Я обернулась и встретилась взглядом с мужем. Аура Сэвери светилась – он тоже был счастлив, искренне разделяя мои эмоции, как никто другой. И я решилась. Если получится найти ребёнка, то и у нас с умэ будет первая брачная ночь.

Глава 3

Поглядывая на темнеющее небо, я нетерпеливо притоптывала ногой. Аккерет не торопился, и это начинало злить, ведь мне не терпелось отыскать девочку и привести её в Тахру. Наконец, у нас проявилась возможность продвинуться в деле, а следователь уже час копается в своих артефактах!

– Наконец-то! – воскликнула я, когда мужчина вышел из комнаты. – Что вас так задержало? Волшебная палочка разрядилась или шапка-невидимка прохудилась?

– А куда спешить-то? – усмехнулся он в усы и принялся хлопать себя по карманам, снова проверяя, всё ли взял. – Портал на месте, мир тоже. Если девочка станет старше на день, это ничего не изменит.

– Судя по всему, она уже успеет выйти замуж, – едва не приплясывая от волнения, проворчала я. – Всё-таки время имеет значение. Не забывайте, что фото могли быть сделаны в прошлом или позапрошлом году, а дети растут и меняются.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе пробормотал следователь. – Я готов.

– Идём, – облегчённо выдохнула я.

– Сначала выпейте это, – он протянул мне серебряную фляжку.

Я послушно сделала глоток тонизирующего зелья. Оно сильно горчило, и я невольно поморщилась.

– Какая ж гадость!

– Знаю, – хмыкнул Аккерет и тоже приложился к фляжке. Закрутив крышку, убрал в один из многочисленных карманов и протянул мне руку, помогая забраться в повозку. – Зато избавляет от необходимости тратить время на сон.

– Удобно, – согласилась я и поёрзала на жёстком сидении. Оглянулась на дом, из окон которого лился тёплый свет, маня вернуться к уюту, девочкам… И мужу. Вздохнула с лёгким сожалением: – Хотя сон – это не только необходимость.

Аккерет стукнул по стенке, давая сигнал вознице, а потом хитро покосился на меня.

– Сожалею, что ваше соглашение с её величеством не даёт возможности насладиться радостями семейной жизни.

Ощутив, что краснею, я удивилась и поспешила перевести тему:

– Кстати, а вы женаты?

– Разумеется, – фыркнул он и приподнял бровь. – Или вы считаете меня непривлекательным?

– Скорее слишком занятым, чтобы иметь время на семью, – весело парировала я.

– О, так я всё же хорош собой? – рассмеялся он и приложил палец к губам. – Только не говорите об этом мужу, а то умэ похлопочет, и королева переведёт меня из Тахры в какое-нибудь захолустье. Тогда жена точно меня бросит, ведь она выходила замуж за столичного мага!

– Увы, у меня нет тайн от мужа, – хихикнула я и притворно вздохнула: – Придётся вам снова испытать все прелести холостяцкой жизни.

Мы перебрасывались дружескими шутками до тех пор, пока повозка не остановилась у тёмного дома, и настроение мигом изменилось. Аккерет посерьёзнел и, после того, как помог мне выйти, снова по очереди проверил все карманы, бормоча:

– Кажется, я не взял усыпляющий порошок. А, нет. Вот он! Не хотелось бы снова нарваться на бродячих собак. В вашем мире, госпожа Дуняша, живут невероятно агрессивные твари.

– Поверьте, их появление никого не радует, особенно рядом с детским домом, – прошептала я и огляделась. – Вам не кажется, что здесь что-то изменилось? Будто чего-то не хватает…

– Кустов, – он махнул рукой в сторону живой изгороди, где сегодня зияла прореха. – Наверное, кто-то выкопал и унёс к себе. Горожане часто используют эти растения. Они неприхотливы и при должном уходе выглядят красиво. А ещё их можно зачаровать от воришек. Может, вам тоже посадить такие?

– Если решусь сделать это, то куплю, – пожала я плечами. – Красть-то зачем?

– Я и не призывал последовать примеру неизвестного, – уверил он и направился к дому через прореху. – Зато стало короче, не нужно топать до ворот.

– Вот-вот, – поёжилась я, будто ощущая спиной чей-то пристальный взгляд. Обернулась вслед уехавшей повозке и тихо добавила: – Странно всё это.

Тряхнула головой, – наверное, показалось, – и бросилась догонять следователя.

– В прошлый раз вы забыли закрыть дверь? – поинтересовался он прежде, чем шагнуть в темноту старого дома.

– Возможно, – я повела носом. – А чем пахнет?

– Сыростью и, кажется, вашими духами. – Он вынул из кармана маленький шарик и, коснувшись его, активировал артефакт. Тот осветился и взвился в воздух, указывая нам путь. – Не выветрилось за это время.

– Я не пользуюсь духами, – пробормотала я.

– Да? – искренне удивился Аккерет. – От вас всегда пахнет чем-то приятным, фруктово-сладким, а ещё хлебным. Я думал – это духи.

– Так я постоянно пеку блины и варенье делаю, – пояснила я. – Вот и пропиталась этими ароматами. Но вы правы – пахнет хлебом. Точнее, сладкой сдобой. Может, забрался бездомный? Принёс еду, вот и запах. Мне ещё снаружи показалось, что кто-то за нами наблюдает.

– Посмотрим, – следователь достал другой артефакт и, щёлкнув по нему, запустил в темноту.

Магический поисковик улетел, и лёгкое жужжание стихло. Пока Аккерет проверял, пуст ли дом, я вернулась к выходу, где запах хлеба был сильнее всего. Приоткрыв дверь, выглянула наружу и вздрогнула от неожиданности.

– Хмур?! – Кот сидел, будто ждал, когда его впустят. При виде меня поднялся на лапы и посеменил к двери. – Как ты здесь оказался? Неужели бежал за повозкой? Но зачем?

Подняла животное на руки и вернулась к следователю. Тот крутил в пальцах поисковик и недовольно хмурился.

– Что такое?

– Странно, – мужчина быстро глянул на меня. – Показывает, что в доме никого нет.

– Вот и хорошо, – я погладила Хмура. – А взгляд мне не показался. Это Хмурик увязался за нами. Опекает меня!

– Вы не поняли, – возразил Аккерет. – Вообще никого. Даже нас!

– Может, сломался? – предположила я и поторопила: – Давайте приступим к поискам. Если ребёнка в месте, куда он ведёт, нет, придётся ехать в следующий дом. А мы тратим время на пустые подозрения.

– Идём, – сухо кивнул следователь.

Мы спустились к порталу, и маг аккуратно снял защитные заклинания. Я поставила Хмура на пол и призвала магию, активируя переход из этого мира в свой. Прошло всего несколько месяцев, а я уже пользовалась силой Ральвины, будто собственной. Сама открывать порталы ещё не могла, но уже легко пользовалась созданными.

С другой стороны нас ждало раннее утро. Солнышко бодро взбиралось на белесое небо и пахло сырой землёй. В моём мире наступала осень, и пожелтевшие листья, медленно кружась, падали в лужи. Я поёжилась и посмотрела на следователя:

– Странно, ещё пару дней назад было тепло. Может, мы и во времени переместились?

– Этого не может быть, – отрезал мужчина и вынул коробочку с маскирующим порошком. Обсыпал меня и себя, а затем указал на дом. – У нас не больше часа. Кем сегодня притворимся? Газовщиками или полицией?

– Санитарной службой, – улыбнулась я, поднимаясь по ступенькам. Нажала на звонок и, когда дверь открылась, протараторила: – Здравствуйте, у вас внеочередная проверка…

И осеклась при виде знакомой пожилой женщины. Седые волосы, до боли знакомый пучок на макушке. Сеть морщин и сурово поджатые бесцветные губы. Всё это я когда-то часто видела в зеркале.

Глава 4

Старушка посторонилась:

– Проходите. Я здесь повар, пойду позову заведующую…

– Не нужно, – прервал её Аккерет. – Я сам к ней схожу, подпишем документы. А моя коллега приступит к осмотру. Понимаете, у нас очень мало времени, сегодня нужно успеть ещё в два приюта.

– Хорошо, – кивнула женщина.

Аккерет ушёл зачаровывать заведующую, а мне нужно было искать девочку, но я не могла оторваться от лица бабули. Или моего? Что происходит? Статичный портал настроен между мирами, и его невозможно изменить, но мы в другом месте, которое так похоже на мой приют и в то же время отличается. Может, мы всё-таки попали в прошлое? Или же Ральвина прижилась в моём теле и перевелась в другой приют? Или же это какая-нибудь мистическая копия нашего мира? Мысли путались, колени подкашивались, дыхание сбилось.

Старушка проводила следователя взглядом, а затем повернулась ко мне и махнула рукой:

– Кухня там.

Едва переставляя ватные ноги, я шла за самой собой, отмечая платье, которого в моём гардеробе не было, скромные украшения, которые я не носила. И всё вокруг было другим, лишь планировка приюта была знакомой, но это ничего не значило – они строились по типовому проекту. Потрогала крашеные стены кухни и поинтересовалась:

– Здесь недавно делали ремонт?

– Да, – обернувшись на миг, согласилась она. – Был взрыв газа. Возможно, вы слышали об этой трагедии. Тогда ещё пропали две девочки. До сих пор неизвестно, погибли они или сбежали до взрыва.

У меня сердце пропустило сразу несколько ударов. Это точно мой мир и мой приют, а передо мной – Ральвина! И она не узнала меня лишь потому, что порошок Аккерета на час полностью меняет восприятие от человека.

Я понятия не имела, как меня сейчас видит элея, следователь объяснял, что, зелье, попадая через дыхательные пути, вызывает у людей, которые не владеют магией, лёгкие галлюцинации. Скорее всего, перед Ральвиной некий собирательный образ, как в её представлении должен выглядеть работник санитарной службы.

Следуя за бабулькой, я старалась прийти в себя и решить, что делать. Ясно, что ребёнка, которого нарисовала Тоя, здесь искать бесполезно. Живи девочка в моём приюте, я точно узнала бы её. Ещё понятно, что кто-то подстроил, чтобы я попала именно сюда. Это сделал Бергж? Я вспомнила записку, в которой было обещано, что я не вернусь из портала.

А ещё перед внутренним взором промчались картинки из прошлого. В нашем доме постоянно что-то случалось. А то нашествие крыс? Могло ли случиться, что таинственный маг пытался не навредить «Ум отъешь», а хотел вернуть элею? И сейчас тот, кто стоял за поломкой статичного портала, ждал, что вернётся настоящая Ральвина.

От одной мысли, что такое могло случиться, у меня волосы встали дыбом. Пока ничего не менялось, может это из-за магической маскировки? На что рассчитывал Бергж? Кто знает, если бы мы встретились с элеей лицом к лицу, возможно, наши души бы снова обменялись? Внезапно захотелось всё бросить и уйти.

Я не могла остаться в этом мире! У меня в Тахре остались мои крошки, скоро открытие блинной, а ещё этой ночью я хотела переступить черту в наших отношениях с Сэвери… Да, надо найти Аккерета и сбежать. Но не сдвинулась с места и, глядя на шаркающую старушку, ощутила дикую слабость.

– Здесь хранятся продукты. Вот посмотрите, всё чисто. После ремонта была профилактика, всё здесь обработано от тараканов и муравьёв…

Она всё бормотала и бормотала, а я думала о Тое, которая обрадовалась, когда меня впервые встретила. Приняв за Ральвину, она вскрикнула: «Мама!» и бросилась ко мне. Сердце защемило болью. Я не могла оставить ребёнка без родителей, ведь работая в приюте, знала, что даже самая ужасная мать лучше, чем никакой.

Щеку пощекотала слеза, и я смахнула её. Мне не на что было жаловаться. Судьба подарила мне возможность ярко и интересно провести несколько месяцев и вновь ощутить себя молодой, красивой и любимой. В Тахре было так замечательно! Я будто слетала в отпуск, которого у меня никогда не было.

Сейчас приключения в другом мире казались отдельной жизнью. Невероятным, радужным, удивительным сном, полным невыразимого счастья. Там у меня была настоящая подруга, я уже скучала по Алке. Что там! Даже по Масленице, которая будет на седьмом небе, если я пропаду на веки вечные.

А ещё там за мной ухаживал удивительный мужчина. Холодный и бесчувственный снаружи и настоящий вулкан внутри. Умный, красивый и внимательный, он был даже слишком идеальным. Уверена, мы бы жили с ним душа в душу! Жаль, не судьба.

За всё нужно платить, и, похоже, моя головокружительная сказка закончилась.

Мне совершенно не хотелось этого делать, но поступи я иначе, то никогда бы не смогла посмотреть Тое в глаза. Я заперла кухню изнутри и взяла удивлённую бабульку за руку.