Нани выдержала два месяца. После того, как к ней посватался мужчина с криминальными наклонностями (возможно, это было и не так, но при разговоре с девушкой он все время поигрывал ножичком), она отправила в Вестник невест письмо с просьбой вычеркнуть ее кандидатуру из списка желающих создать семью.

Жизнерадостная и уверенная в себе Нани, наверное, впервые в жизни захандрила.

Соседи готовились к свадебным торжествам. Во всей Провинции царили веселое оживление и суматоха. Подруги были заняты приятными хлопотами и начинали поглядывать на первую школьную умницу и красавицу с сочувствием.

− Надо мне было вас послушаться, − как-то за ужином уныло произнесла Нани. – В Академию поступать. А теперь я везде в пролете.

Родители заговорщицки переглянулись.

− Дорогая, я слышал, у твоего школьного директора связи с Академией вундеркиндов. Он мог бы помочь, − как бы между прочим заметил Александер.

− Но ведь набор уже окончен. Разве кого-то берут в разгар учебы? – удивилась Нани.

− Ну, разгара-то еще нет, − хохотнул мужчина. – Всего лишь месяц прошел. Ты быстро нагонишь.

Через три дня после этого разговора, запряженный двумя лохматыми лошадками, личный дилижанс семьи Лавуан, узнаваемый по яркому лимонному цвету, остановился у высоких кованых ворот Академии вундеркиндов.

Взору отца с дочерью открылся вид на студенческий городок с немалым количеством кирпичных построек, выстроенных в едином стиле и без излишней атрибутики.

Дежурные из старшекурсников указали им на административное здание и подсказали на каком этаже находится нужный кабинет.

− Наслышан-наслышан, − приветствовал Александера и Нани ректор, сухонький мужчина с крючковатым носом и пигментными пятнами на полностью лысом черепе. – Мой давнишний друг составил вам, барышня-ягодка, отличную протекцию.

− Постараюсь не подвести, − немного настороженно сказала девушка.

Она переживала за то, как ее примут здесь, куда и с кем поселят и вообще за все, что ждет впереди. В Провинции жизнь была понятной и привычной. Сейчас же Нани предстояло окунуться в незнакомый, новый и пока чуждый ей мир.

− У нас прекрасные условия для студентов, опытные преподаватели, есть все необходимое для учебы, а также для комфортного проживания, − расписывал ректор достоинства вверенного ему учебного заведения. – Не сомневаюсь, юное создание, вам здесь понравится.

Нани на это искренне надеялась.

Ее поселили в чистый и благоустроенный двухкомнатный блок на третьем этаже шестиэтажного студенческого общежития. Без всяких соседей.

− Ты поздно прибыла, девочка. Все однокомнатные номера заняли, − пояснила комендант общежития, с виду милейшая дама. − В этот блок поначалу брат с сестрой въехали, так перевели голубков пару дней назад в Академию художественных орнаментов. Их куратор сказал, тама им лучше будет. Видишь, как удачно получилось. Место для тебя освободилось, а то пришлось бы подселять к кому.

Нани выбрала комнату, окно которой выходило на сторону ботанического сада. Ей показалось, так будет меньше шума. Но стоило начать обустраиваться, как именно шум за окном привлек ее внимание.

− Что ты там таскаешь? – громко и насмешливо спрашивал девичий голос. – Рюкзак больше тебя самой!

− А вам-то какое дело? – раздалось в ответ.

Любопытство пересилило, Нани отложила разбор своих пожитков и выглянула в распахнутое окно.

Три девушки преграждали путь девчушке помельче. Мелкая выглядела испуганно, и рюкзак на ее плечах действительно казался слишком большим и тяжелым.

Уникум? – удивилась Нани. Почему-то она не подумала, что в Академию принимают не только кудесников.

У студенток обидчиц, как и у самой Нани, на пальчиках поблескивали светящиеся колечки. Кудесники рождались с такими колечками. Их никогда не снимали, попросту не смогли бы, разве что, если отрубить палец.

Уникумы колечек не имели, но зато с рождения были наделены феноменальными способностями. Силой, например, или умением плавать под водой, видеть в темноте, различать движение на дальних расстояниях, слышать сквозь плотно закрытые двери.

Интересно, какая способность у девчонки? – размышляла Нани, наблюдая, как одна из старшекурсниц все-таки стянула с плеч той рюкзак и вытряхнула его содержимое на землю.

− О! Да ты заучка! – засмеялась вся троица. – Учебников набрала на год вперед. Смотри только, как бы тебе вообще продержаться этот год.

− Отстаньте от меня, − жалобно пискнула уникум.

Что за рохля? – усмехнулась Нани. – Своим плаксивым тоном она только подзадоривает кудесниц.

Ей не было жаль девочку. Есть такие люди, над которыми хочется издеваться. Похоже, эта первокурсница с большими глазами и фиолетовыми прядями в темных волосах как раз из таких.

Старшие студентки вываляли младшую в грязи, попинали ее рюкзак и напоследок забрали с собой несколько учебников.

Уникум не защищалась и не отстаивала свои вещи. Когда обидчицы ушли, она смешно потянула носом и задрала голову. Посмотрела прямо на беловолосую девушку, что наблюдала за ней из раскрытого окна.

Нани пожала плечами и закрыла створку. Ее ждали дела поважнее и поинтереснее, чем уникум неудачница.

Она уже встречалась ранее с их видом. У ее отца были какие-то дела с Провинцией, где проживали все уникумы, и потому в доме семейства Лавуан периодически появлялись люди не из кудесников. В ее семье к ним относились толерантно, хотя большинство жителей Королевства предпочитали держаться от таких на расстоянии.

В Город возможностей уникумов не пускали, браки между ними и кудесниками запрещались законом, хотя адюльтеры и случались.

Негативное и настороженное отношение к уникумам повелось со времен восстания, поднятого много лет назад мередианами совместно с людьми-рептилиями против правящей династии. Уникумы тогда встали именно на сторону мятежников.

Кудесникам, всегда поддерживающим королевскую власть, мятеж погасить удалось. В качестве наказания всех мередианов и рептилий выселили с территорий Королевства, а вот уникумов оправдали, но с тех пор отношение к ним прохладное.

Они скорее изгои, чем полноправные члены общества. Правительство охотно использует их феноменальные способности на границах, так что многие из уникумов искупают ошибки предков службой в приграничных крепостях.

Как оказалось, уникумов в Академии целая группа, человек пятнадцать на каждом курсе. Держатся все вместе. Нани заметила, что девочку с фиолетовыми прядями не принимают не только кудесники, но и свои же. Открыто не издевались, нет, но оскорбительные шуточки в ее адрес кидали.

− Эй, Миранда, правду говорят, что при виде голого мужика ты падаешь в обморок? – задирал ее один парень уникум.

− Миранда, проведешь со мной ночку? − вторил другой.

Девушка вздрагивала, пугливо озиралась и ничего не отвечала.

Вот козлы, − думала Нани. Посмей, кто к ней подкатить подобным образом, она быстро бы нашла способ заткнуть парням рты. И Миранда эта…, надо же быть такой забитой трусихой.

Вмешиваться Нани не собиралась. Пусть сами разбираются.

Она быстро влилась в учебный процесс, подружилась с однокурсниками и завоевала симпатии преподавателей. А еще − встретила свою любовь. Во всяком случае, так Нани думала уже на второй день своего пребывания в Академии вундеркиндов.

В тот день первокурсники рассредоточились по всему коридору седьмого этажа главного учебного корпуса. Ожидалась лекция по предмету потокоэнергия. Девушка мило общалась с двумя сокурсницами, когда к их компании приблизился весьма привлекательный субъект.

− Значит, ты новенькая? – спросил Анатоль Триаль.

− А ты, значит, заметил, − ехидно ответила пока еще незнакомцу Нани.

− Такую девушку просто невозможно не заметить, − улыбнулся парень.

Права была мама, когда говорила, что в Академии ей обязательно встретится красивый и богатый, − трепетала и ликовала Нани.

Высокий, с хорошей спортивной фигурой и ямочками на щеках, Анатоль был прямо-таки обречен притягивать к себе мечтательные женские взгляды. Модная небрежность его прически и дорогой костюм говорили о достатке. Общему выгодному и приятному впечатлению способствовал и необычный цвет волос − темно-красный кирпич.

Красавчик не сводил с Нани глаз, не прятал восхищения по поводу того, что видит.

И девушка поддалась обаянию, шарму Анатоля.

Ухаживал он красиво. Цветы, подарки, волнительные прогулки, нескромные записочки во время лекций самых строгих педагогов.

Влюбленная Нани уже готова была перейти черту, позволить своему парню нечто большее, чем поцелуи и будоражащие обнимания, если бы… если бы кое-что не произошло.

Парочка встречалась примерно три месяца, когда в Академии объявили день ежегодных соревнований между кудесниками и уникумами. С каждого потока кураторы отбирали по десять человек, и в списках команды первокурсников Нани прочла свое имя.

− Не бойся, в обиду тебя никому не дам, − подмигнул ей Анатоль.

Его имя также присутствовало в списках.

Состязания устраивались за стенами студенческого городка в смешанном лесу. Этот лес считался собственностью Академии вундеркиндов, и чужаки сюда не забредали. Организаторы подготовили полосы препятствий, которые кудесники должны были проходить с помощью своих магических возможностей, а уникумы – физических данных.

Нани не знала чего ожидать, потому надела широкие брюки с множеством карманов и во все пристроила свои наработки. Все может пригодиться.

Правила оглашал сам ректор.

− Для каждого курса полоса препятствий выделена своим цветом. Кто переместится на чужую полосу из борьбы выбывает, − предупредил он.

В отличие от старшекурсников, знакомых с правилами по прошлым годам, Нани слушала внимательно. Она боялась подвести команду.

− Драки запрещены, − продолжал ректор. – Побеждает та десятка, которая в полном составе первой доберется до финиша. Приз – почтовая марка.

У Нани уже имелась одна почтовая марка. Она получила ее в день окончания школы вместе с золотым аттестатом. И вот теперь предоставлялась возможность обзавестись еще одной. Хороший стимул, чтобы победить.

Стартовали все одновременно. Побежали по подсвеченным дорожкам. Дорожка для игроков первого курса светила желтым.

Препятствия для кудесников и уникумов располагались параллельно друг другу. И первым выпали муравейники.

− Ничего себе! – воскликнула Мара, сокурсница Нани. – Да тут метра три!

− А обойти? – предложил один из парней и попробовал это сделать.

− Ай! – отбросило его током.

Уникумы разобрались с решением задачки гораздо быстрее кудесников. По очереди стали они разбегаться и перепрыгивать через трехметровую высоту.

Только сейчас Нани в полной мере осознала, что значит феноменальные способности тела. Попробуй, кто из кудесников так прыгнуть, попросту свалится в муравейник.

Даже мелкая Миранда с легкостью перескочила препятствие. Нани обратила внимание, что сегодня волосы девушки отливали фиолетовым больше обычного.

− Надеюсь, никто тут не собирается уступать отщепенцам! – рявкнул Георг, крупный парень, взявший на себя командование над отрядом кудесников первого курса. – Я шест хороший нашел, − продемонстрировал он длинную, прочную и гибкую палку.

− Хочешь сказать, мы будем перепрыгивать через муравейник с помощью шеста? – ужаснулась Мара.

− Есть другие варианты? – подбоченился Георг.

− Но я не смогу, − гнула свое Мара. – Я никогда не прыгала с шестом. Это страшно. И опасно. Так можно и шею сломать.

− И никто не прыгал, − поддержали ее другие девочки.

− Дуры, − обругал их самопровозглашенный командир. – Способности нам на что? Надо придумать, как удержаться на шесте во время прыжка.

− Кажется, я знаю, как, − обрадовалась Нани, что взяла с собой пружинку.

Над ней она трудилась, будучи еще школьницей, и совсем не представляла куда изобретение можно будет применить. И вот, пригодилось.