– Верите, ребята, ещё вчера на этом месте ничего не было, а теперь на́ тебе! – возбуждённо кричит он. – Огромный дом с просторными балконами, похожий на заколдованный из фильмов ужасов. Там и башенки, и террасы, и все окна тёмные. Да вы сами увидите, собственными глазами! Хотите, смотаемся на большой перемене? Обещаю, не разочаруетесь.

– Придётся отложить до вечера, – серьёзно отвечает Матт, подозревая, что это очередная выдумка.

Их друг известен неуёмной фантазией, чем часто веселит одноклассников и приятелей. В глубине душе они его жалеют. Возьмите, например, прошлую неделю: Квинтен переполошил всех, явившись в школу в пижаме, заявляя, что их сосед – зомби. Вёл он себя очень странно – кричал и визжал так громко, что всех перепугал.

Потом оказалось, что Квинтен страдает от сомнамбулизма, а проще сказать, он лунатик, ходит во сне. Его отец прибежал в школу и сообщил директрисе, что с этим ничего поделать нельзя.

Очевидно, мальчик встал с постели в самый разгар кошмара и на велике поехал в школу в пижаме, в которой спал. Он не понимал, что делает. Во сне он боролся с соседом, который пытался его убить.

После того как отец осторожно его разбудил, Квинтен удивился, что оказался в школе. Он сильно расстроился и ничего не помнил. Впоследствии мальчик признался друзьям, что уже много лет его преследуют ужасные кошмары, в которых много странных существ. Некоторые сны настолько напоминают реальную жизнь, что он не может отличить их от яви.

Однако Квинтен славился не только ночными приключениями. Многочисленные кошмары убедили его в том, что в мире существуют зомби, сверхъестественные существа, НЛО, и кто знает, что ещё. Иначе с чего бы им так отчётливо являться в снах? И в этом он безуспешно пытался убедить своих друзей.

– Погодите, – неизменно твердит он. – Когда-нибудь вы поймёте, что я прав. Однажды случится что-то невероятное, и никто не посмеет отрицать, что я был прав.

Сегодня явно не тот день. Квинтену никто не верит. Школьники только смеются над его рассказами, несмотря на то что двое лучших друзей видели чудо собственными глазами. Будто нет ничего удивительного в том, что посреди кукурузного поля откуда ни возьмись появилось мрачное здание, окружённое озером.

Квинтен не понимает. Ему хочется громко возразить, что он не сошёл с ума, а Мила и Дэн зря над этим шутят, но уже звенит школьный звонок.

Он хватает рюкзак и догоняет друзей. И сердится: ему не удалось убедить других.

На школьном дворе все ученики выстраиваются перед дверью и терпеливо ждут учителя. Но ни учителя, ни персонал школы не появляются. Простояв больше десяти минут, дети соображают: что-то случилось. Они взволнованно перешёптываются, но вот на спортивной площадке наконец появляется директриса и обращается к ним.

– Мальчики и девочки, у нас проблема, – запыхавшись, говорит она. – Сегодня утром на работу не вышел ни один учитель. Можете идти домой.

– Что?! – в один голос восклицают школьники.

Все пытаются перекричать друг друга. Квинтен удивлённо смотрит на друзей. Матт с любопытством поднимает брови, смотря в его сторону, словно вдруг понимает: что-то не так. Насколько они знают, раньше такого никогда не случалось. Квинтен уверен, что дело как-то связано с тем зданием. Совпадений не бывает. Крайдорп в опасности.

– Я говорю серьёзно.

Директриса хлопает в ладоши, перекрывая детские голоса.

– И никакой замены не будет? – спрашивает Мила.

– Боюсь, что нет, – подтверждает директриса. – Я никак не дозвонюсь ни до кого из персонала. И заместителей искать поздно. Да я и не смогу посадить всех в один класс. Только представьте, какой будет беспорядок! Попытаюсь сейчас ещё раз связаться с учителями и выяснить, что происходит. Завтра всё будет по-прежнему. Постараюсь сегодня выяснить, в чём дело, чтобы учёба продолжалась как обычно.

Школьники беспомощно переглядываются. Никто не знает, что делать.

– Возвращайтесь домой, пешком или на велосипедах, как обычно после школы, – командует директриса. – Если дома никого нет, можете остаться здесь, я позабочусь о том, чтобы предупредить родителей. Постараюсь отправить вас домой как можно скорее.

Она хватает телефон и начинает звонить. Квинтен задерживается неподалёку, чтобы послушать, что она будет говорить, но из-за перешёптываний вокруг это совершенно невозможно.

Директриса всё больше расстраивается, потому что не может ни до кого дозвониться. Все звонки заканчиваются оставленным голосовым сообщением.

– Ничего не понимаю, – бормочет она.

Квинтен тревожно кусает ноготь, чувствуя, что учителя попали в какую-то передрягу, но что же случилось? Вот и ещё одна тайна к общему списку. Ему не по себе.

Некоторые ученики остаются на площадке. Малыши ревут. Старшеклассники садятся на велики и уезжают, довольные неожиданными каникулами. Настроение у них приподнятое.

В конце концов с директрисой остаются лишь несколько учеников. Она ведёт их в школу, чтобы позвонить родителям.

Остальные дети расходятся. Площадка быстро пустеет. Квинтен и его друзья хватают велосипеды с парковки и идут все вместе к школьным воротам.

– Что вообще сегодня происходит? – спрашивает себя вслух Мила. – Такого ещё не было.

За сегодняшнее утро это второе странное событие.

– Что-то я не припомню таких нечаянных выходных, – задумчиво говорит Матт. – Чтобы все учителя одновременно не вышли на работу? Похоже на забастовку или что-то в этом роде. Может, саботаж против директрисы?

– Говорю же: происходит что-то странное! Теперь верите? – восклицает Квинтен. – Сначала это непонятное здание вылезает ниоткуда, потом исчезают учителя. Это только начало, попомните мои слова. В Крайдорпе происходит нечто таинственное.

– Никто не говорит, что они пропали, – возражает Матт. – Они могли договориться не выходить сегодня по какой-то причине. Забастовка, бунт, эпидемия…

– Перестань, такого просто не может быть, – отвечает Мила. – Нельзя перестать ходить в школу, даже если ты учитель.

– Мила права, – поддерживает Квинтен. – Могу поклясться, что-то здесь неладно. Нас подстерегает опасность.

– Как скажешь, мистер Детектив. Покажи нам странное здание. Мне тоже стало любопытно.

Уна слегка хлопает Квинтена по плечу.

– Оно на самом деле там, – к величайшему удивлению Квинтена, внезапно подтверждает Дэн. – Мы с Милой тоже видели. Только не посчитали за диковинку.

– Да, – отвечает Мила. – Квинтен не преувеличивает, Дэн. Ты просто прилип к мобильнику и не разглядел хорошенько. А здание очень необычное, из серого камня, посреди озера с деревянным мостиком. И на кукурузном поле! Разве это не странно? Никто из взрослых не знает, откуда оно взялось. Бургомистр был просто взбешён.

– Значит, ты мне веришь? – удивлённо говорит Квинтен.

– Этого я не говорила, – пожимает плечами Мила. – Я согласилась, что это странно. Но говорить, что за событием стоят инопланетяне или что-то в этом роде, я бы поостереглась.

– Но ты признаёшь, что это странно, – настаивает Квинтен.

– Ну да, – признаёт Мила. – Вряд ли кто-то связно объяснит, как оно туда попало.

Слова Милы подогревают любопытство Уны и Матта, и они наращивают скорость. Мила, Дэн и Квинтен стараются не отставать.

Квинтен доволен. Друзья заинтересовались серым зданием. Уроков сегодня нет, и у них масса свободного времени на расследование интересного события. Скучать не придётся.

Только отчего Квинтену так страшно?

3

Велосипедисты останавливаются перед кукурузным полем и смотрят на серое здание, которое теперь вздымается под небеса, словно выросло за последние несколько часов. Кукурузой прикрыт только первый этаж, остальная часть прекрасно видна с улицы.

Друзья слезают с велосипедов и бросают их на землю.

Полицейские проложили сквозь кукурузу широкую дорогу, и до озера теперь можно добраться на машине. Вдобавок перед зданием устроили парковку.

Мила, Дэн и Квинтен мгновенно замечают странные перемены и удивлённо переглядываются.

– Да это же прямо замок, – изумлённо замечает Матт, глядя на две башни на вершине крыши. – Ты такого не рассказывал, Квинтен.

– Скажи, разве дом был таким огромным? – шепчет Квинтену на ухо Мила.

Мальчик качает головой.

– Всего час назад это здание было гораздо меньше, – в ужасе сообщает Квинтен. – Утром виднелась только его часть, а не столько. Тогда это был скорее дом, а сейчас, сами говорите, это почти замок. Кажется, что оно за это время выросло. Разве такое бывает?

– Да ладно, – смеётся Уна. – Тебе небось спросонья показалось? Здание не растёт, Квинтен.

– Он прав, – колеблется Мила. – Раньше оно было величиной с дом, два обычных этажа и без башен. Оно выросло ввысь и вширь. И теперь страшнее, чем раньше. Это очень странно.

Дэн, который ничему не верил, показывает на огромный третий этаж с высокими окнами, крутой крышей и двумя башнями:

– Клянусь, утром этого не было и в помине, хотя я смотрел больше в телефон.

По лицу лучшего друга видно, что и он медленно начинает верить: что-то здесь не так.

– Дом будто живой, – бормочет Квинтен.

Здание словно их слышит: стены дрожат, дерево трещит, окна трясутся и двери шевелятся.

На глазах у изумлённой толпы три верхних этажа раздаются как на дрожжах. Каменные стены поднимаются невидимыми руками. Крыша взлетает, освобождая место подросшим стенам, которые вдобавок расширяются, и здание становится просторнее. Оно растёт не только вверх, но и в длину и ширину.

Все испуганно наблюдают, как новые кукурузные стебли исчезают под растущими стенами. Люди кричат от страха. Квинтен понимает, что теперь-то уж никто не станет отрицать, что происходит что-то непостижимое.

Несмотря ни на что, он счастлив. Наконец его односельчане поймут, какие странные события происходят в Крайдорпе!

– Земля раздвигается прямо под ногами! – удивлённо восклицает Матт. – Квинтен, разве такое бывает?

Его лучший друг пожимает плечами. Да, он уверен: происходит что-то сверхъестественное, но ему неизвестно, кто за этим стоит.

– Это длится уже час, – ворчит фермер, который подходит к друзьям. – Это здание растёт, как живое. Если так и дальше пойдёт, я скоро лишусь поля. Прямо интересно, какой шутник это устроил и кто возместит мне убытки!

Стук, треск, тряска и движение прекращаются так же быстро, как и начались, пока все смотрят с безопасного расстояния. Жители Крайдорпа терпеливо ждут, пока всё это закончится, только чтобы снова подойти поближе.

– Теперь дело за нами, – говорит комиссар полиции, жестом призывая Квинтена и его друзей держаться подальше.

Полиция решает войти в здание, а остальные нервно ждут, что же там внутри. Квинтен оглядывается. Совершенно ясно, что никто и не надеется, что копам это удастся.

– Они уже пробовали, – объясняет подросткам фермер. – Но до сих пор никто не сумел открыть дверь. Словно за этим стоит сам дьявол. Знаете, я бы не отважился!

Грызя ноготь на большом пальце, Квинтен наблюдает за взрослыми. Полицейские взбираются по чёрным каменным ступеням, ведущим к громадной парадной двери огромного здания. Они готовы в любую минуту схватиться за оружие. В деревне такие невероятные события – редкость. Все боятся мрачного здания и его возможных обитателей.

Полицейских сопровождает пара местных храбрецов с палками в руках. Они взбираются на террасу, окружающую здание, пытаясь заглянуть внутрь. Однако все окна столь же черны, как и стены, словно закрашены. Заглянуть и увидеть, что происходит внутри, никому не удаётся.

Комиссар полиции и его команда изо всех сил пытаются попасть внутрь, большая парадная дверь не поддаётся. Ключа ни у кого нет, кузнецу тоже не удаётся открыть дверь отмычкой.

– Странный замок! Никогда такого не встречал, – качает головой он. – Извиняйте, но тут даже моя отмычка не поможет.

Полицейские берутся за топоры, но, когда их пускают в ход, и они ломаются. Вышибить дверь силой тоже не получается.

– Тут явное колдовство, – бормочет Квинтен. – Поверьте, дело нечисто. Здание построено не людьми.