Адово пламя взревело в груди, но король умел, когда хотел, скрывать свою ярость.

– А ты говори прямо, – Дункан благосклонно кивнул.

– Леди Гелла молода, строптива, она не признает правил. Принцесса выходит без сопровождения, наедине с демоном…

Гнев все-таки прорвался. Секунда, и он уже держал женщину на весу, сдавливая рукой горло. Но король все еще прекрасно владел собой. Вокруг был разлит полог безмолвия, а он спокойно спросил:

– Скажи, кто тебя надоумил? Или ты сама это придумала?

– Государь?.. Я?.. – паника метнулась в глазах.

Дункан чувствовал, что тут много намешано, но облить грязью Геллу ее точно кто-то надоумил. Он не стал допытываться, все равно это выяснится. Его интересовало другое. Куда более важное.  Он посильнее сдавил ее горло и проговорил:

– Женщина, ты хочешь жить?

– Да… – еле просипела она. – Да…

– Сохранить свое место? – продолжал король, не ослабляя хватку. – Хочешь, чтобы не тронули семью твоего брата, твоих родителей?

– Государь, пощади… Я все сделаю… – затряслась та.

– Узнай, кто отравил моего отца.

Вот сейчас в ее глазах был настоящий животный ужас.

– И запомни. Одно лишнее слово, и вся твоя семья будет уничтожена, – проговорил Дункан и убрал руку с ее горла. – А что до леди Геллы, следи, чтобы у принцессы ни в чем не было недостатка. И выдели ей достаточно слуг, чтобы она нигде не появлялась без сопровождения.

Айлида склонилась перед ним:

– Мой король, я поняла.

– Все, иди, – бросил он, убирая полог безмолвия.

И направился в покои королевы-матери.

***

Королева, леди Юрха, сидела за столом, она обычно рано ужинала. Увидев его, привстала с места.

– Государь, мой сын, надеюсь, ты составишь мне компанию и поешь со мной?

Дункан улыбнулся:

– Конечно, мама. – И сел за стол.

Дождался, когда вышколенные служанки матери расставят перед ним приборы, а потом накинул полог безмолвия. Королева сразу поняла это и удивленно взглянула на него:

– В чем дело, сын мой?

Он положил себе на тарелку немного тушеного мяса и спросил в лоб:

– Скажи, мама, ты знала, что твой муж был отравлен?

Женщина застыла изваянием, потом холодно произнесла:

– Понятия не имею.

Всего лишь на короткий миг дрогнул ее взгляд, но Дункан смотрел ей в глаза, успел заметить. Знает. А та царственно отвернулась и проговорила, глядя в сторону:

– Даже если это и так, его убили заговорщики.

Которых он же и казнил первыми. Удобно. И концов теперь не найти? Дункан мрачно усмехнулся.

Некоторое время царило молчание, потом королева сказала:

– Я хотела поговорить с тобой, сын.

– Я слушаю тебя.

– Тот отбор, что ты собираешься проводить, – лицо королевы окаменело, а губы вытянулись в тонкую ниточку, – неприемлем. Если ты хочешь эту девицу, достаточно просто взять ее наложницей.

Вот оно! Наконец слово истины!

Дункан наклонился вперед и проговорил:

– Не лезь в это, мама. Я сам решу, что мне делать.

А потом просто ушел.

***

У Геллы сегодня вечером было полно неожиданностей.

Во-первых, к ней пожаловала айлида (разумеется, после того как телохранитель допустил ее). И была просто сама любезность.

А потом к ней доставили еще двенадцать служанок.

Гелла сначала даже растерялась. Куда их всех селить?

Но вопрос решился просто. Девушек, которых  ей прислали, пристроила к делу и расселила сама айлида.

– Вы четверо, – она прошлась вдоль шеренги и указала на девушек поплотнее, – двор и сад. Следить за чистотой. Вы, – она выбрала следующую четверку, – убираете внутри.  Остальные содержат в чистоте белье и постельные принадлежности. Сейчас всем идти в дальний флигель, спать будете там.

Все двенадцать со своими узелочками гуськом направились туда, куда им указали.

– А вы, – распорядительница взглянула на двух служанок Геллы, притихших под ее взглядом, словно цыплята под взглядом кобры. – Вам доверено прислуживать и следить за личными вещами госпожи. Не заставьте меня пожалеть о своем выборе.

Потом отвесила Гелле поклон и расплылась в улыбке:

– Госпожа.

Честно говоря, Гелла недоумевала, для чего устроено это представление.

– Благодарю, – проговорила она. – Но мне хватало моих служанок.

– Так приказал король, Вы принцесса, леди Гелла, у вас должно быть достойное сопровождение, – айлида поклонилась. – Если у госпожи будут еще пожелания, только сообщите.

Когда она наконец удалилась, Гелла почувствовала себя обложенной со всех сторон. Зато ее девушки распухли от гордости, несколько раз по очереди выглядывали во двор посмотреть, как работают новенькие. Потом сообщили ей:

– Госпожа, теперь у вас… – они загибали пальцы и высчитывали что-то в уме. – Всего на две служанки меньше, чем у королевы-матери! Столько нет ни у одной наложницы. Даже у Альгиры, дочери первого советника.

Вот это и плохо, подумалось ей.

Она просто не могла понять, зачем Дункан это делает. Королева и без того терпеть ее не могла, теперь и вовсе взбесится. Но в одном был плюс – с таким сопровождением она могла выходить без ограничений.

***

От матери Дункан направился обратно в застенок.

Он собирался поговорить с Алехаром, бастард отца мог предоставить ценные сведения. Однако туда король этим вечером так и не добрался. По дороге его перехватил первый советник, обнаружились дела, требующие срочного решения. Дел было много. Зерно, тяжбы, пожары, странная эпидемия. Дункан не заметил, как увяз в этом.

Разговор с братом пришлось отложить до утра.

Глава 4

Король работал допоздна, а после отправился спать.

Кто мог предположить, что ночь преподнесет сюрпризы?

Ночью, где-то под утро, загорелась подземная тюрьма. Заметили не сразу, а когда уже дым повалил наружу. Когда ему доложили, Дункан был в ярости. Ведь он уничтожил всех заговорщиков! Устранил любую угрозу власти. А сейчас кто-то орудует за его спиной, прячет концы. И действует нагло, не особо скрываясь.

Смотритель валялся перед ним на коленях и трясся, обливаясь холодным потом.

– Почему не доложили сразу?!

– Государь… я не знал…

– Убрать, – рыкнул Дункан. – Вызвать начальника тайной стражи.

Рывком поднялся и двинулся к зданию подземной тюрьмы. Внешне король был спокоен, на лице ни одной эмоции, мрачен и невозмутим. А внутри пылал нещадно загнанный вглубь огонь.

Дункан всегда думал, что станет сильнее, мудрее, быстрее, чем отец. И да, он был сильнее любого из драконов. Никто не мог сравниться с ним.

Но что толку в силе?! Если он не может контролировать происходящее! За его спиной творится черт знает что, а он не успевает среагировать!

«Ты просто неповоротливая летающая ящерица!»

Сейчас он готов был все крушить. Но сдержался, потому что был уже почти на пороге подземной тюрьмы. Там висело облако сизого дыма и стояла вонь белой селитры. Суетились слуги, металась стража, огонь был уже потушен.

Поздно! Дункан был уверен, что внутри нет живых.

Тот, кто устроил поджог (а он не сомневался, что это именно поджог!), знал, что делать. Когда горит белая селитра, она прожигает даже драконью шкуру.

– Прочь! – приказал король и стремительно вошел внутрь.

По дороге ему попадались обгорелые трупы. Ступил в коридор застенка, закрывая лицо от дыма. Так и есть, внутри выгорело все!

– Аррргх!!! – вырвался у него рык.

Значит, кому-то очень нужно было, чтобы Алехар замолчал навсегда?!

И вдруг…

– Эй, братец! – раздался ехидный голос. – Пришел посмотреть?!

Полуголый Алехар, едва прикрытый остатками штанов, стоял у задней стены своей камеры и смотрел на него.

– Жив?! – Дункан в первый момент даже задохнулся. – Как тебе удалось?

– Так я тебе и сказал, – ядовито хмыкнул бастард, скрестив руки на груди. – Если ты думал так расправиться со мной, следовало лучше готовиться!

Видно было, что ему нелегко, обожжена грудь, еще в нескольких местах на теле ожоги.

– Ты не поверишь, – сказал Дункан, подходя вплотную к решетке, – но я рад, что ты жив.

Алехар приблизился с другой стороны.

– Может быть, тогда меня отпустишь? – ухмыльнулся развязно.

А коридор уже начал заполняться воинами, явился начальник тайной стражи.

– Э, нет, братец, – качнул головой Дункан. – Ты слишком ценен, теперь тебя будут охранять еще лучше.

Развернулся к выходу и приказал:

– Перевести принца в бастион. Утроить охрану.

– Будет исполнено, – склонил голову начальник тайной стражи и пошел рядом, отставая ровно на шаг.

Уже оказавшись снаружи, Дункан негромко проговорил, не глядя на него:

– Узнать, кто был здесь ночью, кто организовал поджог, – и повернувшись к нему, добавил: – Ни о чем не распространяться, кто бы ни интересовался. Если хоть один волосок упадет с головы принца, потеряешь весь свой клан. Ты понял?

– Да, государь, – склонился тот, в глазах сверкнул страх.

Но Дункан уже не смотрел на него.

За то время, пока он был в подземном застенке, успело рассвести, занимался новый день. Он направился к апартаментам Геллы.

Плевать, что раннее утро и она может еще спать. Плевать, что она не смотрит на него. Короля гнало неясное беспокойство, а может быть, он просто хотел ее увидеть.

***

В новых роскошных апартаментах спалось не очень хорошо. Сначала Геллу мучили разные мысли, потом ей все мерещились шорохи. В конце концов она заснула, но спала беспокойно.

А под утро ее разбудили странный шум, вскрик и женские причитания, доносившиеся снаружи.

– Что такое? – она тут же подскочила на постели.

– Мы не знаем, госпожа, – подкинулись ее служанки.

Она быстро набросила на себя верхнюю одежду и выскочила из дома. Во дворе сбились в кучку новые служанки, которых вчера привела айлида, вид у всех был испуганный.

– В чем дело? – спросила Гелла.

Те показали рукой куда-то за забор, откуда как раз и слышались причитания. Гелла пошла к воротам.

– Нет, нет, госпожа, вернитесь… – испуганно шептали ей вслед.

Но она решительно толкнула калитку и выглянула наружу. И потрясенно замерла.

Чуть в стороне спиной к ней стоял темный воин. В одной руке у него был короткий меч, второй он на весу держал за горло какого-то мужчину. А рядом на коленях причитала ее новая служанка. Но главным было не это.

Гелла впервые увидела его крылья.

Не такие, как у драконов, но тоже большие. Блестящие, словно черный металл, перья были похожи на вороненые клинки. Она беззвучно ахнула, прикрывая ладонью рот, а телохранитель услышал. Взглянул на нее через плечо и медленно убрал крылья. Мужчину, которого держал на весу, выпустил, тот мешком повалился наземь.

А он повернулся и подошел к Гелле.

– Принцесса, немедленно вернитесь.

Он опять приказывал ей! Но Гелла уже давно очнулась от впечатления, которое на нее произвели его крылья, и вовсе не собиралась безоговорочно подчиняться, словно комнатная собачка.

– Что происходит? – спросила она, показывая на служанку из новеньких.

Раз эта девушка теперь принадлежала ее дому, значит, она несла за нее ответственность.

– Почему она в слезах и на коленях?

Ее телохранитель досадливо поморщился и тихо проговорил:

– Вам лучше вернуться.

– Я никуда не уйду, пока не узнаю.

– Девушка пыталась провести внутрь этого мужчину.

– Госпожа! – с новой силой запричитала служанка и поползла к ней на коленях. – Госпожа! Мы не виноваты! Это мой жених, он пришел навестить меня.