По словам мальчика – звали его, кстати, Том, и представиться он соизволил только сейчас – неизвестное чудище появлялось исключительно в туманные ночи. И уже убило одного лакея, одного дворецкого, одного принца, одного виконта и одного конюха. «Какое разборчивое чудовище! – думала Фрида. – Ни разу не повторилось». Про убитых Том знал довольно много, но ничего из этого Фриде полезным не показалось. Лакей был приезжим из южных провинций, служил во дворце и нигде, кроме ближайшей пивной замечен не был. Дворецкий был уволен по старости лет из дома графа Свента (Фрида смутно его помнила, благообразный старичок с кучей наследников). Принц… Ну, принц был тот ещё пройдоха, это все знают. Но он же принц, ему можно. Виконт вообще наполовину иностранец и приехал в империю в университет. Конюх жил в Среднем городе у мистера Вайсторга, практикующего врача. Характером все убитые отличались, возрастом тоже, как и положением. Ровно ничего общего, кроме проживания в Среднем или Высоком городе, у них не было. Из Нижнего чудище не тронуло пока никого.

Способ убийства тоже был одинаков: расчленение. Том, нимало не смущаясь, описал его Фриде, та с каменным лицом выслушала, а в душе порадовалась, что отдала мальчишке мороженое. Сейчас бы не в то горло пошло.

Ещё рядом с телами обязательно оставлялась надпись. Том воспроизвёл её в пыли довольно точно – достаточно, чтобы Фрида узнала слова фейрийского: «Она танцует». Том же считал, это какой-то колдовской символ. И вообще, в столице ведьмы чудят, Серого на них нет! Но это пока – ещё немного, и ведьм, конечно, поймают (это ж Серый!), чудище убьют, и жизнь снова станет пресной и обыкновенной. В общем, Том был оптимистом.

Фрида слушала его и думала, что всё ещё хуже, чем она предполагала. И что ввязываться в это – себе дороже. Отец просил только узнать: что ж, она узнала. И, может быть, действительно дальше соваться не стоит?

Но правду говорят, что женщину губит любопытство.

– Странно, – задумчиво пробормотала Фрида. – А как это твоё чудовище нашло своих жертв? Что, здесь туманными ночами очень людно?

Мальчишка ухмыльнулся, хрумкнул вафельным стаканчиком и, чавкая, отозвался:

– Ну, мэм, вот принца искать точно не пришлось, он вечно ночами где попало шлялся, особенно в Нижнем городе.

– Повежливее, ты о члене императорской фамилии говоришь, – не удержалась Фрида.

– Ага, о члене, – хихикнул мальчик. – Да ладно вам, мэм, это ж все знают. Вы, видать, не местная. Или блааародные такое не обсуждают?

Фрида вспомнила заголовки «Времён», самой уважаемой газеты империи. Ничего такого про ночные гуляния принца Филиппа там точно не было. А Фрида, как любая добропорядочная жительница империи, «Временам» верила. Впрочем, и дурой она тоже не была.

– Допустим, принц любил ночной променад…

– Эк вы его обозвали, мэм! Промена-а-ад! Да траха…

– Но дворецкий с лакеем что в это время на улице забыли? – поспешила перебить его Фрида.

Том задумался и через пару минут выдавил, что не знает. Лакей был тихим малым и к тому же, новеньким, потому уставал сильно, ещё не вработался и по ночам честно спал. А дворецкий… Ну, это был тот ещё зануда! У него вообще после восьми по обычаю его хозяина начинался комендантский час. Собственно, у всех слуг графа Свента он в это время начинался, а старик-дворецкий привык. Да и что ему в его почтенные шестьдесят пять делать ночью на улице?

– Говорю вам, мэм, чудище это. И ведьма им управляет, – решил, наконец, Том. – Она как-то вызывает всех этих… «жертв», вы сказали? Ну вот, их. А потом сердца их жрёт. Сердца-то так и не нашли.

Да, об этом даже «Времена» писали, вспомнила Фрида. Чу-ди-ще…

– Хорошо, допустим, выманивает. Но почему именно этих? Между ними же никакой связи…

– Да кто этих ведьм разберёт! – фыркнул мальчишка. – Мэм, а можно ещё мороженого?

Фрида со вздохом откупилась деньгами. Мальчишка убежал обратно в магазин: «Я скажу, что я с вами, и они меня не прогонют!»

«Ловкач, – думала Фрида. – Просто деловая хватка!» Она мысленно сравнила его со своими учениками. Метельщику Тому лет четырнадцать, а у Фриды был такой класс, и дети там казались куда менее… практичными. И менее самостоятельными. И более забитыми. Впрочем, порол директор буквально за всё – и очень больно, так что неудивительно, что ученики боялись хоть слово вставить. Но Фриду всё равно не оставляло ощущение, что пусти такого Тома в школу, он стал бы там первым играючи. Если бы его убедили учиться, конечно.

Карета ждала Фриду в сквере у Адмиралтейства. Кучер, он же конюх посапывал на козлах – Фрида тихонько постучала ему по колену ручкой зонта. Кучер встрепенулся.

– Простите, мэм, – пробормотал он, зевая, – соснул…

– Неудивительно – в такую погоду, – улыбнулась Фрида. – Пит, покатайте меня по столице. Давно здесь не была, соскучилась. Есть тут дорога, чтобы через весь город шла? И без заторов, хорошо?

– Конечно, мэм. – Кучер дёрнулся было – спуститься и открыть дверцу (лакеев на этот раз в столицу брать не стали), но Фрида отмахнулась.

– Я сама могу войти в карету. Скажите, Пит, вы хоть пообедали, пока меня не было?

Сконфуженный кучер помотал головой. Фамильярность леди всегда пугала слуг, Фрида это отлично знала, но считала, что раз она хозяйка, то должна заботиться о своих подопечных.

– Ничего, – вздохнула она. – Скоро будем дома.

Кучер заметно повеселел, а Фрида забралась внутрь и захлопнула дверцу. Карета вскоре тронулась.

«Нет, не нужно мне в это лезть, – убеждала себя Фрида, откинувшись на спинку обитого бархатом дивана и искоса поглядывая в окно. Столица была на удивление однообразна: серые «копчёные» крыши, такой же серый воздух, редкие всплески солнечного света. Серые люди и громкие крики торговцев – карета как раз огибала один из многочисленных столичных рынков. – Не нужно. Одно дело – артефакты искать или заклятия отменять. И то страшно, признайся, страшно ведь было? А сейчас – всё это дурно пахнет…»

Пахло и впрямь неважно: карета проезжала по мосту через реку. Та серела до самого горизонта, масляно поблёскивала и Фрида невольно вспомнила реки с «той стороны», голубые, чистые, с лебедями. Посмотрела на мрачную реку столицы и грустно вздохнула.

Блеснул и покатился по полу серебряный шиллинг. Фрида наклонилась, подняла и удивлённо принюхалась: от него пахло фейри. Больным фейри. Не этот ли шиллинг дал ей тот надменный господин «Я-пуп-земли»? Фрида с трудом поборола желание выбросить монету в окно – наоборот, убрала в сумочку. Лорд и правда мог быть императорским дознавателем, значит, как-то связан с Серым. Мало ли, как к нему попала монета. А Серый вполне мог забрать в свои застенки не только мага-полукровку, но и неудачливого фейри. Например, какого-нибудь подменыша…

Подменыш… Фрида прогнала мысль о фейри с бала. Это никак не мог быть он. У него-то точно всё отлично, иначе не ломился бы к Фриде в сон каждую ночь…

Ладно, всё это, конечно, очень таинственно, но пора поворачивать домой. Фрида не герой любимых той же Мэри романов, где красавицы легко разгадывают чужие загадки и шутя находят убийц. Фрида обычная, не очень сильная ведьма. И мотаться в одиночку по подворотням Нижнего города (который ей советовала осмотреть Кейт) или подстерегать сбрендившего убийцу-фейри в туманные ночи точно не будет.

А значит – домой.

Фрида вздохнула и собралась уже было высунуться в окошко, приказать Питу поворачивать, но браслет лесного короля вдруг пощекотал руку. Фрида замерла, глядя на него. То ли отзываясь на её мысли, то ли по приказу хозяина, на переплетении ветвей появился маленький синий цветок, который быстро превратился в голубую ягоду. Фрида тряхнула рукой, и ягода упала ей на левую ладонь.

«Ладно, – подумала Фрида. – Один раз, не больше».

И сжевала ягоду. Это был «ведьмин поцелуй», растение из страны фейри, Фрида попробовала его впервые ещё в детстве. Потом долго ходила, как обухом по голове ударенная. И сейчас – слух обострился, краски стали ярче, запахи – резче. Фрида закашлялась, согнулась от боли в груди, потом, совладав с собой, осела обратно на диван.

И представив столицу, потянулась, воображая, что она птица и летит сейчас над городом… Летит, ищет… Давно, даже крылья уже ломит от напряжения.

Фрида мысленно крикнула – зовуще и наугад. Чайка в небе, которой она была сейчас, тоже тоскливо завопила.

Почти сразу пришёл ответ. Громкий, как плач, как отчаянный крик – в нём слышался плеск волн, тихое дыхание моря, шёпот бриза.

«Я здесь!»

Фриду-чайку кинуло вниз, к Нижнему городу, к одному из серых тусклых зданий, сверху похожему на крест. Прямо перед глазами мелькнула покрытая копотью стена – и Фрида вынырнула из видения.

– Пи-и-ит, езжайте в Нижний! – задыхаясь, закричала она, высунувшись из окна. – Живо!

***

Эша накрыло зовом, точно он был там, на морском берегу, вдыхал бриз и слышал песню сирены: «Здесь, здесь…» И так же резко море сменилось лесом, заговоренной поляной, где Эш бродил который уже сон и всё никак не мог выбраться.

– Господин?

Голос Ричарда разбил наваждение. Эш вскочил было, ударился затылком о потолок кареты и зарычал от отчаяния.

– Господин, – удивлённо повторил Дикон.

– Обратно! – приказал Эш, высовываясь в окно. – Поворачивай обратно! В министерство! К полиции!

– Господин, но портной?.. – выдохнул Дикон и отпрянул, когда Эш, усевшись, уставился на него шальными, ярко-зелёными от близкой магии глазами.

– Мне нужен этот мальчишка, – прошипел Эш. – Мне нужен этот проклятый мальчишка! Он колдует у меня под носом! Найду – шкуру спущу!

***

Дом Фрида узнала сразу, от него так и веяло магией – странно, как Серый до него не добрался? Может, потому что это Нижний? Но ведь как раз здесь он и забирает большинство полукровок, Фрида это отлично знала – да все знали! Колдуны и ведьмы рождаются у бедняков, а бедняки в столице живут в Нижнем городе. Тогда как Серый пропустил этот дом?

Кучер помог Фриде выйти из кареты и тревожно спросил:

– Госпожа, вы уверены, что вас не нужно проводить?

Вопрос: «Что вы вообще здесь забыли?» он, конечно, не задал. Никто из прислуги Фриды, кроме разве что камеристки, не лез в дела хозяйки. Фрида сама таких выбирала.

– Да, – после видения Фриду пошатывало, но она смогла отпустить руку кучера и даже кое-как удержаться прямо. В такие моменты корсет очень помогал: хочешь-не хочешь, а не согнёшься. – Ждите здесь, Пит.

– Да, мэм, – с сомнением отозвался кучер, но спорить не стал.

Дом Фрида узнала, но не сразу поняла, куда именно попала. Ворота были закрыты, а у калитки стоял стражник. Щурясь, Фрида различила только чёрную форму. Потом голова закружилась – Фрида схватилась рукой за стену и тут же пожалела, что забыла в карете зонтик. На него было бы сейчас очень удобно опираться.

– Мэм? Что вы здесь делаете, мэм?

Фрида встретилась взглядом со стражником: точно, это он держит её сейчас за руку, а его товарищ протягивает стакан воды.

Фрида стакан взяла, глотнула – вода оказалась неожиданно ледяная и очень горькая, с запахом спирта. Наверное, этот стакан плохо мыли после прошлого использования…

– Мэм? Вы потеряли дорогу?

– Благодарю. – Однако после воды Фриде неожиданно стало легче. – Нет, я не заблудилась. Проводите меня, пожалуйста, внутрь.

– Мэм, но?..

– Маркиза Вустермор, – представилась Фрида и отняла руку. – Проводите меня, пожалуйста, внутрь.

Титул всегда потрясающе действовал на обывателей, особенно в Нижнем городе.

– Да, леди, – тут же с куда большим почтением произнесли стражники хором, и один из них добавил: – Следуйте за мной.

Фрида последовала, стараясь не оглядываться по сторонам и мысленно костеря себя: «Что ты творишь?!» Что ж, теперь матушка, когда приедет по письму Мэри, ещё и напомнит дочери посещение Нижнего города, где леди ну совсем не место…