегая смертельных атак и больше изображая активность. Но я отлично понимал, что это может измениться в любую секунду. Хозяева прайсеров не могли не учесть такой очевидный прокол и обязаны были создать дублирующую структуру управления. А это означало, что очень скоро наш бессмысленный разговор может прерваться и я снова останусь дожидаться очередного нападения.

Рядом с тенью Ингвара в моём сознании появилось зеленоватое свечение. В этот момент я оказался рядом с массивным креслом, в котором тут же возникло несколько дырок от мечей невидимок.

«Мистер Хан,» – мысль хранительницы рекреационной зоны бурлила недовольством и возмущением, – «Мне кажется я достаточно ясно выразилась, когда говорила о… »

«Мелисса!» – мысленно взревел я и хозяйка Ласкового Утра сбилась на полуслове. По созданному ей каналу связи прилетела волна негодования и растерянности. Никто не смел разговаривать с главой культа в таком тоне, – «На территории посторонние! Мне нужно определить их количество и местоположение.»

«Я немедленно предупрежу Моник,» – быстро ответила Мелисса и я почувствовал, что её сознание ускользает.

«Нет!» – разрывая дистанцию и выбрасывая во все стороны волны Тьмы, бросил я, – «Они только будут мешать. Смотри!»

Я открыл свой разум собеседнице и позволил ей взглянуть на происходящее в холле фундамента моими глазами. Тьма на мгновение расползлась дальше и в чёрном тумане мелькнули проносящиеся мимо фигуры. Не знаю насколько высокий уровень подготовки был у местных охранников, но спорить со мной Мелисса не стала. Вместо этого она усилила свое присутствие и протянула несколько нитей энергии к моим глазам.

Фигуры непрерывно передвигающихся прайсеров тут же обрели подобие объёма и налились бледным зеленоватым светом. Как бы то ни было, они оставались живыми существами даже после всех проделанных с ними изменений и это позволяло их обнаружить без их ведома.

Я насчитал тринадцать невидимок, но моё внимание привлёк только один Прайсер. В то время как остальные непрерывно кружили вокруг меня, эта копия спокойно сидела в глубоком кресле в дальнем конце холла. Из этого угла я ни разу не слышал голос Майкла, а значит именно этот Прайсер ещё ни разу не выдал своего присутствия.

– Найди меня, Хан, – хором произнесли сразу несколько голосов, – И убей. Я буду тебе за это очень признателен.

«Что они такое?» – с отвращением произнесла в моем сознании хранительница, – «Что за омерзительное издевательство над природой?»

«Старые знакомые. Не думал, что они зайдут в гости,» – ответил я, – «Мне необходимо захватить одного из них живым. Это возможно?»

«Зачем?» – в мыслях служительницы культа Жизни сквозило такое отвращение, что я даже засомневался в самой возможности её помощи, – «Их нужно немедленно убить! Это…это омерзительно!»

– Где тебя искать, Майкл? – легко уходя от рыскающих в темноте невидимок, спросил я. Уклоняться от противников, которых ты можешь нормально видеть, оказалось в разы проще.

«Мелисса!» – послал я грубо оформленную и больше похожую на булыжник мысль, -«Да или нет?!»

«Да,» – недовольно ответила хранительница, – «Но мне нужен постоянный физический контакт. Иначе это существо немедленно умрёт. Вам придётся держать его до тех пор, пока я не прибуду лично. Если контакт прервется, то я ничем не смогу помочь.»

– Ты знаешь где, – засмеялся кто-то из прайсеров, – Воздух невозможно удержать. Он проникает в любое место. Без него невозможно жить. Сотни тысяч людей умрут, если ты будешь так же настойчив, как в нашу прошлую встречу.

«Это не проблема,» – заметив, как сидящий в кресле невидимка заинтересованно подался вперёд, подумал я, – «Что мне делать?»

«Нужно обезвредить всех существ, кроме вашей цели, мистер Хан,» – неуверенно ответила Мелисса, – «Они будут мешать, но я не уверена, что это возможно… »

– Начали! – громко произнёс я и одновременно мысленно продублировал этот приказ Ингвару.

В холле было очень тихо и мой голос эхом разлетелся по помещению. Секунду ничего не происходило, а потом началось форменное безумие. Прятавшиеся всё это время члены моей группы поддержки выскочили из своих укрытий и начали планомерно забрасывать каждый свободный пятачок пространства шарами с краской. Спустя несколько секунд весь холл превратился в арену для детских игр. Вот только дети эти были крайне далеки от их обычных развлечений.

Дюжина прайсеров на долю мгновения замерла на месте. Глухие маски, раскрашенные в самые неожиданные цвета, повернулись друг к другу, а потом, словно кто-то щёлкнул невидимым рубильником, все атакующие рванулись вперёд. К пятящимся людям, с разноцветными шарами в руках.

Невидимки вернулись к своему обычному состоянию и теперь это стало особенно заметно. Их скорость возросла в несколько раз, а движения стали чёткими и механически-точными. Однако за жизнь парней из своей группы поддержки я нисколько не переживал. В гораздо большей степени меня интересовал сидящий в отдалении прайсер и его поведение.

Именно его я избрал своей целью и только на нем было сфокусировано все моё внимание. Цель неожиданно дернулась, будто получила неслышимый прочим приказ, и попыталась подняться. Однако что-то пошло не так. Прайсер рывком вытащил из ножен на груди короткий клинок и с размаху вогнал его себе в ладонь, пригвоздив её к креслу. Традиционный меч торчал из второго подлокотника и невидимка ухватился за него здоровой рукой, словно утопающий за спасательный круг.

Я рванулся вперёд, на мгновение слившись с тенями. Дюжина атакующих почти достигла своих противников, но на их пути стали открываться чёрные овалы пространственных переходов. Прямо на моих глазах из такого окна шагнула в холл массивная фигура в тяжелой броне и перепачканная краской фигура прайсера отлетела назад от мощнейшего удара. Следом в грудь неудачливого невидимки ударил энергетический луч из наплечной установки скафа и боец переключился на следующую цель. Мимо него пронесся размытый от скорости силуэт измененного и ещё один прайсер расстался со своим подобием жизни.

Моих подчиненных было вдвое больше, а невидимки были лишены своего главного оружия. Кто-то ещё пытался сопротивляться, но итог этого противостояния был предрешен заранее. Кое-где вспыхивали яркие вспышки, но желаемого эффекта они не давали. Измененных защищала сила Предвечной, а фильтры тяжёлой брони надёжно отсекали опасное излучение. В живых оставалась всего пара врагов, когда я достиг своей цели и вернулся в обычное пространство.

Приковавший себя к креслу прайсер отчаянно дергался и хрипел. Я ощутил приближающуюся со спины опасность и мгновенно установил в том направлении защитный экран.

– Поспеши, Хан. Пять секунд! – из последних сил прохрипела извивающаяся в кресле копия Каста.

Моя защита неожиданно лопнула. По полу раскатились осколки стекла. Единственный уцелевший из команды атакующих применил последний аргумент и рванулся дальше. Следом неслись мои подчинённые, но никто из них вмешаться уже не успевал.

**********

Третий ярус. Скрытые помещения. Пункт контроля прайсеров.

Тихий шорох работающей техники был единственным звуком, нарушавшим тишину большого помещения. Два десятка операторов лежали в анатомических креслах. На головах людей были надеты массивные шлемы, с торчащими из них пучками проводов. Можно было подумать, что все эти люди мертвы, настолько неподвижно они лежали, однако установленные в подлокотниках экраны системы мониторинга утверждали обратное.

Двери в помещение бесшумно открылись и в зал вошёл помощник главы исследовательского центра. Синдер спокойно прошёл к терминалу контроля и выгрузил все данные о ходе операции в свой планшет. Пару минут человек изучал результаты.

Экран планшета в руках Синдера начал подрагивать. Буквы смазывались, но он упорно пытался дочитать отчёт, прежде чем идти с этим докладом к своему боссу. На лбу помощника главы лаборатории обильно выступил пот. Пара капель попала на стекла очков, но Синдер даже не дёрнулся их вытереть.

Дочитав текст на экране, парень обвел взглядом помещение, словно прощался с ним, и поспешил к выходу. За его спиной, один за другим, наливались красным светом экраны мониторинга на подлокотниках кресел. Система сигналила о критическом состоянии операторов, но до них сейчас никому не было дела. Скорее наоборот. Синдер втайне надеялся, что никто из этих парней уже никогда не сможет снять шлем.

Так или иначе, долг требовал передать данные дальше по цепочке, даже если это будет стоить помощнику жизни. Однако умирать Синдер не хотел. В последнее время он все чаще задумывался о смене места работы. Правда, прекрасно при этом понимая, что сделать это практически невозможно. Скорее его просто убьют, когда он положит на стол начальника свое заявление об уходе. Уйти из ордена можно было только в одном случае и такой вариант молодого амбициозного учёного не устраивал.

Глава лаборатории, как всегда, находился в основной зоне исследований. Ещё на подходе Синдер услышал недовольный рев своего начальника и невольно сбавил шаг. Планшет чуть не выскользнул из предательски вспотевших ладоней, но парень сумел его вовремя перехватить.

– Почему система не работает, я вас спрашиваю?! – прорычал разъяренный глава лаборатории в лицо дрожащему подчиненному, – Уже двенадцать минут прошло с момента сбоя, а вы даже не чешетесь! Я сам должен за всем этим следить?!

– Н-нет, мистер Дерт, – пролепетал лаборант, – Мы как раз собирались вам сообщить о неполадках. Процедура контроля отводит время на устранение ошибок. Мы сделали все, что могли, прежде чем обращаться к вам, сэр.

– Процедура, – вкрадчиво уточнил мистер Дерт и тут же снова перешёл на крик. Синдер остановился на пороге помещения, не торопясь прерывать начальника. Сейчас это было крайне опасно, – Два десятка копий находится в поле! Базовый экземпляр на грани истощения! Какая, к хренам, процедура, идиоты?! Я сам её написал! Кто ответственный за контроль в вашей смене?

– Я сэр, – осторожно поднял руку один из сотрудников, – Но сразу должен вам сказать…

Кассиус Дерт молниеносно вытащил из кармана белого халата небольшой пистолет и выстрелил подчиненному в голову.

– О любых изменениях в состоянии оборудования вы обязаны сообщать мне немедленно, – убирая дымящееся оружие обратно в карман, прошипел глава лаборатории, – Это всем ясно?

– Да, сэр, – проблеяли лаборанты.

–Немедленно! – разворачиваясь к выходу, повторил глава лаборатории и в этот момент увидел своего помощника, – Синдер? Есть новости?

– Да, сэр, – с трудом оторвав взгляд от растекающейся вокруг головы покойника красной лужи, ответил Синдер. Свое окончательное решение он принял одновременно с прозвучавшим выстрелом. Ему хватило всего пары касаний экрана, чтобы полностью уничтожить в памяти устройства всю собранную информацию, – Все в порядке. Есть потери, но операция продвигается по графику.

– Ну хоть у кого-то все в порядке, – тепло улыбнулся Кассиус и, проходя мимо, похлопал подчинённого по плечу, – Жду от тебя отчёт о результатах, Синдер. Если что-то пойдёт не так, то вся ответственность ляжет на тебя.

– Конечно, сэр, – начал быстро кивать подчинённый, одновременно прикидывая какие ещё файлы ему предстоит удалить перед следующей встречей с начальником, – Я представлю вам свой доклад, как только он будет готов.

– Хорошо, Синдер, – шагая прочь и не оборачиваясь, ответил Дерт, – Я буду у себя. Разрешаю тебе входить без стука.

– Спасибо, сэр, – непрерывно бегая глазами по помещению, ответил Синдер.