Почему-то меня не торопятся приглашать. Невест вокруг демоны разбирают, как горячие пирожки. Но вот оно. Точнее, он. Ко мне подошел Деш, весело мне улыбнулся и с поклоном пригласил на танец. Краем глаза смотрю в сторону трона, Император и тот демон о чем-то между собой беседуют. Новый гость при этом хищно оглядывает зал, вальяжно развалившись на троне старшего принца.

– Эй, я тут, – произнес Деш, заметив, куда я смотрю и, в подтверждение своих слов, резко закружил меня и ускорил темп танца. – Ну как бал? Нравится?

Неопределенно кивнула. В объятиях огненного демона прямо жарко, он словно горит, там, внутри. Живая печка.

– Скажите, а кто этот новый демон?

– А ты сама не можешь ответить на этот вопрос?

– Мой дар молчит.

– Странно. Кретор. Повелитель северных земель. Тот еще засра… Хм. При невестах я не ругаюсь. Нет, мы все тут, конечно, не обладатели хорошего нрава и воспитания, но мой тебе совет, раз уж все так выходит – старайся держаться от него подальше. Это жестокая мстительная ледяная глыба, никого и никогда не жалеющая. Я только посочувствую той, что станет его избранницей и королевой мертвых снежных земель. Стужа, холод. Бр-р.

Во всяком случае, ситуация выгодна участницам отбора, которые действительно планировали выиграть. В этом отборе было сразу два призовых места, а теперь целых три. Шансов больше. А мне желательно было бы соблюсти баланс, чтобы вроде и мелькать, дабы не выгнали слишком рано, и не сильно выпячиваться, чтобы не стать чей-то прихотью. Но с последним у меня проблемно.

– Чего ты такая грустная, Ксана? Не надо переживать раньше времени. Кретор скорее всего будет появляться здесь редко, только в ключевые моменты отбора.

– Ваше Высочество… скажите, а в вашем поединке со старшим принцем кто-то выиграл?

О. А ответ мне уже пришел. Было еще три поединка, оказывается. В разные дни. Сегодня утром был последний. И с небольшим перевесом победил старший принц. Поэтому сейчас Шеив в вольной форме и отдал такой приказ. Он победитель, Деш не имеет права вмешиваться.

– Можете не отвечать, – тут же торопливо говорю я. – Уже знаю.

– А в чем дело? Почему такой вопрос? Шеив уже как-то себя проявил? Приказал?

Нехотя кивнула. Деш покачал головой.

– Вот не умеет он правильно общаться с дамами. Не переживай, с появлением Кретора правила немного изменятся. Он ведь тоже претендент и вряд ли захочет, чтобы потенциальных невест трогали и уж тем более в приказном порядке склоняли к близости. С ним, как со мной, Шеиву уже не договориться. А если начнет выказывать интерес конкретно к тебе, и ледяной демон об этом узнает, то король может назло заявить свои права на понравившуюся невесту. В общем, сложно сейчас будет. Во всяком случае, я собираюсь в будущем ни в коем случае не выказывать реального интереса к той или конкурсантке.

– Хм. То есть то, что мы с вами танцуем, означает, что реальной симпатии вы ко мне не испытываете? – я весело фыркнула.

– Ну так я же сказал, что в будущем. Но в принципе… не пойми меня неправильно, но дорогу Шеиву, раз уж ты его заинтересовала, я переходить не собираюсь. Подразнить, разжечь его интерес, расшевелить его после прошлого неудачного отбора – да. Помочь тебе немного, если совсем туго будет – легко.

Вот значит, как. Кивнула в знак того, что приняла информацию.

– Кстати, если вдруг Шеив все же резко перестанет к тебе приставать, то можно говорить о серьезности его намерений, – весело заметил Деш.

Да уж.

– А можно небольшую просьбу? У меня соседка по комнате так мечтала о том, чтобы попасть в первую шестерку на первом балу, потанцевать с принцами. Ее зовут Карин. Получается, из-за меня она на этом вечере выпала из шестерки. Не хочу наживать себе врагов среди тех, с кем живу рядом. Не затруднит ли вас, чтобы ее утешить, потанцевать с ней следующий танец? Понимаю, что о многом прошу, но она так старалась, столько трудилась. Упорство ведь тоже может быть вознаграждено?

– Да не вопрос.

Ну вот и здорово. Когда танец закончился, и у меня появилась передышка, я решила все-таки поинтересоваться у эфира, что же было на прошлом отборе. Почему Шеив остался без жены. Ответ оказался неожиданным. Старший принц выбрал себе несколько претенденток на роль жены, одну так и вовсе выделял настолько сильно, что можно было бы говорить о любви. Но вот главный шок – артефакт забраковал всех выбранных принцем невест. Демон тьмы оказался настолько силен, что ни одна девушка не смогла бы стать продолжательницей его рода. Это не Шеив отказал невестам. Ему фактически пришлось всех отпустить после долгого тщательного отбора. Так-так. Да. Всех выбранных Шеивом невест, даже его особую любовь, разобрали придворные.

Нет. Люблю все-таки свой дар. Столько интересного можно узнать.

Глава 19

Следующие три танца меня приглашали довольно приличные молодые демоны, но, как я заметила, все короткие разговоры, которые удавалось вести во время танцев, были о моем даре, его особенностях, ну и в попытках узнать, а почему это меня император выбрал для своего первого и единственного танца на этом балу. Ответа на последний вопрос у меня нет, молчит и дар. Но есть предположение, что император пригласил меня, только чтобы подзадорить сыновей. Хотя если вспомнить это его «садитесь ко мне на колени», некоторые сомнения все же остаются.

Расслабилась, жду начала следующего танца, неспешно попивая водичку. Немного настроение все-таки поднялось после предположений Деша о том, что его братец от меня отстанет. И тут я замечаю его. Пусть он еще далеко, но идёт он в мою сторону. Конечно, может и не ко мне, но лучше в принципе не рисковать, а то ведь скоро начало следующего танца. Плавно-плавно, бочком, словно невзначай, ретируюсь подальше. Лавирую в толпе, стремясь скрыться, а потом резко ухожу за колонну. Начинает играть музыка. Отлично! Сейчас меня кто-то пригласит, и…

– Разрешите пригласить вас на танец. – Как?! Он проследил за мной? Но я ведь, казалось, так ловко ушла, да и расстояние было большое. Магия, не иначе.

Передо мной, приглашающе протягивая руку, стоит сам король северных земель. Делать нечего. Вкладываю свою руку в ладонь Кретора и едва сдерживаюсь, чтобы не поежиться. Ладонь не то чтобы холодная, но прохладная. Как-то мне страшновато. Не столько из-за предупреждения Деша, сколько из-за прошлого обрыва информации и того холода, что я ощутила.

Кретор плавно повел меня в танце. Смотрит спокойно, изучающе, насмешливо. От демона ощутимо веет морозом и почему-то есть лёгкий аромат соснового бора. Кажется, что демон только что вышел из зимнего леса, и сразу на бал. Благоразумно молчу. Мне вообще все это не нравится. В плане демонического внимания со стороны правящих персон.

– У вас редкий дар. На будущее – если захотите обо мне что-то узнать, спрашивайте. Я отвечу сам, если сочту необходимым. Не люблю вторжения в свою частную жизнь. Если попытка повторится, мне придется применить к вам более серьезные меры.

Ну вот, значит, все было не случайно.

– А как вы почувствовали? Я думала, мой дар никто не ощущает. И я не так хорошо его контролирую. Могу случайно и о вас какую-то информацию общую получить.

– Случайно – ничего страшного. Я вашего дара не ощущаю, но чувствую направленное именно на меня воздействие. Вы пытались вытянуть информацию из моего биополя, а не общую из эфира.

– Не знала о таких нюансах. Вообще о своем даре нашла очень мало информации.

– Еще освоите.

– Скажите, а почему вы пригласили меня на танец? Из-за редкого дара?

Ледяной король насмешливо приподнял бровь.

– Нет. Из-за вашего платья.

Чуть не споткнулась, сбившись с такта.

– В каком смысле? У меня обычное платье.

– Нет. Оглянитесь. Преимущественно невесты выбирают черные, красные, золотые и серебристые цвета – цвета правящего императорского дома. Либо цвет своего дара.

Огляделась. Ну, да, багровых и черных пятен мелькает много.

– Вы одеты в мои цвета. Все. Никакой интриги.

– Так ведь, может быть, голубой – это цвет моего дара. Я просто не знаю.

– Цвет ментальных сил – фиолетовый и его оттенки, – любезно подсказал Его Демоническое Величество.

Вот такая неожиданная промашка с цветами. Ну кто же знал, что местную вечеринку захочет посетить северный король. Я вообще не задумывалась о значении цветов и о намеках, которые они могут давать.

Но тут дело действительно не в намеках. Представила, как мы сейчас с ледяным королем смотримся со стороны, и кажется… да, действительно хорошо. Надо будет потом из интереса посмотреть, а много ли девушек на балу в голубом и белом. Это ведь, предположительно, цвета Кретора?

Танец закончился, демон меня не съел. Коротко поблагодарил за танец и ушел. А я отправилась заедать полученный стресс местными угощениями. Но все оказалось не так просто. Дорогу мне преградили сразу несколько зло настроенных невест.

– Что ты себе позволяешь, выскочка? Тебе все дается просто так. Это какая-то магия? Говори!

– О чем вы?

Отступаю от агрессивных девиц, а они на меня наступают, еще и окружают. Вроде и бал, и народу вокруг полно, а все равно страшно. Никто на выручку не спешит.

– Почему правители тебя первую приглашают на танец, а? Ты даже язык толком не знаешь, а по знаниям в лидерах из-за дара. Это нечестно!

– Почему меня первую? Только император и пригласил.

– Король северных земель тоже!

– Так ведь далеко не первый танец.

– Для него первый.

– Да ладно вам врать.

– Проверь рейтинг, собака женского рода!

А? На всякий случай на планере открываю рейтинг. Смотрю и… я в шоке. Я на первом месте рейтинга! Дополнительные очки, видимо, за первый танец еще одного правителя. Ну, блин. Вскинула голову и обвела угрожающим взглядом столпившихся вокруг меня девушек.

– Не советую меня трогать. Если со мной что-нибудь случится, в сети появится информация о многих участницах нынешних отбора. Например, кто уже успел переспать с младшим принцем. Я точно знаю, что среди вас есть те, с кем он спал. Грязные постыдные тайны будут вынесены на всеобщее обозрение. Вы уверены, что вам нечего скрывать?

Вокруг меня воцарилось молчание. Думают. Угу. Думайте-думайте. Я, конечно, блефую, никакого готового файла у меня нет, да и в принципе на участниц информацию не копала, да и трудно личную информацию выуживать, но теперь, видимо, придется, пока с первого места не уйду обратно на задворки. А уходить надо. Такими темпами, еще и замуж кто-нибудь возьмет.

Девушки давясь ядом, и рассказав мне какая я не очень и вообще недостойная, тем не менее, постепенно рассосались. Видимо, есть все-таки, что скрывать.

Выдохнула. В дальнейшем первый бал прошел у меня без неприятностей. Старалась держаться поближе к выходу, там, где стоят стражники, и особо не выделяться. Только что танцевала, благо, кавалеры были уже не настолько знатные, рейтинг мне за них не прибавлялся.

Возвращалась к себе с некоторой опаской, но соседки по комнате оказались вполне довольны балом. Счастливые такие, воодушевленные. Обе танцевали с принцами. Карин с Дешем, Талия с Шеивом, и им принцы очень понравились. Теперь шушукаются, сидя на одной кровати, осуждают вечер, а меня сторонятся. Но хорошо хоть побить не пытаются. Легла спать. Можно устроить себе пару дней выходных, чтобы рейтинг упал. Узнаю, как там на местных динозаврах ездить.

Утром новый созыв на процедуру отбора. Карин опять в предобморочном состоянии, но теперь и Талия заметно нервничает. Ставки повышаются. Зал тот же. Глашатай с балкона называет имена выбывших, названные девушки выходят за дверь. На этом все. В этот раз имен куда меньше. Зато в столовой просторнее, и завтрак еще более праздничный, что ли. Добавилось цветов на столиках, да и сами столики со стульями поменялись. Столовая стала походить на уютный ресторанчик.

Сегодня я сижу одна. На меня многие девушки смотрят с откровенной ненавистью. Да, лидером быть тяжело, даже труднее, чем отстающей. Сразу начинаешь у людей вызывать неприязненные чувства, и тут даже не важно, знают они тебя или нет.