И застала Миранду с Хитчем за интересным занятием.

− Боже! Черт! – выскочила девушка обратно в коридор.

Через некоторое время рядом с ней стояла Миранда.

Вид у подруги вроде бы виноватый, но в то же время, румянец на щеках и блеск в ее глазах появились вовсе не от смущения.

− Нани, извини. Мы думали ты позже будешь.

− Могли ведь в комнате устроиться, а не в холле, − попеняла блондинка.

− Не утерпели. Прости.

− Не утерпели? То есть вы уже не первый раз этим занимаетесь?

− Не первый, − покаянно ответила Миранда.

− И как давно у вас все началось?

− Не очень давно. Я собиралась сказать, но не знала, как ты отнесешься.

− Послушай, Мир, я рада за вас. Честно. Но видеть своих друзей голыми на пороге своей комнаты, знаешь, не очень хочется.

Миранда засмеялась, а, отсмеявшись, пообещала, что впредь они с Хитчем будут закрываться в ее комнате.

Миранда и Хитч стали официальной парой.

Нани же совсем никто не нравился. За ней ухаживали многие студенты и даже парочка преподавателей. Но самое большее, что она позволяла кавалерам – это поцелуй. И каждый раз понимала – все не то, сердце не откликалось ни на одного мужчину. До тех пор, пока, став студенткой уже выпускного пятого курса, она не увидела через экран телебудки в криминальной сводке главного королевского следователя. Валентина Фоша.

Он стал ее наваждением, ее мечтой.

Нани пугалась такого сильного влечения к незнакомому мужчине, но ничего не могла с собой поделать.

– Я больна любовной горячкой, − шептала девушка перед сном, кладя под подушку аккуратно вырезанную из новостного Вестника фотографию следователя.

Глава 4. Мередиан

Нани готовилась к дипломному проекту. Из предложенных выпускникам Академии вундеркиндов тем, выбрала – «Предметы в помощь для задержания преступников». Конечно, выбор темы был неслучаен, и подошла девушка к созданию своего изобретения весьма основательно.

– Я рассчитываю, Валентин заметит, оценит и позовет меня замуж, – делилась блондинка своими надеждами с Мирандой. – Мне еще требуется пересмотреть гардероб, чтобы он видел во мне скромную кудесницу, а не фифу.

– Нани, а ты уверена, что следователь вообще собирается выбирать себе жену? – с сомнением спрашивала подруга. – Может, тебе все же стоит обратить внимание на кого-то еще? А то сделаешь ставку на Фоша и упустишь достойных претендентов на свою руку и сердце.

– Миранда, ты не понимаешь, – горячилась Нани. – Мое сердце уже занято. Мне нужен только Валентин. Если же он не выберет меня, так тому и быть, вернусь в родительский дом.

– И что будешь делать в своей Провинции?

– О, я найду, чем заняться, – с апломбом заявила Нани (хотя надеялась, что делать этого не придется). – Например, открою магазин полезных магических вещиц, такой же, как держит подруга Фоша – Ульяна Вейфер. И в отличие от нее, буду создавать такие вещицы сама, а не выкупать их у талантливых кудесников. Составлю магазину Вейфер конкуренцию и переманю ее клиентов.

– Отличная идея, – одобрила Миранда. – Только, Нани, все же подумай над альтернативным вариантом своей второй половины.

– Ты так говоришь, будто заранее знаешь, что Валентин меня замуж не позовет, – с подозрением глянула кудесница на подругу.

Нани остро переживала по поводу своего позорного опоздания на лекцию и возникшего со стороны следователя интереса к Миранде. Дополнительные сомнения ей были ни к чему. Надо верить в себя! – занималась самовнушением кудесница. Но на ум почему-то сразу приходила история с неудачей размещения заявки в Вестнике невест.

– Откуда я могу такое знать? – открестилась Миранда. – Нани, просто ты ослеплена любовью и надеждой, я же выступаю сторонним и объективным наблюдателем. Твоему Фошу тридцать восемь, а он до сих пор не женат. Выглядит так, будто следователь не стремится обременять себя брачными клятвами.

– Он мог все это время ждать одну единственную, – понравилось Нани, как прозвучало из уст подруги сочетание – «твоему Фошу».

– Тебя? – улыбнулась Миранда.

– Меня, – подбоченилась Нани. – Скоро я стану дипломированной кудесницей, попаду в рубрику «Хит сезона», а на выпускном вечере услышу заветное предложение от главного королевского следователя.

– Прямо целый план. Но ты, кажется, упустила из виду еще одно мероприятие.

– Это какое же? – попыталась вспомнить Нани, о чем могла забыть.

– Ежегодный день модниц, – торжественно сказала Миранда. – Я видела афишу, дату уже назначили.

– Помню я про него, – отмахнулась Нани. – К модному показу у меня все готово. Я выйду на подиум в платье из павлиньих перьев. Хочешь покажу?

И, не дожидаясь согласия подружки, блондинка потащила Миранду в свою комнату хвастаться нарядом.

– Нани! Просто вау! – искренне воскликнула девушка уникум. – Очень эффектно! Да это же настоящее произведение искусства. Как тебе удалось закрепить все эти перья? И вообще, на чем они держатся?

– На ивовом каркасе, – пояснила Нани. – Каркас для юбки и лифа мне сделали в ателье по моей фигуре. Павлиньи перья прислала мамочка. Ее подруга заправляет павлиньей фермой. Продает перья павлинов на украшения. Выгодный бизнес, кстати. Маме она такое диво по бросовой цене отдала. Я каждое перышко своей энергией на каркасе запечатала.

– Когда ты все это проделала? – удивилась Миранда. – Такой кропотливый труд. Я думала, ты все время над дипломом корпишь, а у тебя уже готовый продукт для дефиле.

– Просто ты так увлечена Хитчем, что и не замечаешь, чем твоя подруга занимается в свободное от занятий время, – засмеялась кудесница.

– Нани, ты создала шедевр, – продолжала любоваться платьем Миранда. – Не сомневаюсь, отрез ткани и почтовая марка достанутся тебе.

– А что, в этот раз за победу, кроме материи, еще и марку подарят? – не помнила Нани, чтобы раньше модницам раздавали марки.

– Так в афише написано. Видимо, ввели новые правила, – пожала худенькими плечиками уникум.

Миранде за все пять лет обучения досталась одна единственная почтовая марка – за спасение из реки Нани. А вот у блондинки, благодаря интересным изобретениям, марок накопилось аж семь штук.

– Что ж, я не прочь получить еще одну почтовую марку, – обрадовалась такой возможности кудесница.

За пару дней до модного показа Нани закончила работу над дипломным проектом. Миранда и Хитч всегда поддерживали ее изобретательские задумки, иногда давали дельные советы. Обычно они были первыми, кому кудесница показывала свои новые творения. И теперь, когда выпускная работа обрела законченный вид, девушка первым делом поспешила разыскать влюбленную парочку. Ей не терпелось кому-нибудь показать результат своих долгих трудов.

Нани придумала и воспроизвела предмет в помощь работникам следственного дела при задержании преступников, в особенности, если потребуется догонять злоумышленника. Всего лишь небольшой шарик. Но, брошенный в цель, даже со значительного расстояния, он раскрывался острой звездой, реагировал на открытые участки тела убегающего и впивался в такой участок.

Нани исходила из того, что любой человек среагирует на болезненно впившийся в его кожу непонятный предмет. И эта заминка поможет в нейтрализации преступника.

Она не ошиблась, предположив, что друзья пропадают в библиотеке за своим излюбленным столиком, спрятанным в нише. Миранда помогала Хитчу готовиться к выпускным экзаменам.

Кудесница услышала смех подруги. Улыбнулась. Хитчу всегда удавалось развеселить девочку рептилию. Сын ректора знал тайну своей возлюбленной и, на взгляд Нани, его это даже заводило.

Девушка задержалась у шкафа с зеркальными дверками. Полюбовалась своим отражением. Дорогой папочка прислал ей отрез ткани, из которого портниха в ателье, следуя пожеланиям клиентки, пошила изумительный приталенный пиджачок и коротенькую юбку асимметричного кроя. Ткань по своему качеству была так себе, но вот оранжевая расцветка в коричневую крапинку и мастерство швеи сделали наряд бесподобным.

Нани покрутилась перед зеркальной поверхностью и уже собралась идти дальше, как услышала движение рессор. Мимо нее прокатил стеллаж с книгами. Она углядела, что на полках этого стеллажа собраны фолианты о заброшенной Провинции.

Интересно, кто это интересуется местом, окутанным легендами? Нани двинулась следом. Но стеллаж ехал слишком быстро, а бежать в узких туфельках на высокой шпильке она не решилась.

Нани завернула к знакомой нише и замерла. Одно дело слышать и совсем другое –видеть собственными глазами.

Миранда и Хитч беззаботно смеялись, а прямо над их головами…

Прямо над их головами возвышался мередиан. Парочка, занятая только собой, ничего вокруг не замечала и мередиана не видела. А тот, в свою очередь, не замечал Нани, притаившуюся между библиотечными шкафами.

Позже она не могла сказать, почему поступила именно так, а не иначе. Иногда инстинкты решают за нас.

– Берегись! – диким голосом крикнула Нани, выскакивая из укрытия и бросая в существо свое изобретение для дипломной работы.

Шарик сработал как надо. Раскрыл в полете острые грани и впился в грудь монструоза.

Мередиан взвыл, попытался вырвать непонятный предмет из своего тела, задел книжный стеллаж и вместе с ним повалился на пол.

Миранда забралась под стол и оттуда испуганно таращилась на барахтающееся под книгами зеленое существо. Как и Нани, она тоже никогда ранее не видела живых мередианов. Существо габаритами превосходило ее Хитча!

Хитч же не испугался. Бесстрашно бросился на гиганта.

– Хотел убить нас, мерзкая тварь! – выбил он из рук-лапищ нож.

Нани все это время кричала, помогая себе таким образом справиться со страхом.

На шум прибежали двое из службы охраны Академии, преподаватели и студенты, кто находился поблизости.

– Мередиан!

– Монстр!

– Настоящий!

– Здесь, в Академии!

– Как он пробрался сюда?

Галдели все разом.

Служба охраны оказалась не готова к внештатной ситуации. Мужчины явно не знали, что предпринять и лишь бестолково глядели на ревущего мередиана, которого, с помощью рухнувшего библиотечного стеллажа, удерживал Хитч.

– Что тут…, – не договорил, появившийся в заполненном народом закутке, Валентин Фош.

Главный королевский следователь быстро оценил обстановку, достал из кармана пиджака усыпляющий лазер и направил луч на вторженца. Мередиан последний раз дернулся и обмяк.

По радиобудке Валентин вызвал группу реагирования, а после навел порядок среди зевак.

– Вы, – обратился он к незадачливым охранникам. – Поднимите стеллаж. Усыпленного проверить на предмет оружия, затем упаковать в сеть.

– А он точно не очнется? – опасливо глянул на гигантского противника тот охранник, что был помоложе.

– Лазер действует ровно двадцать минут. Вас такому должны были обучать в Академии стражей, – строго глянул на него Фош.

– Да, запамятовал. Неожиданно все как-то, – принялся исполнять страж распоряжения начальства.

– Кто был здесь, когда появился мередиан? – оглядел присутствующих следователь.

– Я, – хрипло откликнулась Нани.

Голос сел то ли от крика, то ли от присутствия Фоша. Девушка пока не разобралась. И вообще, как предмет ее грез так быстро тут оказался? Разве не должен он находиться в своем управлении в Городе?

– Мы с Хитчем тоже здесь были, – выползла из-под стола Миранда.

Нани показалось, что следователь хмыкнул, когда увидел ее подругу.

– Значит, трое, – констатировал Фош, отводя взгляд от девушки с фиолетовыми прядями в волосах. – Свидетели остаются для допроса, остальным покинуть место происшествия.

Все беспрекословно выполнили приказ.

– Рассказывайте, что произошло, – велел Валентин.

– Мы с Хитчем этого, – кивнула Миранда на существо, которого охранники с помощью сына ректора запихивали в сеть, – увидели лишь, когда Нани закричала.