– Нашёл. Надо вот здесь, на принтере нажать кнопку «ВКЛ. ВЫКЛ.» И случится чудо, – Буров щёлкал кнопкой включения, и девица с удивлением наблюдала, как из принтера лезет бесконечная лента дублированных ценников.

– Я проверяла, он был включенный! – уверяла она, а Дима только усмехался. Конечно, конечно! Случаи, подобные этому случались у него почти ежедневно и за три года работы он почти уверился, что женщины и техника несовместимы по определению. А девочки, между тем, с невинным видом шли с очередной каверзной уловкой. Как-то к нему подошла Алёнка, одна из продавцов-консультантов, с заговорщицким видом зашептала:

– Дим, возьми своему ребёнку карандаши, списали из-за порванной упаковки.

– Нет у меня детей, – ответил Буров, но вовремя почувствовал что-то недоброе и добавил, – жена только беременна.

Глаза девушки, только что вспыхнувшие радостью, наполнились разочарованием и укоризной. Самое интересное, что через неделю во всех магазинах, которые он курировал, все свободные девочки смотрели точно такими же глазами.

Он сам не мог толком рассказать, почему сторонился окружающих его на работе девушек. Хотя, нет, мог бы, но объяснение показалось бы всем надуманным и нелепым. Когда Дима учился в восьмом классе, он случайно, из окна отъезжающего автобуса увидел на остановке девушку. Не было в ней ничего особенного, обычная миловидная девчонка, но мимолётный взгляд холодных светло-серых глаза настиг его в самое сердце, разбередил душу.

Бессонными ночами Буров посвящал незнакомке стихи, мечтал о ней или о встрече с похожей на неё, даже пробовал искать, но так больше и не увидел. Он никому не смог признаться, что до сих пор продолжает искать в каждой встреченной девушке ЕЁ. Потому что понимал: это ненормально – искать незнакомку, увиденную из окна автобуса.

Нет, конечно, он встречался с девочками, выбирая похожую на ТУ САМУЮ, сознательно или нет. Но почему-то отношения всегда длились не больше трёх месяцев, потом ему неизменно казалось, что рядом чужой человек, которого он совсем не знает, девушки представали в новом, невыгодном для них свете и Буров начинал избегать пассию.

Дима вспомнил о незнакомке, с которой ехал в лифте, когда возвращался из магазина. Мысль о том, как эта девушка похожа на незнакомку, встреченную когда-то давно на остановке, не давала покоя. Неужели, он нашёл её?! Ерунда, конечно, но схожесть была невероятная.

Неожиданно Дима подумал, а была ли она вообще, та девушка? Он и сам начал сомневаться. Может быть, Буров сам выдумал её? Потому, что не хотел свою семью, боялся самостоятельной жизни и всячески оттягивал этот момент?

Ведь до поры до времени Бурова устраивала такая жизнь: под боком родителей, пока слова матери не послужили катализатором. Буров не хотел признавать, но в глубине души понимал, что в одном мать права. Пора прекращать нелепое ожидание встречи с незнакомкой. Это, как минимум, глупо. А как максимум может говорить о каком-либо психическом отклонении. Не надо было выплёскивать на родных всю злость, вызванную словами матери, но он не смог сдержаться.

И вот, пожалуйста, Новый год в съёмной квартире с каким-то обезличенным интерьером, напоминающим по ощущениям пластиковый помидор, купленный им сейчас в магазине. Вроде запах есть, а начинаешь есть – словно кусок мыла жуёшь. Дима в детстве пробовал мыло, поэтому ему было с чем сравнивать. Как будто арендодатели, зная заранее о том, что квартиру надо сдавать без сохранения характера её жильцов, обрабатывают все вокруг специальным составом, стирающим напрочь какую-либо индивидуальность. Дима вздохнул, отходя от окна, за которым улеглась метель и установилась самая новогодняя погода. Безветренная, с огромными снежинками, медленно парящими в жёлтом сиянии фонаря, скрывающими под пушистым праздничным покрывалом посеревший слой московского снега.

Дима сел за свой скудно сервированный стол, взглянул на часы. Ещё целый час. Ему было невыносимо одиноко и в глубине души он готов был сознаться себе, что очень хотел бы сейчас оказаться в домашней атмосфере, среди родных. Он даже несколько раз брал в руки телефон, порываясь отправить поздравление матери, но в последний момент упрямо сжимал губы и удалял набранный текст. Ну уж нет, не дождутся! Дмитрий откладывал гаджет в сторону и пустым взглядом смотрел на мельтешащие картинки в ноутбуке. Он включил какую-то поздравительную программу скорее по привычке, но всё происходящее его мало интересовало.

Дима включил музыкальные клипы, сделал погромче. Он любил всевозможное ретро. От ритмичных звуков стало чуть веселее. Он даже задвигался в такт, доставая из буфета кружку. Бокалов у него не было. Придётся пить из той же посуды, что и кофе. Ну да он не аристократ. А что, собственно, высиживать? Можно ведь немного поднять настроение с помощью шампанского? Подпевая «Алло! Аалло!» он начал откручивать проволочную спираль, чтобы откупорить бутылку, как вдруг по квартире разлилась мелодичная трель дверного звонка. Парень нахмурился, недоумённо соображая, кто бы это мог быть.

«Не открывай!» – шепнул кто-то над самым ухом. Дима вздрогнул и огляделся. Никого не было. Звонок повторился. Буров пожал плечами, поставил на стол бутылку и пошёл открывать.

Глава 2

За дверью стояла женщина примерно таких же лет, как мама Димы. В засаленной коричневой куртке, сером махровом халате и тапочках на босу ногу. Буров открыл дверь, поздоровался, вопросительно глядя на неё. Видимо, соседка, у которой что-то случилось. Или соль закончилась.

– Здрась, – кивнула женщина и Буров заметил нездоровую отёчность её лица.

– Что-то случилось? – с неловкостью спросил Дима, потому что женщина молчала и смотрела исподлобья мрачным похмельным взглядом.

– Ага. Пусти в гости, поговорить надо, – глухо раздалось из кривящегося не то в усмешке, не то в попытке улыбнуться, рта.

– Конечно, заходите, – Буров посторонился, пропуская незнакомку, решив быть вежливым до конца. «Не пускай, дебил!» – рявкнул кто-то над ухом так громко, что Дима присел, чувствуя, как холодеет низ живота. Он лихорадочно огляделся, но никого не увидел.

«Что за чертовщина происходит! Может, переутомился?» – подумал Буров, выпрямляясь и растерянно улыбаясь женщине. Та, то ли сделав вид, что никаких восклицаний не было, то ли на самом деле не услышав ничего, независимо продефилировала мимо и направилась прямиком на кухню, где Буров планировал скромное застолье. Там она по-хозяйски уселась за стол и оглядела миску с салатом, пустую тарелку и кружку. Особо пристально, как будто гипнотизируя, посмотрела на бутылку шампанского.

– Что-то случилось? – повторил свой вопрос Буров, ощущая себя зашедшим в гости на огонёк.

– Ага. Но сначала надо выпить. И тебе обязательно. Нельзя такую историю насухо принимать, нутро скукожится, – туманно произнесла женщина.

Дима с сомнением посмотрел на тётку, размышляя, не явилась ли к нему обычная выпивоха, которой просто вздумалось на халяву подлечить измученный воздержанием организм. Но почему именно к нему? Нет, тут что-то не то. В конце концов, что ему, жалко шампанского? Всё равно он планировал выпить чисто символически. Требовательный взгляд женщины развеял остатки сомнений.

– Налей! – выдохнула женщина, хмуря брови над опухшим лицом.

Дима послушно достал вторую посудину, аккуратно откупорил бутылку, разлил шампанское по кружкам. Пенистая шапка тут же хулиганисто перевалилась через край, и Дмитрий торопливо прильнул губами к своей чашке. Женщина сделала глоток, посмотрела на парня тоскливым взглядом, и, скорчив гримасу отвращения, поставила кружку на стол.

– А есть чё посерьёзнее? Я катастрофически трезвею, а с этого лимонада меня пучит! – заявила она, уставившись на Диму мутными с красными прожилками капилляров, глазами.

Парень встал с места, открыл дверцу шкафчика, вытащил из его недр марочную бутылку коньяка, которую коллеги подарили на его день рождения. Грязно-серые, как будто припорошённый пеплом снег, глаза его собеседницы загорелись радостью.

– Пойдёт такое? – спросил Дима, но даже не успел договорить, как бутылка оказалась уже в руках женщины. Ловким движением она свинтила крышку и сделала длинный глоток прямо из горлышка.

– Самое оно! – довольно заявила она и вновь прильнула к бутылке.

Дима невольно сглотнул, глядя на собеседницу, которая пока не торопилась рассказывать, зачем пришла. Видимо, не набрался нужный градус. Лишь по истечении некоторого времени муть в глазах женщины растворилась, на лице заиграл румянец, распухшие губы растянулись в довольной улыбке. Буров к тому времени сидел на стуле, скучающе смотрел на монитор ноутбука. Не настолько он страдал от одиночества! До Нового Года оставалось полчаса и меньше всего ему хотелось отмечать праздник в такой компании.

«Гони её!» – раздался громкий шёпот прямо в Димино ухо, и парень вскочил с места, в панике оглядываясь.

– Не скачи! Сядь! – приказала женщина и лицо её стало таким строгим и внушительным, что Буров изумился перемене и даже забыл о голосе. Покорно уселся обратно. Она протянула руку и сунула в его руку кружку. Дима посмотрел на изменившееся лицо и залпом допил шампанское.

– Итак. Для начала представлюсь. Меня зовут Анна Петровна. Я твоя соседка. Сейчас скажу то, от чего ты сочтёшь меня сумасшедшей, но не торопись с выводами. Я – дочь Деда Мороза. Мама Снегурочки.

– А? – Буров открыл рот, решив, что ослышался. Но женщина кивнула, подтверждая, что не в нём дело.

– Ага. Ты всё правильно услышал. Я – мама Снегурочки. Про отца не спрашивай, был там один… В общем, считай меня матерью-одиночкой. Сейчас у нас большое горе – скончался мой отец, тот, кого все называют Дед Мороз.

– Я думал, он давно того, – пытаясь определиться, что делать с сумасшедшей, которая почему-то выбрала для своих откровений именно его, сказал Буров.

– Да ни фига! – вскричала Анна Петровна так громко, что Дима вздрогнул и на всякий случай немного отодвинулся вместе со стулом. – Всё с ним было в порядке! Но в последние годы… Споили Деда! До лета начал пропадать в загулах! А нам летом нельзя здесь находиться, мы на дачу уезжаем в Арктику. Снегурочку, кстати, ты сегодня видел.

– Никого я не видел, – серьёзно возразил парень.

– Видел! Возле нашей двери стоял, уши прохлаждал! – торжествующе замахала руками женщина. Дима отодвинулся ещё дальше.

– Так а я… Я чем могу помочь? – Буров вконец растерялся, не представляя, что делают в подобных случаях. Вызывают «неотложку» или просто деликатно выставляют за дверь?

– Отлично! – Анна Петровна довольно потёрла руки и Буров обратил внимание, какие длинные, отталкивающе жёлтые и загнутые у неё ногти. Больше напоминающие когти, – отлично, мы добрались до самого главного! Ты должен будешь заменить Деда Мороза!

«Приехали!» – Обречённо подумал Буров, сообразив, что больше отодвигаться некуда. Он и так уже сидел почти на пороге. На душе стало так скверно, как будто он только что узнал о смерти бабушки. Он вспомнил тот день. Он ведь искренне переживал тогда, даже заплакал, когда никто не видел.

Голова кружилась всё сильнее. От шампанского, что ли, вяло подумал он, потянулся и нажал на кнопку включения чайника. Надо выпить кофе, может быть, мозги встанут на место. Вопрос, как быть с сумасшедшей оставался открытым. К тому же она выпила и теперь может быть агрессивной. Наконец, парень решился, отодвинувшись ещё немного.

– Мне… мне кажется, что вам лучше бы домой пойти, – голос Димы предательски дрогнул. Он обдумывал, как бы технично спровадить несчастную больную.

– Не веришь? – на лице Анны Петровны появилась зловещая улыбка, – ты не веришь, мальчик мой?

Она встала со стула, протянув руку к шкафчику, открыла дверцу и безошибочно вытянула из его недр круглое зеркало, как будто знала, что оно именно там и лежит. Предмет находился там с тех пор, как заехал Буров. Видно, оставил кто-то из прежних жильцов. Диме зеркало не мешало, лежит себе, да и пусть. Сейчас его охватило смутное беспокойство.