Спустившись вниз, Артем оказался перед большой металлической дверью. Даже на первый взгляд она казалась очень и очень прочной. Сбоку висела пластиковая панель с небольшим экраном. На самой двери массивный электромагнитный замок. На кой черт ставить такую дверь, в каком-то недостроенном подвале?

Девушка набрала какой-то замысловатый код, дверь тихо скрипнула и с легким шорохом приоткрылась. Лилия кивнула головой и прошла внутрь, махнув Артему рукой. Он сразу же последовал за ней, испытывая странное, пока еще непонятное предчувствие смутной тревоги.

Внутри оказалось довольно просторно, но лишь на первый взгляд. Вдоль стен стояли многочисленные разнообразные стенды, с размещенными на них системными платами, какими-то сложными электронными блоками. Некоторые были запакованы в плотный полиэтилен, некоторые в картонные коробки. Все и повсюду, особенно на полу, опутано разноцветными проводами, тут и там разбросаны комплектующие, некоторые были сломаны или разбиты.

Артем сделал несколько шагов вперед.

В пересушенном воздухе ощущался стойкий запах пыли. Окон тут не было, но зато почти у входа, под самым потолком, был виден внутренний блок от сплит-системы.

В дальнем углу справа размещалась какая-то странная стеклянная камера, наполовину скрытая под густым слоем пыли и путаницей проводов. Дальше стоял большой дизельный генератор, но весь его внешний вид говорил о том, что агрегат давно не использовался. Слева от него длинные металлические столы, на которых стояли компьютеры. Рядом мультимедийный монитор. Под потолком тут и там висели компактные ртутные лампы, также густо покрытые пылью и паутиной. Все говорило о том, что человек здесь не появлялся уже давно.

– Где это мы? – поинтересовался Артем, глазами ища девушку.

– В безопасном месте.

– А поподробнее? Зачем мы здесь?

– Ну, ты же хотел получить ответы?

– Да.

– Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».

Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.

– Ну и что это такое? – девушку он все еще не видел, она скрывалась где-то за рядами стеллажей, доверху набитых каким-то неизвестным оборудованием. Там что-то постоянно шуршало и шелестело.

Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.

– Это…? – вновь послышался ее голос. – Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.

Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда-то справа, застегивая белый медицинский халат.

– Но перед этим… – она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. – Как ты его инициировал?

– Да что это вообще значит? – раздраженный Артем снова ничего не понял. – Я не знаю как.

Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.

– Хм, ну ладно. Надевай его! – коротко приказала она, кивнув на рюкзак.

– Чего?

– Надевай!

– Зачем?

– А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?

– Ну да.

– Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?

– Да! – Артем облизнул пересохшие губы.

– Тогда одевай! – просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.

Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все-таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал – для этого еще будет время. Может быть.

Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким-то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.

– Да убери ты руки, я сама все сделаю! – шикнула она.

Еще несколько секунд она что-то крутила, поправляла, настраивала.

– Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись в кресло.

– Оно же в пыли…

– Ничего, не расклеишься, – скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.

В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.

Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.

– Ну, вот и все. Постарайся не помереть, – слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.

Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль лишила его чувств…

* * *

Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно-яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.

Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.

Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.

– Песок? – пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.

И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды – лишь какая-то грубая, холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.

Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.

Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно – неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.

– Кровь? – пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. – Э-э, какого черта? Да что за ерунда?

Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.

Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.

Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.

Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.

Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения – латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.

– Да какого дьявола, что происходит, а? – вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. – Где я?

И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.

– Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!

Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.

– Что… Что это… Где я?

– М-м? Хорошо же тебя приложило, – покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. – Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа – страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?

– Циклопа? Ты о чем, дед?

– Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.

– Где я? – повторил свой вопрос Артем, словно не расслышав старика.

– Да здесь же, на старой ферме Леродана. Тут всего час назад циклоп десяток солдат своей дубиной расшвырял. Я вот шум услыхал, переждал, пока он уйдет, а затем решил посмотреть. Думал, одни трупы остались. А тут ты, вон, живехонький. Шлем-то твой?

– Не знаю, – Артем бросил быстрый взгляд на лежащий на влажной земле смятый элемент экипировки.

Что же произошло? Где он находится? Куда его закинуло? Ну, девчонка… – он с негодованием вспомнил про Лилию. – Дай только разобраться, ты у меня за все ответишь!

– Знаешь, что… Пойдем-ка со мной, парень, – неожиданно произнес старец, затравленно осмотревшись по сторонам. – Скоро закат, а до города ты один, да еще и в таком виде вряд ли доберешься. У меня припасено немного пищи и даже вино есть.

– Мне бы… – Артем, почувствовав, что во рту пересохло, внезапно закашлялся. – Мне бы воды попить.

– Воды? – удивился старик, а затем ткнул своей палкой в реку. – Так вон ее сколько, пей, покуда влезет.

– Она же сырая, дед!

Тот, видимо, не сообразив, что именно имел в виду Артем, рассеянно развел руками по сторонам, при этом едва не выронив свою палку.

Вдруг где-то относительно недалеко, сразу за рощей, раздался громкий, явно нечеловеческий рев.

– Ох, боги… – побледнел старец. – Бежим скорее на ферму, циклоп возвращается. Будь он неладен!

Старик, неожиданно шустро для своего возраста, развернулся и, опираясь на палку, оперативно заковылял прочь, направляясь к мельнице.

Артем долго размышлять не стал – вряд ли то, что являлось циклопом, прибыв сюда, не захочет превратить его в кровавую лепешку. Он, все еще пошатываясь, быстро засеменил следом за бородатым спутником.

Старик открыл скрипучую дверь, нырнул внутрь, а следом ввалился и Артем.

Дверь громко хлопнула. Хозяин фермы тут же поспешил задвинуть массивный деревянный засов.

– Успели, – устало выдохнул тот, все еще тяжело дыша. – Слава богам, он еще далеко.

– Ага, богам, – отмахнулся запыхавшийся парень. – Что ещё за… циклоп?

Старик наградил его рассеянным взглядом.

– Ты с дерева, что ли, свалился, а? Циклоп, ну? Здоровый, одноглазый. С дубиной. Коров жрет, быков. Ещё фермы иногда разоряет. Недавно в наших краях объявился.

– А те трупы на берегу… Его работа?

– Ага, его самого. Тоже мне, додумались, мечников и пельтастов отправлять против такого чудища. Гоплитов нужно было слать… – он разочарованно махнул рукой. – Они бы его копьями…

Пока Артем переваривал полученную информацию, старик непринужденно выложил на небольшой, грубо сколоченный стол какую-то лепешку, ломоть сыра, пучок зеленого лука, кувшин вина и кусок вяленого мяса.