– В отпуске, – сделала она вид, что поверила. – Допустим. Но вот ведь странно. А Костя сказал мне, что я могу в любой момент рассчитывать на него.

– Когда вы видели Костю?

– Несколько дней назад. На прошлой неделе, кажется. И он ничего мне не говорил про свой отпуск. Наоборот, приглашал приходить к нему на работу. Говорил, что устроит меня к вам в лабораторию.

Девица покраснела словно рак. И выпалила:

– Вот бесстыжий! Еще и знакомых своих сватать собирается! Негодяй какой!

Девушка была так возмущена, что даже пробирки у нее в руках мелко затрезвонили, сталкиваясь. Ничего не объясняя, она уже повернулась, чтобы бежать прочь, но Мариша заслонила ей дорогу.

– Постойте. Объясните мне, пожалуйста, что произошло?

– Вы Костю хорошо знаете?

– Не так чтобы очень. Я сейчас ищу работу. А Костя обещал мне, что поможет решить эту проблему. Вот, собственно говоря, и все, что нас связывает.

– И очень хорошо! – тряхнула головой девица. – Но только мой вам совет: хотите устроиться на работу к нам, молчите про Костю!

– Молчать?

– Ага. Тогда, возможно, вас и примут. Люди нам постоянно требуются.

– Но… Но почему такая негативная реакция на Костю? Он в чем-то перед вами провинился?

– При чем тут я? Он всех нас подвел! Знали бы вы, как его тут все ненавидят! Да после того, как его уволили, мы до сих пор не можем в себя прийти. Вот ведь подлец! Все тишком, все молчком. Никто и не подозревал, какой он негодяй!

– Да что он сделал-то? Обманул кого-то?

– Всех нас! Обманул! Обокрал!

– Как, простите?

– Как слышала! – внезапно рявкнула на Маришу девушка.

– Света, что происходит? Что ты так кричишь?

В коридор выплыла еще одна сотрудница. По виду начальница или, во всяком случае, старшая. Она тоже была в белом халате. Только в руках держала компьютерный диск, а не пробирки. На голове у нее красовалась кокетливая шапочка. А халат на груди призывно топорщился, поддаваясь внутреннему напору.

– Что тут такое? – спросила она, глядя на Маришу и застывшую девушку.

– Вот, смотрите сами, Виолетта Генриховна, – пролепетала девушка. – Пришла тут какая-то… Костю спрашивает.

Лицо женщины сразу же изменилось. Словно она надела маску гнева и стыда.

– Как вы сюда попали? – резко спросила она у Мариши.

– Я?! Через дверь. Она была открыта.

– Света? – развернулась начальница уже в сторону девушки. – Безобразие!

– А что Света? – забормотала та. – Я никуда сегодня не выходила еще! Это кто-то другой дверь снова не закрыл.

– Тысячу раз вас предупреждала! Нет, мало вам! Не лаборатория, а проходной дверь. Ходят все, кому не лень!

– Послушайте, а что насчет Кости? – перебила ее Мариша на полуслове.

И очень зря. Потому что начальница сначала задохнулась от возмущения. А потом повела себя и вовсе неприлично.

– Убирайтесь! – резко выдохнула она. – Уходите немедленно!

– Да в чем дело-то? – начала закипать уже Мариша. – Я ваших дел не знаю. Костя мне нужен исключительно в личных целях.

– Ищите его в другом месте! Здесь ноги этого предателя больше не будет! Никогда!

– Объясните, что случилось?

– Ваш Костя – вор! Никто в нашей лаборатории отныне руки этому человеку не подаст!

– Уверена, вы ошибаетесь! Я знаю Костю со школы и никогда…

– Нет, это вы ошибаетесь! Уходите или я позову охрану!

– Объясните мне, что происходит, и я уйду.

– Илья! Виталий! – закричала начальница.

Из соседней двери моментально выскочили два здоровенных лба. Оба были в халатах. Но эти «ученые» явно качались в спортивном зале. И вообще не производили впечатления замученных наукой «ботанов». Они оба выжидающе уставились на начальницу.

– Это знакомая нашего Кости, – сказала та. – Проводите ее до выхода.

Судя по кровожадному выражению, которое появилось на лицах молодчиков, Мариша поняла, что лучше ей уйти самой, и побыстрее. А то могут и взашей вытурить. Да и ребра пересчитают, не посмотрят, что она молодая и красивая. Видать, сильно допек этих людей Костя, если они готовы кидаться на каждого, кто имел несчастье быть с ним когда-то знакомым.

Выскочив из фармацевтической лаборатории, Мариша едва перевела дух.

– Ну, и история! Что же у них произошло?

Она была страшно раздосадована. Во-первых, Костю она не нашла. Ничего про него не узнала. Так еще и домашний адрес его тоже ей до сих пор неизвестен. И где искать Костю, если его бывшие коллеги наотрез отказываются беседовать о нем?

Размышляя, куда бы ей податься дальше, Мариша брела по территории, и внезапно ей на глаза попалась красная стрелка с надписью «комн. 6».

– А ведь на проходной мне сказали, что я должна была бы пойти туда, – вспомнила Мариша. – Посмотреть, что ли, что там такое?

И так как идти ей все равно было некуда, она побрела в указанном красной стрелкой направлении. Поднялась на крылечко, толкнула железную дверь и очутилась в маленькой, облицованной еще в советские времена белым кафелем комнатенке.

– Вам закваску? – спросила у нее пожилая бабушка, одетая, несмотря на весну, в толстую вязаную жилетку и валенки.

Впрочем, Мариша ее прекрасно понимала. Несмотря на теплую погоду за окном, в помещении лаборатории царил холод. Так что валенки, да и ватник, тут были в самый раз.

– Так вам закваску?

– М-м-м…Пожалуй.

– Баночку с собой принесли?

– Нет, я…

– В следующий раз принесите, – строго сказала старушка. – С вас пятьдесят рублей. Вот чек.

Мариша вытащила из кошелька деньги и с интересом уставилась на маленькую двухсотграммовую баночку, в которой было налито что-то густое, вязкое, светло-кремового цвета.

– Это что же такое? – полюбопытствовала она.

– Как это что? То самое, что вы и просили. Бифидозакваска. Живые бактерии. Вы что, в первый раз у нас берете?

– Да, – призналась Мариша, ожидая, что ее сейчас после этого признания прогонят поганой метлой.

Но ничего такого не произошло. Старушка улыбнулась и протянула ей узкую полоску бумаги.

– Вот, прочитайте инструкцию и действуйте. Не сомневайтесь, очень полезная вещь. Организм начинает функционировать словно часы. Мы занимаемся этой закваской уже много лет. И все наши клиенты постоянно берут у нас все новые и новые порции.

Мариша поднесла бумажку к глазам. «Нагреть молоко до 37 градусов. Добавить одну столовую ложку закваски на литр молока. Дождаться образования сгустка и убрать в холод».

– Так это получится кефир? – догадалась Мариша.

– Я бы сказала, бифидопростокваша. Очень полезная штука. Сама ее употребляю. И, несмотря на возраст, вполне довольна жизнью.

Пока Мариша изучала инструкцию, дверь за ее спиной хлопнула. И послышался голос:

– Тетя Катя, можно мне порцию вашей закваски? А лучше две. У мамы кончилась. Да и соседке я обещала.

– Бери, Светик, – заулыбалась старушка. – Сейчас принесу.

Марише показалось, что этот голос ей знаком. Она обернулась с некоторой опаской. И не ошиблась. Позади нее стояла Света из фармацевтической лаборатории. Девушка тоже узнала Маришу и сконфузилась:

– Ой!

– Я уже ухожу!

– Нет, постойте! Я должна извиниться перед вами. Мы с Виолеттой психанули, когда вы про Костю упомянули. Выгнали вас. А когда вы убежали, мы с ней поговорили и поняли, что были не правы. Вы ведь не виноваты в том, каким Костя оказался мерзавцем. Может быть, вы и сами от него пострадали. Он вам работу обещал, да обманул. Получается, тоже вас подвел?

– Ну… да.

– Вот видите! – просияла Света. – Вы от Кости тоже пострадали. Так что должны нас понять.

– Я бы охотно, но я совершенно не понимаю…

– А я вам расскажу! – воскликнула Света. – Никакая это не тайна. Пусть все знают, почему мы всей лабораторией считаем Костю подлецом и предателем. У вас есть свободная минутка?

Минутка? Да у Мариши было свободного времени вагон и маленькая тележка. И она была готова отдать Свете его целиком, лишь бы узнать, что такого натворил Костя Самохин, вызвавший такую горячую ненависть своих бывших коллег.

Глава 9

Света повела Маришу в их столовую, которая находилась в одном из бывших корпусов института. Теперь их арендовали различные мелкие и крупные фирмы. Одним из арендаторов и стал Акоп – пузатый армянин и его усатая и еще более толстая жена Лолита. Но надо им отдать должное – эта парочка готовила вкусно, сытно, и цены в их кафе были вполне демократичными.

Света заказала себе купаты, а Мариша ограничилась холодным супом на кисло-молочной основе с добавлением лука, пареного пшена и мелко порубленной кинзы. Все вместе получалось очень вкусно. И приятно освежало.

– Костя проработал с нами почти пять лет, – начала рассказывать Света. – Ходил в любимчиках у начальства. На все конференции обязательно отправляли именно его. Во-первых, по-английски он шпарил, словно в Англии родился. Во-вторых, внешние данные. И конечно, самое важное – умел подать тему так, что заслушаешься.

– А его качества как ученого?

– Их бы я оценила на твердую четверочку, – произнесла Света. – Звезд с неба Костя не хватал. Но работал усердно. И в команде был незаменим.

– Он вам нравился?

– Он нам всем нравился! – сказала Света. – И было за что. Но после того, что он нам устроил, я уверена, никто вам не скажет про него доброго слова.

– Так что же он натворил?

– Украл опытный образец!

– Что?

– Вся наша лаборатория работает над созданием лекарств против различных вирусов, – принялась объяснять Света. – Например, вот вы знаете, что только один вирус гриппа ежегодно уносит тысячи жизней? Нет? А он уносит. И это только один вирус. А их много сотен! И все они жизнеспособные, мутировавшие и поэтому очень опасные.

Фармацевтическая лаборатория работала над созданием универсального лекарства против всех вирусов. Начиная от гриппа и заканчивая СПИДом. Света своей работой гордилась необычайно. И как поняла Мариша, могла говорить о ней часами.

– Вы ведь знаете, что наш век – это век вирусов, – разглагольствовала Светочка, сидя над тарелкой с остывающей едой. – Бациллы, палочка Коха и различные инфекции успешно лечатся. Для их подавления или тотального уничтожения создано множество лекарств. Холера теперь встречается только в самых бедных странах мира, где об антибиотиках и слыхом не слыхивали. Чуму и сифилис мы тоже победили. Теперь наступило время вирусов. И мы ищем лекарство, надеясь победить их.

– Очень благородная миссия.

– Разумеется, в этом направлении работаем не мы одни. Есть еще много других лабораторий. И все заинтересованы одной и той же проблемой – созданием эффективного средства против вирусов.

– Но в прессе то и дело встречаешь упоминание, что врачи нашли вакцину против того или иного вируса.

– От момента создания до того, когда лекарство поступит в продажу или хотя бы опытные образцы будут испробованы на людях, могут пройти годы и даже десятилетия. И почти каждое лекарство, открытое до сих пор, имеет столько побочных отрицательных эффектов и противопоказаний, что лучше уж вовсе не трогать вирус. Может быть, тогда человек еще и не умрет или умрет, но не так быстро и мучительно.

– А вы открыли лекарство?

– Нет, пока нет, – помрачнела Света. – И, возможно, никогда теперь уже и не откроем.

– А что случилось?

– Из нашей лаборатории пропал опытный образец. Очень интересный образец вируса. Прибыл к нам из села Степаши. Это на Украине.

Село Степаши? Где Мариша слышала это название? Кто-то рассказывал ей про эти Степаши. Ах да! Тася расспрашивала о Степашах у своих приятелей!

– И мы думаем… – донесся до Мариши голос Светы, – нет, мы почти уверены, что его взял Костя.

– Взял? Что взял?

– Опытный образец вируса.

– Как это взял? – оторопела Мариша. – Для личного использования?