Наконец, пушистый хищник был обнаружен, посажен на плечо, и путешественники, взяв по рюкзаку, любезно выданному гостеприимными хозяевами, отправились в путь.

На этот раз, видимо, все из- за этого же непонятного Рубежа, их никто не провожал. Да и вообще Эске- Кермен был пустынен. Там, где раньше порхали многие крылатые создания не было практически никого. За то время, что путники шли мимо расположенных на деревьях домиков, им встретилось всего двое юварок.

– Странно все это, – протянула Летисия, оглядываясь по сторонам. – Такое ощущение, что на них мор какой- то напал.

– Старейшины вчера сказали, что во время Рубежа, что бы это не значило, юварки практически не покидают дома.

– А они хоть знают, что мы уходим? – вдруг забеспокоилась дриада. – А то на бегство какое- то похоже.

Элиаш только отмахнулся:

– Знают, я вчера сказал. Жаль, с Ноа попрощаться не получилось. Правда, мне пообещали, что ему передадут.

Кое- какое представление относительно того, в какую сторону идти от Эске- Кермена к Караиму дриада имела, а потому весьма удивилась, когда эльф, выйдя за пределы города юварок, пошел куда- то не туда.

– Эй, ты что? Нам же по- другому идти!

Юноша только отмахнулся, не потрудившись даже ответить. А уже через некоторое время он остановился перед смутно знакомой Летисии дырой в земле. Скинув на влажную землю рюкзак, он вытащил из него веревку и фонарь.

– Ты что делаешь? Ты куда собираешься?! – возмутилась вообще ничего не понимающая дриада.

Только теперь парень соизволил ответить:

– Вниз. Там находится очень хороший арсенал. В прошлый раз я послушался тебя, ничего оттуда не взял, но на этот раз я не хочу обходиться одним ножом, – и, не слушая возражений Летти, он принялся привязывать веревку к дереву.

– Но юварки же будут против!

– А ты видишь здесь хоть одну юварку? – фыркнул Элиаш и, обронив: – Посторожишь рюкзаки, я вернусь часа через два – три, – принялся спускаться вниз.

Если он рассчитывал, что дриада останется наверху, то он жестоко просчитался. Едва его ноги коснулись дна ямы, как рядом с ним плюхнулся на землю уже знакомый рюкзак, через мгновение – второй, а еще через миг веревка задергалась, когда по ней принялась спускаться дриада.

– Я же сказал, оставайся наверху!

– Хочешь, чтоб меня там кто- нибудь съел? – оскорбилась дриада. – С тобой ведь намного безопаснее.

– У тебя Мяу есть, – не дал захвалить себя парень.

– Ну и что, что есть? С тобой все равно – безопаснее.

– А если наверху кто- нибудь веревку перережет? Как мы назад поднимемся?

– А ее Мяу сторожит, – отмахнулась Летисия.

Словно в ответ на ее слова, в яму с тихим шорохом свалилась упругая пушистая капля. Обвела взглядом голубых наивных глаз небольшой светлый участок – эльф еще не зажигал фонарика – и удовлетворенно замерла рядом с ногой дриады.

– Да кому она нужна, та веревка, – тут же поменяла свою точку зрения девушка.

Элиаш вздохнул и подхватил свой рюкзак – хорошо, хоть там нечему было биться. Спорить с Летти было бы просто бесполезно.

До арсенала они дошли в молчании. Летисия если и не смирилась с тем, что эльф возьмет оружие, то, по крайней мере держала свое мнение при себе.

Пару раз путешественники останавливались, пропуская выползающих из одних щелей в стенах и заползающих в другие огромных, по колено, тараканов. Летисия бледнела и судорожно зажимала рот ладонями, чтоб не закричать. Ей они совершенно не нравились.

В отличие от Мяу, надо сказать. Заглот уже пару раз порывался прошмыгнуть вслед за монстрами – видимо собирался ими подзакусить – и только стараниями Летисии ее питомец остался без завтрака.

Наконец, странники добрались до центральной комнаты. Дриада может быть и не стала бы туда заходить, но одна мысль о том, что ей придется остаться практически в полной темноте, наедине с голодными чудовищами – тараканами (Мяу ведь непременно убежит!), заставила девушку шагнуть вслед за эльфом в арсенал, оставленный юварками.

С предыдущего посещения главная комната подземелий не изменилась. Стены, увешанные диковинными приспособлениями. Свет, льющийся откуда- то сверху. Два выхода.

Летисия, разглядывая странные предметы, задумчиво пошла вдоль стендов, предусмотрительно спрятав руки за спину – она очень хорошо помнила, как разлетелся манекен, в который выстрелил из местного оружия Элиаш. Девушке совершенно не хотелось, чтобы что- то точно так же случилось с ней.

В отличие от дриады, парень довольно быстро подобрал оружие по руке. Прицепил к поясу, рядом с обычным ножом, небольшой лазерный резак. Вскоре к присвоенному присоединился небольшой пистолет, стреляющий дротиками с какой- то усыпляющей дрянью. Его Элиаш взял вместе с подмышечной кобурой. Ну и конечно, несколько маленьких, почти невесомых батареек к этому счастью.

– Надеюсь, оно еще не испортилось, – чуть слышно буркнул эльф.

Завершал экипировку удобно ложащийся в руку тазер.

Эльф ожидал, что и на этот раз все подобранное оружие начнет рассказывать, где можно приобрести полную версию продукта, но к его удивлению все ограничилось тихим невнятным бульканием, после которого такой знакомый женский голос в голове задушевно сообщил: «Баннер- фильтр сработал успешно». Юноша потряс головой и повернулся к Летисии:

– Ты готова? Идем?

К его удивлению, дриада даже не подумала взять хоть что- то из арсенала. В ответ на удивленный взгляд Элиаша она только плечами пожала:

– Я не буду отсюда ничего брать. Оно… Оно должно оставаться здесь.

Эльф на миг прикрыл глаза, представил, как ему придется ее переубеждать, потом обучать пользоваться всем этим… И благоразумно решил промолчать.

В отличие от Летти. Та, вместо того, чтоб спокойно согласиться с парнем, вдруг ойкнула и рванулась мимо него к выходу из комнаты. Не тому, через который путешественники сюда пришли, а к другому.

– Стой, куда ты?! – вцепился ей в руку эльф.

– Там Мяу! Он туда побежал!

– Ну и что дальше? Вернется твой Мяу!

– Но мы- то хотели обратно пойти так же, как и пришли, – возразила дриада. – Он тогда просто заблудится! – и, не слушая возражений эльфа, девушка решительно шагнула вслед за заглотом.

Элиашу ничего не оставалось как направиться за ней. Благо, она хоть свой рюкзак сама тащила.

Перешагнув плотную пелену разделявшую арсенал и коридор, дриада почувствовала, как у нее екнуло и оборвалось сердце. Длинный коридор. Мертвенно- бледный свет. Выложенные белесыми плитами стены. Все – как в Великом Древе. И тишина. Давящая на уши. Злобным зверем впивающаяся в сердце. Поджидающая, чтоб напасть из- за угла.

– Ты что замерла? – окликнул ее вышагнувший из тумана эльф.

Похоже, он или не запомнил, или не придал никакого значения похожести обстановки и сейчас стоял в коридоре задумчиво оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, куда мог задеваться заглот.

То, что в коридоре его не было – понятно и так, но куда он мог деться? Впереди проход сворачивал куда- то в сторону – похоже, питомец дриады убежал именно туда.

– Я?! – вздрогнула Летисия. – Я ничего. Я просто задумалась.

– Пошли твоего Мяу искать, – хмыкнул парень, направляясь вперед.

За поворотом обнаружился тупик. Правда, одна плита на полу была вынута из гнезда и сдвинута чуть в сторону – наверное, именно в эту яму, какой бы глубины она не была, и спустился заглот.

Элиаш вздохнул и решительно направился вперед. Все равно ведь Летисия или сама туда спустится (что вряд ли), или его туда загонит (что вероятнее). Так почему бы не предугадать ее пожелание?

Не дожидаясь, пока дриада подойдет и заинтересуется, куда же подевался ее пушистик, парень осторожно сдвинул плиту в сторону. Та оказалась неожиданно тяжелой, а под нею обнаружились удобные каменные ступени, уводящие куда- то вниз.

– Думаешь, Мяу там? – склонилась над его плечом Летисия

– А где ж ему еще быть? – фыркнул юноша. – Других дверей тут вроде нет. А закрыть за собой он тоже вряд ли бы смог.

Этот ответ решил все. Девушка не разудымывая отправилась, вниз даже не потрудившись достать на всякий случай фонарик, видимо решив, что, если светло здесь, то там, под полом, будет не темнее.

К ее глубочайшему сожалению, Летти просчиталась. Лестница уводила вниз и вглубь, и вскоре единственным светлым пятном осталось крохотное квадратное отверстие где- то там, сзади и вверху. Тут уже эльф, идущий рядом, не выдержал, вытащил спрятанный перед арсеналом фонарик и принялся освещать дорогу. Перед тем как спуститься еще ниже под землю он предусмотрительно усилил реакцию на внешние раздражители – кто его знает, куда может привести эта дорога, так что самому эльфу дополнительное освещение, в принципе не было нужно. Все делалось только для Летисии. Лестница закончилась, и путешественники медленно ступили на каменный пол. Переглянулись и осторожно пошли вперед.

Пятно света дергалось из стороны в сторону, выхватывая из темноты то серые стены, то пол, застеленный остатками побуревшего от времени ковра. Слышались лишь тихие шаги путешественников…

И вдруг тишину разрезал тихий протяжный стон.

Летти испуганно дернулась, обеими руками, вцепившись в запястье идущего рядом эльфа:

– Кто здесь?!

Луч фонаря дрогнул, дернулся в сторону и осветил скорчившееся на полутело, покрытое мелкими птичьими перьями.

Новый стон. А в следующий миг путешественники разглядели лицо несчастного.

Это был Ноа…

– Тьма… – Только и смог выдохнуть потрясенный эльф. Склонился над приятелем, потряс его за плечо:

– Ноа!

Тот дернулся всем телом и, не размыкая глаз, пробормотал:

– Спасите… Эмили…

Птичий пух, медленно кружась в густом воздухе, падал на пол, на ладони у эльфа осталось несколько крошечных перышек…

– Ноа, да очнись же ты!

– Эмили… Заберите ее наверх…

Одна рука у него была уже почти чистой. Голая кожа на плече казалась какого- то неестественного синюшного цвета, а на губах выступила сизая пена.

Эльф на миг замер, а потом решительно скомандовал:

– Вытаскиваем его. Юваркам нельзя оставаться под землей.

Это Элиаш знал четко.

Летти осторожно коснулась тела, попыталась усадить Ноа… А тот вдруг неожиданно распахнул глаза и выдохнул, четко и громко:

– Оставьте меня. Я должен быть здесь.

У Летти и руки разомкнулись:

– Он что, с ума сошел? – то, что крылатые не могут жить без неба, девушка запомнила еще с прошлого посещения Эске- Кермена.

Нет, это просто уму непостижимо. Она тут нарушает все правила Леса, пытается спасти неродное ей существо, а ей еще говорят, что не надо этого делать.

– У него бред, – решительно отрезал Элиаш. – Бери его за ноги, я под руки возьму. Да, фонарик забери, – он передал предмет Летисии.

Но стоило ему только приблизиться к юварке, как мужчина, до этого находившийся на тонкой грани между обмороком и явью, внезапно вцепился ему в руку и выдохнул, четко разделяя слова.

– Эмили. В конце коридора. Ее – наверх. Я – здесь.

– Ну и что будем делать? – нервно поинтересовалась Летти, крутя в руках фонарик. Луч света дергался и мельтешил, выхватывая из темноты то кусочек сизой кожи Ноа, то перьевую горку, образовавшуюся на полу.

Эльф на миг задумался и решительно кивнул:

– Иди, посмотри, что там за Эмили, а я здесь с ним побуду.

– А если там кто- то есть?!

– Там наверняка кто- то есть, – фыркнул Элиаш. – Эта самая Эмили. Иди давай.

– Я боюсь, – жалобно проскулила дриада. – Если тут такие тараканы бегают, может, они уже эту самую Эмили съели?

И в этот миг, Ноа, то ли услышав знакомое имя, то ли просто решив, что пора действовать, резко встал, покачнулся, шагнул в темноту… Эльф вцепился ему в руку:

– Да куда же ты идешь?! Тебе наверх надо!