Ноа и Эмили действительно были «на улице». Крылатая девушка, потерявшая сейчас половину перьев, обняла Ноа и, спрятав лицо у него на груди, чуть слышно всхлипывала. Мужчина беспомощно гладил ее по голове и, кажется, просто не мог подобрать подходящих слов.

Услышав шум шагов, он вскинул голову…

– Вот что вы натворили, а?! – тоскливо выдохнул он, грустно глядя на едва ковыляющего эльфа, опершегося на руку Летисии.

Элиаш честно попытался понять, почему у него перед глазами стоит туман: то ли действительно все так плохо, то ли просто чересчур пасмурно, дождь собирается… Решил, что все- таки дождь, и на этом успокоился.

Дриада явно ждала чего- то иного. Она замерла, озадаченно хлопая глазами:

– А… Э… И вам пожалуйста… Элиаш, юварки всегда так благодарят?

– Ну вот что вы наделали? – в тон соплеменнику всхлипнула Эмили, даже не пытаясь обернуться.

Тут уже путешественники точно поняли, что что- то пошло не так.

– Мы… Мы вас на поверхность вывели! Иначе вы бы умерли внизу, – растерянно протянула дриада.

– А вас просили?! – в голосе крылатой девушки проклюнулись явные истеричные нотки.

Вместо ответа Летти толкнула эльфа локтем в бок и сердито зашипела, косясь на обнимающихся юварок:

– Я тебе говорила, что снотворное испортиться могло?! Говорила! Видишь, они оба того… Этого… Ну, не совсем сейчас с головой дружат! – то, что ее как раз именно сейчас могли услышать те самые «не дружащие с головой», ее, похоже, особо не беспокоило.

– Вы еще и в арсенал залезли?! – страдальчески протянул Ноа. – Вы точно решили уничтожить Эске- Кермен!

Летти удивленно заморгала, подняла беспомощный взгляд на Элиаша:

– А как они про арсенал догадались?

– А может, хватит шушкаться за нашей спиной? – хлюпнула носом Эмили. –Можно подумать, нас здесь нет! Натворили бед, сломали жизнь всему Эске- Кермену, а сами…

– А может, вы, в конце концов, объясните, что происходит?! – не выдержал эльф. У него дико болела голова – видимо организм еще не до конца приноровился к «обновлению» – и разгадывать загадки он попросту не собирался. – За какой Тьмой вы полезли под землю?! Что вы вообще там забыли?! Чем бы ни был этот ваш Рубеж, вы должны понимать, что пережить его под землей вы не сможете! Вы же сами говорили, что юварки не могут жить без неба!

Эмили всхлипнула, потерлась носом о грудь Ноа, то ли вытирая слезы, то ли подчиняясь какому- то неизвестному путешественникам ритуалу, и подняла на своего друга заплаканные глаза:

– Расскажем?

– А есть другие варианты? – печально скривился крылатый мужчина.

…Узнав о Рубеже, путешественники все поняли совершенно неправильно. Эмили и Ноа не собирались прятаться под землей, скрываясь от чего- то страшного. Они должны были это предотвратить.

Племя юварок появилось в первый век после войны. Обычно воздействие радиации делает людей, попавших на зараженную территорию, бесплодными, но тут все пошло не так. Мутации изменили внешний вид тех, кто жил на этих землях. Пожалуй, юварки были народом, который наиболее пострадал от ядерных ударов. Если не считать трау да троллей, о которых не было слышно уже лет пятьдесят, именно юварки стали теми, кто был наиболее не похож на своих прародителей.

Как бы то ни было, но изменившись, юварки не только многое приобрели, научившись летать, но и многое потеряли. Им была неизвестна злоба, ненависть, они не могли позволить себе уничтожить ни одно живое существо… И в то же время они боялись Рубежа Тьмы и Света. Нечто странное и чуждое приходило на земли Эске- Кермена раз в двадцать лет. Оно появлялось из ниоткуда и уходило вникуда через несколько дней. Уходило, уничтожая половину жителей поселения.

Способ спастись был обнаружен случайно. Около века назад влюбленная пара решила, что лучше умереть под землей, чем погибнуть неизвестно от чего во время Рубежа. Двое юварок спрятались под землей и… дни Рубежа прошли спокойно, никто не погиб. Кроме этих двоих.

… Летисия слушала сухой рассказ Ноа, как завороженная. Но стоило мужчине на миг замолкнуть, подбирая нужные слова, как заговорила его спутница:

– Это была добровольная жертва. Наша жертва для спасения всего Эске- Кермена! А вы… – она запнулась на полуслове и вновь разрыдалась, не в силах сдержать слез.

– И что теперь? – только и смогла выдохнуть Летти. Эльф не смог сказать даже этого.

– Не знаю, – тихо пробормотал Ноа, осторожно гладя по голове свою подругу. – Просто не знаю…

– Я не смогу! – отчаянно выкрикнула девушка. – Понимаете, я не смогу снова спуститься туда! Там… Там страшно… Да даже не страшно, там больно находиться! Болит… Болит каждая клеточка тела! Там даже дышать больно! Я не смогу вновь спуститься! У меня не хватит сил!.. Я просто не смогу!..

– Вы зря вытащили меня, – опустил голову ее друг. – Надо было спасать одну Эмили.

– Да как… Да как ты можешь так говорить! – возмущению юварки не было предела. – Как… Как я могла бы жить, зная, что тебя нет?! – крылатая даже плакать перестала.

Мужчина медленно провел ладонью по ее щеке, через силу улыбнулся:

– Можно, я не буду тебе отвечать? Все равно все, что я ни скажу сейчас, прозвучит банальностью.

Летти и сама не могла понять, почему эта сцена казалась ей настолько трогательной. Девушке казалось, еще мгновение и она расплачется, хотя и сама не будет знать почему. Какая- то тоска разливалась в воздухе, теребила душу и заставляла дриаду шмыгать носом и вытирать глаза.

Эльф только собрался сказать что- то сочувствующее, уже даже рот открыл, как вдруг покосился на хлюпающую носом дриаду, на грустных юварок и взвыл не хуже какого- нибудь рогача:

– Тьма!!! Уходим отсюда!

– Какого… Почему… – встревоженной квочкой заоглядывалась дриада. Ничего опасного она не видела.

Но Элиаш, похоже, не собирался ничего объяснять:

– Уходим! Живо! – и не дожидаясь ответа, парень, подхватил с земли оставленный дриадой рюкзак и поковылял – бежать он сейчас не смог бы при всем своем желании – прочь с поляны.

Его спутники переглянулись и поспешили за ним.

Лишь когда путешественники отошли на порядочное расстояние от места отдыха, эльф позволил компании остановиться – хотя сам уже несколько раз заваливался, но Летти подхватывала его, не давала упасть, и все шли дальше. Честно говоря, дриада не могла понять, что вообще произошло: нет, понятно, Рубеж, проблемы, но почему эльф вдруг сорвался с места и поспешил неизвестно куда? Да еще когда сам находился в настолько ужасном состоянии, что не мог шевелиться.

Когда компания, наконец, остановилась, первой прямо на землю, не задумываясь о последствиях, села дриада. Плюхнулась прямо на начинающую пробиваться траву, обняла себя за колени и мрачно буркнула:

– Я никуда дальше не пойду, – о том, что остановиться разрешил именно Элиаш, а не она сама, девушка как- то не подумала.

Впрочем, эльф ненамного отстал от Летисии: он тоже начхал на все меры предосторожности и, в отличие от сидящей на земле девушки, даже отважился лечь. Хотя если честно, не отважился, а рухнул, едва его перестала поддерживать дриада.

Стоять на ногах остались только юварки.

Летти помолчала, убедилась, что ее никто не собирается никуда вести и решила продолжить свою мысль:

– Я никуда не пойду, пока мне не объяснят, что здесь происходит!

Ноа и Эмили отвечать явно не собирались: как только внезапная пробежка по лесу закончилась, они вновь увлеклись друг другом – сейчас крылатые просто стояли и смотрели друг другу в глаза. И казалось, никакая сила не могла сейчас развести их в разные стороны.

Элиаш вздохнул и медленно сел. Почесал зудящую руку, обожженную о начинающую пробиваться траву, и буркнул:

– А что тут объяснять? Эмили плакала, ты чуть рыдать не начала… Ревун обычный.

– Что? – не поняла дриада. – Какой ревун? Я ревун? Я не реву, я…

– Да при чем здесь ты, – скривился юноша: – Ревун это такая пакостная дрянь, что водится только возле Эске- Кермена. По крайней мере, мне так рассказывали. Он выбрасывает в воздух какую- то пакость, от которой у всех портится настроение. Причем настолько, что вешаться хочется, и даже пошевелиться не можешь. А тут он как раз приходит и берет тепленьким…

– А я о таком не слышала… – нахмурилась девушка.

– Есть такие, – мелодично вздохнула Эмили. – Правда, о них в последнее время и слышно не было.

– Наверное, из- за близости Рубежа опять активизировались.

Честно говоря, сама Летисия думала, что Элиаш все придумал (а юварки его поддержали), но спорить не стала: сейчас надо было найти ответ совсем на другой вопрос.

Впрочем, этот самый вопрос задала не дриада. Эмили, явно забыв о том, где она находится и насколько может быть опасно всякое растение в лесу, села на поваленное ветром дерево, заплетенное лианами, и тоскливо протянула:

– Пусть даже виноват ревун, но что нам дальше делать? – кожа, покрытая мелкими только начинающими пробиваться перышками, казалась какой- то синеватой, грязной…

Эльф рванулся к крылатой, собираясь напомнить ей об опасности, но Ноа перехватил его за руку и слабо улыбнулся:

– Не стоит. Лес вреден для юварок только во время Рубежа. А он еще не наступил.

Словно в подтверждение его слов из земли проклюнулся белесый корень, обвил ногу опечаленной Эмили… и уже через мгновение спрятался обратно, даже не попытавшись подзакусить такой легкой добычей. А Ноа продолжил:

– А что делать… Сам не знаю… Возвратиться – у нас не получится…

– Почему? – вскинула на него удивленный взгляд дриада. Поймала напряженный взгляд Элиаша и поспешно поправилась: – Я не говорю «под землю»! Я имею в виду – домой, в Эске- Кермен. Вы же в нем ничего не сломали и никому по голове табуреткой не дали… – уже тихо, себе под нос закончила она.

– А нас туда примут? – печально усмехнулась Эмили. Девушка замерла, сложила ладони лодочкой и прикрыла ими нос и рот, потерла пальцами переносицу: – Кто его знает, что теперь случится с Керменом после нашего побега? Можно ли спуститься в подземелья кому- то другому или мы – это последний шанс? И имеем ли мы право заменить себя на кого- то другого? – в ее голосе вновь проклюнулись нотки слез.

Ноа молчал, не зная, что ответить любимой, Элиаш понимал, что любые слова сейчас окажутся лишними, а Летти…

Летти только скривилась. Она вообще не могла понять, что спокойный, рассудительный Ноа – нет, конечно, она знала его очень мало, но все- таки достаточно, чтоб сложилось хоть какое- то впечатление – мог найти в этой истеричке.

Тишина прерывалась лишь меланхоличным чириканием чавзяблика: кажется, эта крупная птица нашла, кем можно подзакусить и сейчас звала соплеменников к обеду.

Впрочем, уже через мгновение все мысли о том, что Ноа не о чем разговаривать с нервной Эмили, пропали, словно их и не было: Летисия обнаружила, что пропал ее любимый заглот (точнее, дриада не видела его очень давно, но вспомнила только сейчас), а потому в тот момент, когда девушка- юварка вытерла еще невидимые слезы ладошками и только собралась выдать новую сентенцию на тему «должны ли мы и можем ли», Летти подскочила на месте и принялась оглядываться по сторонам:

– Мяу! Мяу! Где ты? Мяу!

Сидевшая на бревне Эмили скривилась и махнула рукой в сторону ближайших кустов:

– Да там он! И все с ним в порядке! Тут важнее другое, можем ли мы…

Но Летти уже ее не слушала. Бросив всех, она рванулась туда, куда ей указали, не прекращая на бегу звать:

– Мяу! Мяу! Где ты?!

Сам заглот меж тем был занят важным и ответственным делом.

Он сторожил добычу.