– Замотай лицо себе и Юси! – заорал Тапок. – Ну!

Саммер вновь закивала и принялась выполнять приказ – стащила с шеи шарф и принялась обматывать им голову. Затем, пока Тапок держал руль ее гравицикла, сделала то же самое с все еще находящейся без сознания Юси.

Все, справилась. Молодец!

– Гляди на экран! Не останавливайся! – заорал Тапок Саммер.

– Поняла! – крикнула та в ответ.

Ну все, газ на максимум, очки на глаза, и надо чем-то прикрыть рот и нос. Бандана подойдет. Все, порядок!

Теперь остается надеяться, что его идея не угробит их всех.

Оставшиеся преследователи тоже поняли, что именно пытается сотворить их добыча. Но, похоже, что азарт и злость от потерь сделали их крайне смелыми.

Их гравибайки не отстают.

Тапок оглянулся. Ближайший из преследователей висит у него на хвосте на расстоянии буквально трех десятков метров, и у стрелка в руках уже не электроружье.

Бах!

Картечь… Большинство дробинок пролетают мимо, но часть застревает в его куртке, а одна чертит кровавую полосу по щеке.

Резкий сброс газа и руль влево.

Тапок просто пошел на таран, и удар вышел знатный.

Противник, не ожидавший такого финта, просто не знает, что делать – его машина виляет, уходит в сторону и пропадет из виду – вокруг уже полно песка. Они почти влетели в бурю.

Тапок тут же выкручивает рукоять газа, гравидвижки протестующе завывают, но машина все же послушно ускоряется и спустя секунду влетает в сплошную стену песка, возникшую впереди.

Хоть Тапок ожидал удара, этого не случилось. На деле он будто бы прошел некую дверь, границу в совершенно иной мир, мир песка. Он кружил повсюду, летел в лицо, порывы ветра швыряли его в спину, он падал с неба, поднимался с земли. Песка было неимоверно много, но, тем не менее, разглядеть за этим пологом хоть что-то было все-таки возможно.

Темными колоннами, подпирающими небо тут и там, выглядели смерчи. Было их огромное множество ‒ и больших, и маленьких. Песок в них вертелся с такой силой, что, казалось, даже разогрелся. А еще молнии ‒ они били в землю тут и там с пугающей частотой.

Тапок принялся вилять из стороны в сторону, стараясь не попадать в смерчи, не подлетать к ним даже близко. Он весь собрался, напрягся, ожидая, что в любой момент молния ударит либо в гравицикл, либо в него самого. А еще далеко впереди он заметил темный силуэт, который, как и он сам, дергался то вправо, то влево.

Девчонка! Саммер не испугалась, продолжает вести гравицикл! Молодец! А он уже боялся, что…

Левая турбина, «глючившая» и до этого, начала сбоить всерьез. Видно, бешеный поток песка забил ее, попал туда, куда не надо, и теперь она то выдает полную тягу, как положено, то вдруг мощность падает до половины. При этом на мутном экранчике, установленном в центре приборной доски и отображающем текущее состояние устройств и агрегатов, виднеется жирная, зеленая надпись напротив изображения турбины: «ОК».

Но, тем не менее, она уже несколько раз чуть не заглохла. Лишь мощные пинки ногой и выкручивание газа на максимум заставляют ее работать. Однако долго так продолжаться не может…

Тапок заметил, что впереди небо становится светлее. Кажется, там конец бури. Он вновь ударил попытавшуюся заглохнуть турбину, выжал акселератор на максимум. Гравицикл натужно заревел и скакнул вперед.

Вот так! Хорошо!

Просвет в стене все ближе.

Справа что-то ревет? Тапок поворачивает голову и видит летящий прямо на него гравицикл.

Водитель с перекошенным лицом вцепился в руль, в его глазах отчетливо читается обреченность и ярость. Стрелка-пассажира нет, лишь болтается обрывок страховочного троса.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – этот отморозок собрался взять его, Тапка, на таран.

Доли секунды. Именно они отделяют Тапка от сокрушительного удара. Тапок резко сбрасывает газ, включает торможение и поворачивает руль в сторону.

Враг явно не ожидал подобной подлости, так как в этот момент глядит на Тапка, а не на то, что ждет его впереди. А впереди один из смерчей, вращающийся с дикой скоростью. И именно в него влетает гравицикл преследователя.

Человека практически мгновенно срывает с машины. И гравицикл, и человек крутятся внутри смерча, при этом пилот истошно вопит, он просто в ужасе.

Секунда, и бедолагу бьет его собственной машиной, а в следующее мгновение гравицикл, не выдержавший подобных испытаний, попросту взрывается.

Но Тапок уже давно проскочил вперед, взрыв ему не страшен.

Теперь его ждет новая проблема – прямо по курсу еще два смерча, и они находятся очень близко друг от друга. Объехать их уже не получится, проскочить между ними – слишком опасно. Как бы не затянуло в один из них…

Однако выбора нет, придется рисковать.

Тем более Тапок хранил до последнего «ускоритель» – здесь, на Пекле, у многих на гравициклах стояла такая «доработка» – на короткий период времени можно перебросить энергию со вспомогательных систем на турбины, даже форсировать режим работы реактора. Это даст существенный прирост скорости, хотя может вызвать целую череду проблем, к примеру, можно просто сжечь цепи.

Но вроде обошлось…

Завеса песка впереди уже не такая плотная, небо светлеет, колышущихся ураганов впереди не видно, как и молний, бьющих в песок.

Еще несколько секунд, и гравицикл вылетает из песчаной бури, оставляя за собой шлейф дыма и песка.

Перед ошалевшим водителем внезапно вырастает каменная гряда.

Тапок тут же заваливает гравицикл в скольжение, пытаясь обойти преграду, затормозить перед ней, но и так уже работавшая за пределом своих возможностей злосчастная, многострадальная турбина выбрала именно этот момент, чтобы окончательно отключиться. Потерявший управление гравицикл влетает, крутясь вокруг собственной оси, прямо в скалы, Тапка вдавливает в камень, голова бьется обо что-то твердое, а из Тапка тут же выбивает дух.

Глава 5 Недобитки

Сознание возвращается медленно. Первым к нему вернулся слух.

Звон в ушах заставил Тапка поморщиться. Крайне неприятный симптом, впрочем, пропал он так же резко, как и появился. Вместо этого он услышал чьи-то голоса…

– Да мать твою! Он же сдох!

– Все зря! Какого черта мы вообще за ним перлись? Лезть в бурю ради трех рабов. Зачем?

– Ты это не меня, а Олсена спрашивай.

– Ага, как же, спросишь его… Ладно, хоть девок взяли… Рация молчит? Никто из наших не объявился?

– Не-а…

– Дерьмо! Столько наших потеряли, и ради чего?

– Хватит ныть! Проверь девок!

– Да чего их проверять? Вон, лежат в отключке…

– А в отключке ли? Ты свое ружье перенастроил, или так и оставил на повышенной мощности?

– Да перенастроил вроде…

– Вроде? Если ты еще и их убил…

– Я вторую не трогал!

– Не ври мне! Я видел, как ты в нее разрядником ткнул и она дернулась.

– Да я для профилактики…вдруг прикидывалась?

– Иди, проверяй, или я тебя сейчас ткну для профилактики

– Эй! Гляди-ка! А этот не сдох! Дышит! Да чтоб мне водяных буйволов всю жизнь мыть, жив он!

– Угу. Видно, здорово его приложило, когда в скалу врезался. Сейчас быстренько растянем его на песочке, вскроем брюшину и насыплем туда пустынных скорпионов.

– Зачем?

– А узнаем, откуда к нам такой борзый приперся, где его дружки и сколько их. Он еще нас просить будет, чтоб прикончили побыстрее. Хех!

– Да уж…яд у этих тварей, что твоя кислота. Бр-р-р…сразу же заговорит, только бы мы его прикончили.

Не открывая глаз, Тапок из-под ресниц огляделся. Два мужика средних лет, оба в поношенных, видавших виды плащах с откинутыми капюшонами, стояли рядом с ним.

Чуть в стороне еще один, выглядящий моложе своих напарников, веревкой сматывал руки Саммер, не забывая втихаря лапать ее.

Но девушке было все равно – она пребывала в глубочайшем нокдауне после того, как ее ударили энергопарализатором, так сказали только что эти уроды.

Юси валялась около двух гравибайков, уже связанная и тоже в глубокой отключке.

Тем временем тот из двух спорщиков, который озвучил планы на Тапка, подошел ближе.

Забавно, даже несмотря на то, что оба этих кретина заметили, как Тапок дышит, ни одному из них на ум не пришло, что он уже мог прийти в себя. Более того, что он готов действовать.

Будь кто-то из этой парочки поумнее, как раз таки ткнули бы его парализатором на всякий случай, как уже сделали с девушками, ну или хотя бы стали чуть осторожнее. Но…не догадались. И к слову, внимательность вообще не была их сильной стороной, иначе бы заметили, что Тапок, вроде как лежавший бездвижно, напрягся. Пусть большая часть его тела была закрыта одеждой, но все же пропустить этот момент было сложно.

Однако они пропустили, и это стало их главной ошибкой.

В руку Тапка сам собой прыгнул короткий нож, который тот всегда носил на пояснице. Мелькнуло молнией лезвие, перерезав любителю скорпионов щиколотку.

Тот, мгновенно взвыв от боли, потерял равновесие и рухнул на землю.

Тапок тут же набросился на него, воткнул лезвие в корпус, целя в почку, легкое, а затем ударил в шею.

Враг все еще хрипел, все еще был жив, он даже попытался подняться, сбросить Тапка с себя, но тот схватил противника за шевелюру и чиркнул по горлу. Фонтан крови тут же обдал его самого, зато противник схватился за страшную рану на шее и уже ни о каком сопротивлении не думал.

Второй преследователь, ошалело глядящий на происходящее, наконец, выходит из ступора, начинает дергаться, обшаривать себя, пытаясь найти оружие, но поздно.

Нож, свистнув, летит прямо в него.

То ли Тапок после удара не пришел в норму, то ли всему виной кровь, сделавшая нож скользким, как бы то ни было, а лезвие вместо того, чтобы попасть в левый глаз мародера, попадает в его щеку, распанахивая ее, и застревает во рту.

Несмотря на адскую боль, которую мар должен был испытать, он все же вскидывает свой дробовик. Все, что успевает сделать Тапок – это схватить тело только что убиенного и прикрыться им.

Два выстрела грохают один за другим и в труп, который держит перед собой Тапок, бьет дробь.

Заметив в кобуре на поясе убитого рукоятку сильно потертого револьвера, Тапок отпускает труп и выхватывает оружие.

А, черт…это же «Щелчок»! Не оружие, а хлам. Из такого проще застрелиться, но…на безрыбье, как говорится, и рак рыба.

Щелк! Бух! Щелк! Бух!

Тапок стреляет без паузы, выпуская одну пулю за другой. «Щелчок» – мелкокалиберный. Не факт, что удастся завалить врага с первого выстрела, так что нужно бить наверняка до того, как «Щелчок» выдаст осечку или вовсе рванет прямо в руках. От этой крайне неудачной модели, к тому же старой и, судя по виду, в жизни не видавшей чистки, можно ждать чего угодно.

Щелк!

Вот и все. Патроны закончились.

Однако противнику хватило и этого – он все еще на ногах, на его груди медленно расплываются кровавые пятна, сам он стоит, шатаясь, все еще пытаясь перезарядить свое ружье, вот только патроны выпадают из непослушных пальцев, падают на песок у ног.

Наконец, из ослабевших рук выпадает и ружье, а сам мар сначала опускается на колени, а затем падает лицом вперед, прямо в песок.

Готов! У Тапка слишком большой опыт в таких делах, и просто по тому, как падает человек, он способен понять – жив он или мертв. Этот точно мертв.

Весь бой занял от силы секунд десять, но пареньку, вязавшему Саммер, хватило времени, чтобы понять, что жопа – вот она, полная и всеобъемлющая. И он тут же принял самое мудрое для сложившейся ситуации решение – бросил все и на карачках побежал к гравибайкам, причем довольно резво.

Тапок не спеша поднялся на ноги, подошел к своему второму «крестнику» и поднял выроненное им ружье. Так же не спеша поднял и патроны, которые тот уронил.