Сама Летти шла рядом с Элиашем. У эльфа до сих пор болела голова, но он сдерживался, не пытаясь жаловаться. Хотя, надо сказать, была и еще одна проблема, кроме этой самой головной боли – парень не был уверен, что поступает правильно, идя со слуа: слишком уж подозрительным типом он был…

– Слушай, – затеребила юношу за рукав Летисия. – А я вот сейчас подумала… А почему он нас с собой позвал?

Мяу, прыгавший у самых ног дриады, как раз приготовился шмыгнуть в кусты, но Летисия успела ухватить питомца и усадить его на плечо, а потом так и не дождавшись ответа, повторила вопрос.

– Смысл спрашивать, – хмыкнул эльф. – Сама в гости напросилась.

– Я не напрашивалась, – надула губы Летти. – Я приняла приглашение!

– Но тебя ведь не приглашали!

– Ну и что?

Так и не получив ответа «почему же пригласили Ноа» (впрочем, ответить на этот вопрос мог, пожалуй, только сам слуа), Летти решила развить тему:

– Подумай сам… – зашипела она, понизив голос, – он странный! Он очень странный! То хамит через слово, а то вдруг добреньким стал!

– Я все слышу! – весело раздалось откуда- то спереди.

– И слух у него неправильный! – продолжала нагнетать ситуацию дриада. – Я бы на таком расстоянии ничего не услышала: он далеко от нас ушел, а впереди еще и Ноа с Эмили идут и топают.

Эльф вздохнул:

– Они не топают, и тебе прекрасно это слышно.

– Топают! – возмутилась дриада и… впечаталась носом в спину резко остановившегося Ноа.

Приятного в этом было мало – Летти ударилась сильно, а если к этому еще добавить, что на спине у юварки только- только начали пробиваться перышки, то понятно, почему девушка в очередной раз решила, что весь мир ополчился против нее.

– …А еще на пути стоят! И вообще, я…

– Да тихо ты! – рот дриаде закрыла ладонь.

Летти отчаянно замычала и задергала головой. Попыталась убрать чужую ладонь руками, не смогла, попыталась укусить, опять не получилось…

– Припадочная… – мрачно буркнул слуа, наконец, отпуская девушку и вытирая обслюнявленную руку о брючину.

Пока Летти пыталась сообразить, как он, находясь впереди, умудрился мгновенно оказаться рядом с ней, проводник вытащил из кармана небольшую пластинку. Пошарил еще и, смахнув с плеча сорвавшуюся с небес каплю невесть откуда взявшегося дождя, тихо выругался:

– Тьма! Всего одну открывашку взял!

– Что происходит? – нахмурилась Летисия. – Почему мы остановились? Мы ведь никуда не пришли?

Они находились на небольшой полянке, окруженной со всех сторон стеной деревьев. Некоторые стволы выросли столь близко, что их оплела одна лиана на двоих, образовав бурую, только начавшую покрываться зеленью стену.

Слуа не выдержал:

– Можно помолчать пару минут?

– А не надо было мне рот затыкать! – не осталась в долгу девушка. – Я же никого не трогала! Я просто шла и разговаривала, а…

– А здесь надо постоять и помолчать!..

– Но почему?! Что я такого сказала?!

Вместо ответа Рэй наклонился и, подобрав с земли обглоданную лесом сухую ветку, кинул ее в сторону, метя между двух деревьев. До бурой стены сучок не долетел: раздался чуть слышный свист – Элиаш, которому он резанул по ушам, поморщился – и ветка осыпалась на землю мелким крошевом.

– А открывашку я взял только одну, – мрачно, будто это что- то объясняло, резюмировал Рэй.

– А говорить почему нельзя? – не успокаивалась Летисия.

– Настройку собьешь своими воплями – и идти никуда не придется, здесь ляжешь.

Дриада нахмурилась:

– В смысле?

– В прямом, – хмыкнул мужчина, но объяснять ничего не стал.

Похлопал себя по карманам и извлек крохотный цилиндрик. Проведя кончиками пальцев по его поверхности, слуа сжал его в ладони и из стержня вырвался поток света, образовав черный полупрозрачный экран, из которого послышался какой- то гомон.

Рэй удивленно нахмурился:

– Дин? Все в порядке?

Перекрывая непонятные крики, над поляной разнесся молодой прерывающийся голос:

– А… дядя… Это ты… Я сейчас… Немного… За- нят.

– Ты опять на ринге?

– А- га! – в голосе прозвучала ничем не прикрытая радость.

– Картинку включи, – хмыкнул брюнет. – Я хоть посмотрю.

– Пять… минут!

– Дыхание не срывай, – ровно посоветовал слуа.

На миг наступила тишина, прерываемая лишь невесть откуда раздающимися выкриками, а потом черный экран расцвел всеми цветами радуги. Впрочем, разглядеть, что происходит – было на нем невозможно: весь передний план занимала фигура какого- то постоянно движущегося парня.

– Дин, сдвинь картинку, мне ничего не видно.

– Дядя… ты… до- стал, – теперь было видно, что отвечает именно тот, кто заслонил экран. – Знаешь… На ринге… со жряком… мне… как- то… не удобно… Заниматься тобой…

Летти охнула, прикрыв рот ладонью, а Элиаш удивленно нахмурился – не всерьез же этот неизвестный говорит о ринге со жряками?!

– Не умничай, – скривился слуа. – Я в твое время…

– Ага – а- га, – перебили его, – в твое время… и небо было… синее… и вода… мокрее… и лес… не такой… хищный… И вообще… Нынешнее поколение… молодежи… распустилось… Они не слушают… старших… и… не почитают… богов… Это поколение… будет… последним… Плавали… знаем!.. – но уже в следующий миг парень хлопнул себя по бедру, и картина сместилась, открыв взорам наблюдающих огромную арену, чьи стены были сплетены из уже знакомых лиан.

Впрочем, эти самые стены были с вару высотой, а над ними клубился сероватый туман, виднелись какие- то фигуры и раздавались голоса. Но это по краям. А в центре…

– Ой… Его же сейчас убьют… – потерянно выдохнула Летти, разглядев как кружится по арене молодой обнаженный до пояса парень, раз за разом уходя от ударов взбешенного жряка.

– Вот еще, – фыркнул Рэй, не отрывая взгляда от увиденного. Ноздри его хищно раздувались, да и сам слуа сейчас походил на изготовившегося к прыжку зверя.

Жряк вновь и вновь кидался на сражающегося, а юноша легко, словно играючи, уходил от ударов. Впрочем, некоторые атаки уже достигли своей цели: на плече у бойца запеклась кровь, но тот словно и не замечал раны – кинжалы в его руках вновь и вновь находили цель, жаля жряка: пятачок зверя был перепачкан в крови, а искры на иглах едва виднелись.

– Самоубийца, – мрачно буркнул эльф.

На это замечание Рэй ничего не ответил: покосился на парня и вновь отвернулся к экрану.

Впрочем, за это время он кое- что все- таки упустил: новый рывок, новый удар жряка, и сражающийся сломанной игрушкой отлетел к стене арены… Летти испуганно зажала руками рот: она слишком хорошо знала, что после таких ударов уже не встают…

На некоторое время повисла тишина, а затем невидимые зрители за стеной вновь взорвались криками. Жряк был уже близко от упавшего, еще немного, и он разорвет неподвижное тело…

Но за мгновение до того, как это произошло, боец зашевелился… а потом одним прыжком, одним рывком ушел от удара, успев метнуть кинжал. Тот вонзился прямо в глаз жряку, но зверь и не заметил этого…

Чудовище пронеслось к стене, замерло, тяжело дыша и пуская искры по шкуре, а раненный на миг сжал челюсти и, сплюнув кровью на вытоптанную за время боя землю, хрипло обронил:

– Пора заканчивать.

Он стоял, чуть покачиваясь. Казалось, еще секунда – и он упадет. Но прошло мгновение, второе… Летти вдруг поняла, что она считает удары сердца.

А еще через миг молодой слуа рванулся вперед, легко ушел от удара мощных клыков и, широко размахнувшись, вогнал клинок между острыми иглами на спине зверя.

Жряк вздрогнул всем телом и неопрятной кучей сполз на землю

Вновь повисла тишина…

Дин высвободил клинок из туши, медленно, картинно, провел кончиком языка по клинку, словно – а может и в действительности – слизывая с него кровь («Он же отравится!» – испуганно пискнула Летисия), а потом торжествующе вскинул руку, салютуя.

Невидимые зрители взорвались восторженными воплями.

– Пижон, – зло буркнул эльф.

Молодой боец ему почему- то дико не нравился.

Рэй покосился на возмущающегося юношу, хмыкнул и обронил:

– Дин, заканчивай представление. Мне нужны четыре открывашки.

– Где ты столько гостей понабрал, – фыркнул боец. – Буду через пятнадцать минут, – второй кинжал, тот, что застрял в глазу у жряка, он даже не потрудился забрать.

…Он словно вынырнул из пустоты. У Летисии зачесались глаза, девушка отчаянно принялась их тереть… А у же в следующий миг обнаружила, что возле опасной стены – той самой, что могла в одну секунду превратить ветку в труху – стоит, спрятав руки за спину и покачиваясь с носка на пятку, молодой юноша. Тот самый, что до этого сражался на арене.

Он даже рубашку не надел. И запекшуюся кровь на плече не стал вытирать – но почему- то ветви молодых, только начинающих зеленеть, лиан и не думали бросаться на запах крови.

Летисия и сама не могла объяснить, что с ней происходило в этот момент. Почему- то ей безумно хотелось повнимательней рассмотреть этого странного юношу, но при этом, когда молодой слуа поймал ее изучающий взгляд, дриада вспыхнула и отвернулась. На губах Дина заиграла легкая улыбка, и он перевел взгляд на родственника:

– Привет, дядя. Это тебе из- за них открывашки понадобились?

– А из- за кого ж еще! – фыркнул Рэй. – Я их что, коллекционирую?

– Да кто ж тебя знает? Может, ты извращенец.

Эльф, совершенно не привыкший к тому, чтобы со старшими родственниками разговор вели в таком тоне, удивленно заломил бровь. Но самого Рэйшера подобные речи совершенно не смутили:

– Да куда ж мне до тебя. Открывай давай.

Юноша порылся в карманах брюк и вытащил горсть небольших пластинок, пересыпал их на ладонь Рэю и, задорно подмигнув Летисии, и обронив:

– Милый у тебя зверек! – отступил на шаг назад и… растворился в воздухе.

– Как всегда в своем репертуаре, – задумчиво протянул слуа. – Совершенно асоциальный тип.

– Весь в тебя, – улыбнулся молчавший до этого момента Ноа.

– Скорей, в отца пошел, такой же идиот.

– Ну, к воспитанию ты руку приложил.

– Значит, я идиот, – не стал спорить мужчина. – Пошли?

У каждой лесной расы были свои представления о том, каким должен быть город: дриады жили в деревьях, трау – огромных шарах, кынсы – в палатках с изображением змей, – но даже на их фоне слуа выделялись своей экстравагантностью. Окруженный стеной из лиан, обвивших деревья, Неблагий Двор состоял из срубов. Гладко отполированные древесные стволы словно светились изнутри, и увидев такое чудо, Летисия, не веря своим глазам шагнула к ближайшему дому, протянула руку… и отдернула ее, не прикоснувшись к стене. Замерла, оглянулась на Рэя, как на самого знающего:

– А… Вы не боитесь?

Слуа, молча наблюдавший за тем, как гости разглядывают город (эльф тоже был немало удивлен, а вот Ноа и Эмили свои эмоции скрывали), нахмурился:

– Чего бояться?

– Ну, – запнулась дриада, – оно же из деревьев построено, а они голодные. Даже то, что уже не растут – не поможет, менее ядовитыми они от этого не станут.

По губам Рэйшера скользнула тонкая улыбка, и мужчина, хмыкнув, похлопал ладонью по стене дома:

– Для слуа лес не опасен. Он не трогает своих детей…

Элиаш, которому внезапно вспомнился рассказ Олега о появлении леса, только хмыкнул: это еще как посмотреть, кто чей ребенок.

Небо с самого утра хмурилось кислотным дождем – это Элиаш заметил, еще когда утром разговаривал с Ноа и Эмили: мелкие капли срывались откуда- то с вышины и, оставляя на коже легкое покраснение, испарялись. Но сейчас осадки, кажется, решили взять реванш: Рэй еще не успел закончить фразу, как с неба посыпались холодные капли. Дождь становился все сильнее, еще немного, и начнет зудеть вся кожа, плавиться одежда… Слуа оборвал фразу на полуслове и отрывисто скомандовал:

– Пошли, а то под ливень попадем.