Утром он с тревогой выглянул в окно – а вдруг, и правда, дождь? Но светило солнышко, и он, довольный, пошел чистить зубы и пить чай.

Когда он пришел на остановку, все уже были там – и Шень Сюа с дядей Витей, и Галя, и Алка, и даже Андрей. Он даже испугался – неужели опоздал? Но нет, автобуса еще не было.

Бравый капитан приветствовал его как старого знакомого – пожал руку и одобрил его снаряжение.

– Вот, ребята, так и надо одеваться на пикник – куртка добротная, сапоги резиновые. Сразу видать бывалого человека.

До Берендеева леса автобус шел два часа, и они, удобно устроившись на мягких сиденьях, принялись досматривать прерванные ранним подъемом сны. И сквозь сон Генка слышал, как дядя Витя тихонько сказал Шень Сюа:

– Как хорошо, Женька, что у тебя появились друзья.

6. Берендеев лес

Они вышли из автобуса и огляделись. По обеим сторонам дороги стояли высоченные сосны и ели. И вокруг никаких следов человеческих. Только песчаная дорога, да и та сворачивала в сторону и совершенно терялась в лесу.

Уж на что Генка себя храбрецом считал, а и то ему не по себе стало.

– А здесь, что же, и магазина никакого нет? – удивилась Алла. – Я апельсиновый сок купить забыла.

– И навесов от дождя нет? – испугалась Галя.

Дядя Витя засмеялся:

– В лесу каждое дерево от дождя укроет. А апельсиновый сок тут и вовсе без надобности. Тут неподалеку такой ручей есть, что в нём вода – лучше всякого сока – чистая, вкусная и полезная очень.

До Утиного озера идти нужно было пять километров по узенькой, почти не видной среди травы тропинке, по которой ходили грибники и рыболовы.

Через пару километров дяде Вите пришлось взвалить на свои плечи еще и рюкзачок Гали – потому что она уже валилась с ног от усталости и каждые пять минут останавливалась. Алла тоже заметно устала, хоть и старалась этого не показать. И даже Андрей вспотел и тяжело дышал.

И только Шень Сюа несла свой рюкзак сама и выглядела при этом довольно бодро. И Генка подумал, что она, кажется, неплохой человек, хоть и девчонка.

Утиное озеро показалось им удивительно красивым и в самом деле сказочным – туман клубился над самой травой, а деревья, и кустарники склонились к воде, словно пытались рассмотреть там свое отражение.

Когда они громко заговорили, споря, где разжечь костер, в камышовых зарослях встрепенулись и взмыли ввысь растревоженные их появлением утки, и сразу стало ясно, почему озеро называется Утиным.

Пока мальчишки собирали дрова, а девочки доставали из рюкзака котелок и бутерброды, дядя Витя разложил на траве рыболовные принадлежности – был он заправским рыбаком, и не было для него большего удовольствия, чем посидеть с удочкой на берегу озерка.

Через полчаса котелок уже висел над огнем, бутерброды с сыром и колбасой были съедены, и ребята сидели вокруг костра и дремали.

Дядя Витя в кустах нашел старую лодку и поехал рыбачить на середину озера, строго-настрого велев им не расходиться.

– Лес здесь такой – кажется смирным, а и болота кругом, и звери дикие.

Он сел в лодку, оттолкнулся веслом от берега и поплыл потихоньку.

Андрей, сочно зевнув, лениво спросил:

– Ну, и где, Генка, твой сказочный дуб? Или на встречу кот ученый должен был прийти?

Степанов огрызнулся:

– Они, наверно, твоего вида заумного испугались.

– Не ссорьтесь, мальчики, – сказала Алла. – Я так думаю – если даже Генка неправду сказал, всё равно хорошо, что мы сюда приехали – погода замечательная, природа красивая, может, еще и ухи поедим.

А Галя Пыльченко вслух подумала:

– А может, нам по сторонам разойтись нужно? Вдруг кто-нибудь что-нибудь необычное увидит?

Андрей засмеялся:

– Ага, а может, сказочные дубы только Генке доверяют и в нашем присутствии с ним ни за что общаться не станут.

Генка побледнел:

– Ты, значит, думаешь, что я вру, да?

Он мог бы и не спрашивать – это был и так понятно.

– Зачем ты так, Андрей? – вступилась за Степанова Галя. – Гена не стал бы нас обманывать.

Баринов хмыкнул, но промолчал – доверчивость Пыльченко его удивляла. А когда разбрелись они в разные стороны, он крикнул вдогонку Генке:

– Телефон не забудь, Емеля!

Генка даже кулаки сжал от обиды. Если бы не девчонки и не дядя Витя, ох и показал бы он этому умнику! Но еще больше, чем на Баринова, злился Генка на самого себя – и зачем он поддался на уговоры Шень Сюа и согласился взять Андрея в лес? Знал ведь, что ничего хорошего из этого не получится.

А если ничего сказочного с ними на Утином озере не случится, Баринов до одиннадцатого класса эту историю вспоминать будет.

«Ну, ничего, – успокаивал себя Генка, – дам ему по загривку, сразу издеваться перестанет».

Об Андрее он забыл, как только углубился в сосновые заросли. Ему казалось – стоит только отойти от товарищей, и с ним непременно какое-нибудь дерево беседу заведет – не зря же его на это озеро на встречу пригласили. Но нет – и сто метров прошел, и двести – обычный лес кругом.

Он целый час бродил по лесу, видел маленького ежика, пушистую белку, муравьев, шустро бегавших вокруг муравейника, птицу в гнезде. И еще много всего интересного видел (есть, что Димке рассказать и показать), но ничего такого, что подтвердило бы его правоту, найти не смог.

Он вернулся к озеру злой и молчаливый. Андрей уже сидел у костра – пек картошку.

– Ну, что? – усмехнулся он. – Открыл тебе кто-нибудь тайну засохших деревьев?

Потом вернулись девчонки, и они достали картошку из золы и стали снимать кожуру, обжигая пальцы. Картошка была такой вкусной! Даже Алла, которая часто ездила в Москву и много раз была в «Макдональдсе», сказала, что никогда не ела ничего вкусней.

7. Рыжая девочка

Они поиграли в бадминтон, позагорали. Андрей достал из рюкзака учебник русского языка и начал готовиться к проверочной работе. Девочки собирали цветы. А Генка просто сидел, прислонившись к высокой сосне.

Ему казалось – они смеются за его спиной. И он чувствовал себя обманщиком, и чем дольше он думал о той странной истории, что приключилась с ним, тем меньше она казалась похожей на правду. Он и сам уже начал сомневаться в том, что слышал слова дуба наяву. Может, приснилось, в самом деле?

– Здравствуйте! – раздался чей-то голос у него над ухом.

«Ну вот, – подумал он, – уже и сосны разговаривать начали. Наверно, снова уснул».

– Простите, я вас напугала, – сказал тот же голос.

Генка испуганно вскочил.

Нет, говорила с ним не сосна, а какая-то рыженькая девчонка со смешными косичками, появившаяся невесть откуда. Она держала корзинку в руках и смотрела на Генку с нескрываемым любопытством.

– Ты откуда взялась? – удивился он.

– Из Патракеевки, – улыбнулась она. – Это деревня такая – вон там, за лесом.

И махнула рукой куда-то в сторону.

Андрей оторвался от учебника и спросил с ухмылкой:

– Девочка, скажи, пожалуйста, ты случайно не видела в лесу ничего необычного?

Она покачала головой:

– Что же в лесу может быть необычного?

– Слыхал, Емеля?

Генка рассердился – ох, и врезал бы он этому академику!

Девочка удивилась:

– А вас Емелей зовут?

Он еще больше рассердился:

– Генкой меня зовут.

– А меня – Стешей, – девочка протянула ему руку, и он, удивляясь своей вежливости, легонько ее пожал.

– А что это вы с корзинкой по лесу ходите? – полюбопытствовала Галя. – Разве уже ягоды есть?

– А я за травками лекарственными ходила. Здесь очень много полезной травы растет.

– Как интересно! – всплеснула руками Алла. – А нам по биологии как раз доклад написать нужно о лекарственных растениях нашей области. Может быть, вы нам расскажете что-нибудь?

Девочка снисходительно улыбнулась:

– А, городские! Первый раз в лесу? Деревья-то раньше, небось, только на картинках видели?

На носу и на щеках у нее была целая россыпь веснушек, и вся она была какая-то солнечная, лучистая.

Андрей обиделся:

– У нас, между прочим, в городе парк есть. А еще – дендрарий. Знаешь, что это такое? Это место, где разные растения собраны – даже такие, которые в нашем регионе обычно не растут.

Девочка засмеялась:

– Ну, если у вас в городе всё есть, то чего же вы тогда сюда приехали?

– На рыбалку, – сказал Андрей.

А девочка вздохнула:

– А я думала, вы нам помочь хотите.

– Кому это вам? – удивился Генка и подумал – странная какая-то девочка.

– Ну, лесу этому, птицам, зверушкам, цветам. Разве вы не поняли, что лес гибнет? – она нахмурилась и уже требовательно спросила, строго посмотрев на Генку. – Разве вы не тот мальчик, о котором мне рассказывали? Мне ваш портрет очень похоже нарисовали.

– Да кто нарисовал-то? – ошалело спросил он.

– Дрон Дроныч, лукоморский дуб.

Андрей сразу учебник из рук выронил. Девчонки затаили дыхание. А Генка, всё еще не веря своим ушам, переспросил:

– Дрон Дроныч?

– Ну да. Я думала, он объяснил вам всё.

На лице ее так явно отразилось разочарование, что ему захотелось сказать ей, что он-то как раз всё понял, а вот товарищи подняли его на смех, и вот им-то и нужно всё объяснить – да так, чтобы уже не сомневались.

Но Андрей не дал ему сказать ни слова – он отложил учебник в сторону, своим знаменитым жестом протер очки и заявил:

– Я знаю, ты – подруга Степанова. Нет, не спорь, это же ясно. А ты, Генка, – молодец, сообразительный. Хитро придумал.

– Да ничего я не придумывал, – попытался объяснить он.

Но Андрей не стал слушать.

– Давайте лучше пить чай, – предложил он. – Стеша, ты в бадминтон играть умеешь?

Рыженькая девочка покраснела от досады, и веснушки на ее лице стали еще ярче.

– Ребята, давайте жить дружно, – сказала Алка – совсем, как кот Леопольд из известного мультфильма. – Стеша нам сейчас всё еще раз объяснит, а мы посмотрим, верить ее словам или не верить.

– Да некогда мне тут с вами беседовать, – рассердилась девочка. – Если вы нам помочь решили, так нечего глупости говорить, а если просто так, порыбачить приехали, так и рыбачьте, сколько угодно.

– Стеша, вы, пожалуйста, не обижайтесь, – попросила Галя. – Мы сюда не просто так, мы за чудесами приехали. Только мы русалку или кота говорящего встретить тут думали, а вы вон какая – обычная.

Ничего особенного в этом рыжике не было – обычная деревенская девчонка. И платье у нее было обычное – ситцевое, в горошек. И забавные косички.

Стеша вздохнула:

– Ох, уж эти горожане. Всё-то вам доказывать нужно.

Она достала из корзинки шелковую, расшитую разноцветными узорами салфетку, расстелила ее на траве, прошептала что-то тихонько (так тихо, что даже стоявший рядом Генка ни слова не разобрал), и в ту же секунду на салфетке появились глиняная кружка, кувшин с молоком и каравай.

Ребята ахнули, испуганно попятились. А Стеша засмеялась:

– То-то же. Теперь-то спорить не будете?

Генка сначала тоже испугался, потом осмелел, подошел поближе и даже дотронулся до кружки. Кружка с виду тоже была совсем обычной. Конечно, не такой, как сейчас в магазинах продают, а старинной, какие только в деревнях встретить можно.

– Можете даже молоко попробовать, – разрешила Стеша. – Оно у нас не такое, как в городе, вкусное, настоящее.

Против такого аргумента, как скатерть-самобранка, даже у Андрея Баринова возражений не нашлось – он, правда, пытался сказать, что это – совершенно не научный подход к делу, но Стеша его перебила:

– Да перестаньте вы со своей наукой! Тут дело серьезное.

– А если дело серьезное, – вполне справедливо заметила Шень Сюа, – почему вы к школьникам, а не ко взрослым обратились? Позвали бы ученых, академиков – уж они-то во всём бы разобрались.

Стеша рукой махнула:

– Куда им! Они разве в чудеса верят? А у нас правила такие – мы только с теми можем говорить, у кого сказка в сердце живет. У нас с этим строго.