– Как тебе сказать… Хочу, наверное. Знаешь, все сталкеры рано или поздно находят свою мину. Мне ещё везёт, что одна рука, да и то – левая. А оторвёт ногу, например? На приличный протез денег не заработать, а на паршивом далеко не уйдёшь. В общем, так себе занятие. Опять же караванщики прилично зарабатывают, несколько удачных рейсов – и можно избавиться от этого угрёбища, – девочка пощёлкала пальцами протеза.

Большой палец опять заклинило, и она с раздражением стукнула им о столб, возвращая на место.

– Так в чём же проблема? – спросила Василиса.

– В том, что я ни хрена не умею, кроме как мины обезвреживать и в помойках рыться. Буду Керту обузой.

– Уверена, что раз ты выжила в этих твоих руинах, то научишься чему угодно, – серьёзно сказала Васька.

– Может, и так. А может, и нет. Но это не главное. Главное – не могу деда оставить. Как он один будет? Он теперь даже за продуктами в соседнюю лавку не доберётся, не говоря уже о том, чтобы самому товар добыть.

***

– Девочки, эй, девочки! – раздался голос от крайнего столика уличного кафе.

Василиса и Мирена обернулись – там сидели двое мужчин в походной одежде. Один показался Ваське смутно знакомым.

– Мы слышали, вы ищете попутку?

– Возможно, – осторожно ответила Мири.

– Да подойдите вы, не бойтесь!

– Мы не боимся. Но нам отсюда прекрасно слышно.

– О некоторых вещах не стоит орать на весь рынок, – укоризненно сказал один из сидящих.

Именно его лицо с небольшой седоватой бородкой и шрамом на щеке показалось Василисе знакомым.

Девочки подошли.

– Присаживайтесь. Хотите чаю? Пирожков? Или мороженого?

Василиса вдруг поняла, что ужасно проголодалась. День перевалил уже за полдень, а она только завтракала. Казалось, что это было совсем давно, чуть ли не в прошлой жизни. В той, которой за неё отвечала мама, а не она сама.

– Чего вам? – недружелюбно спросила Мирена.

– Просто поговорить. Да садитесь вы, поешьте, это ни к чему не обязывает!

– Пешком постоим. Говорите, что нужно.

– Мы как раз сегодня отправляемся за табором Малкицадака. Ты ведь от него отстала, да, девочка? Ты и брат?

– Откуда вы знаете? – спросила Василиса.

– Рынок! – засмеялся бородатый. – Все всё знают! Слухи расходятся быстро.

– И что вы предлагаете?

– Мы вас подбросим!

– У нас с братом нет денег.

– Ну, какие деньги? Бесплатно, конечно!

– И в честь чего вы такие добренькие? – спросила Мирена.

– Люди должны помогать друг другу!

– Ну да, конечно. Люди только и делают, что друг другу помогают, а не душат за копейку. Именно так это и работает, – усмехнулась Мири. – Пойдём, Вась, это жулики какие-то. Выйдем на Дорогу, а они нас работорговцам скинут по дешёвке. Точнее, меня по дешёвке, без руки-то, а за тебя, пожалуй, и полную цену дадут.

Василиса сразу решила, что Мирене она, пожалуй, верит больше, чем каким-то подозрительным незнакомцам. И всё же, где она видела этого бородатого?

– Пойдём, – согласилась она.

– А ну стоять! – тихо сказал второй мужчина, который до сих пор молчал. – Мы с вами ещё не закончили. Пойдёте, когда мы вас отпустим. И если отпустим.

– Ды щазз! – ничуть не испугалась Мири.

– Они вам мешают, девчонки? – от своей доски к ним подошёл Керт.

– Не твоё дело! – огрызнулся бородатый.

– Ещё как моё! – парень оттянул вверх правый рукав, и на его предплечье вдруг разъехалась псевдокожа. Оттуда выдвинулось какое-то небольшое, но очень опасное на вид устройство. Как будто маленький двуствольный пистолет.

– Мальчишка, – фыркнул второй, – думаешь нас напугать? Проваливай, пока мы не запихнули твой протез тебе же в задницу!

– Эй, чужаки, – раздался низкий голос сбоку. – А не слишком ли много вы себе позволяете?

Из-за стойки кафе вышел владелец – здоровенный мужчина, в котором железа едва ли не больше, чем плоти. Стальные полированные руки крепятся к металлической обвязке плечевого пояса, шея – гофрированный металл, ноги не видны под брюками, но работают они с лёгким шипением, как поршни пневматического станка.

– Вас вышвырнуть? Или сами уйдёте?

– Да мы!.. – начал было агрессивный, но бородатый положил ему руку на плечо, успокаивая.

– Мы уходим, – сказал он, – извините, никого не хотели обидеть, вышло досадное недоразумение!

– Заплатить не забудьте! – сказал владелец кафе, возвращаясь за стойку.

– Разумеется, уважаемый, никаких проблем!

– Мутные какие-то, – сказал Керт. – Держитесь от них подальше.

Пистолет на его руке втянулся обратно в протез, и кожа сошлась, как так и было. Только приглядевшись, можно заметить шов там, где спрятано оружие.

– Спасибо, – сказала Василиса.

– Не за что. Мы тут своих в обиду не даём.

***

Когда вернулись к лавке деда Мирены, то обнаружили Лёшку увлечённо отмывающим детали с прилавка в каком-то растворе.

– Он сам вызвался, – смущённо сказал Брэн.

– Да кто их купит, такие грязные? – сказал брат Василисе. – А отмытые уже две купили.

– А я тебе говорила, дед! – покачала головой Мири.

– А что случилось с вашей платформой? – спросила Василиса.

– Она просто чертовски старая. Аккумулятор отработал все положенные циклы и ещё немного сверху и теперь вообще не тянет. Да и с трансмиссией что-то не то, всё время вправо разворачивает. А что вы хотите? Ей лет пятнадцать, наверное. Уже и аккумуляторов такого стандарта нет, да и запчасти под неё не найти. Только менять целиком.

– Простите, – неуверенно проговорила Василиса, – а можно я посмотрю?

– Вот ещё! С какой стати?

– Дед, – тихо сказала Мирена, – она соображает вроде. Да вряд ли твоему железу станет хуже. Хуже там просто некуда.

– Васька умеет! – заверил всех Лёшка. – Она мне все игрушки чинит!

– Ах, ну если игрушки! – рассмеялся Брэн. – Тогда ладно. В конце концов, хуже действительно трудно сделать. Ладно, Мири, давай это чёртово кресло.

Девочка ушла в большую, стоящую рядом с прилавком палатку и выкатила оттуда обычное инвалидное кресло на колёсах.

– Ненавижу эту штуку! – вздохнул старик.

Чтобы перебраться, ему пришлось взяться за шею приёмной внучки и, помогая себе руками, переползти. На коротких культях оказались сложные разъёмы незнакомого Василисе стандарта, которые подсоединялись к ответным на платформе. Видимо, через них она управлялась. В остальном, к счастью, устройство оказалось не особо сложным – электромотор, аккумуляторный блок, управляемый электрическими муфтами дифференциал между двумя гусеницами. В моторе следовало проверить коллектор, в трансмиссии – смазку, и Василиса деловито загремела инструментами. К счастью, всяких ключей и отвёрток в лавке хватает.

– А что было вот здесь, – спросила она через некоторое время, – в заднем отсеке?

– Генератор, – сказал Брэн с сожалением, – но он давно уже сдох. Там в большом ящике валяется, если тебе интересно.

В ящике целая куча всяких поломанных агрегатов, и не все из них можно опознать. Кажется, сюда годами сваливали неисправную бытовую технику – от кофеварки до газонокосилки, оставляя её покрываться пылью. В газонокосилке Василиса нашла небольшой аккумулятор. Состояние его внушало надежду – косилку явно выкинули из-за поломки ножа, а не по состоянию батареи. Девочка поставила его на зарядку.

Генератор нашёлся в самом низу – компактный поршневой, явно предназначенный для установки в это гусеничное шасси. Его устройство оказалось очень близким к мотоциклетному двигателю – четырёхтактный двухцилиндровый бензиновый агрегат небольшого объёма. С мотоциклами Василиса возилась в Коммуне не раз, так что быстренько открутила ребристую головку цилиндра и заглянула внутрь

– Поршневая в норме, – сказала она вслух. – Даже не сильно изношена.

– Там что-то сломалось внутри, разом, – сказал Брэн. – Бамс! И всё.

– Ага, сейчас… Сейчас… – Васька бодро раскручивала двигатель, раскладывая детали на тряпке. – Вот!

– Что?

– Коромысло клапана сломано. Есть где взять новое?

– Нет, что ты! Очень старая модель. Это ещё военная платформа, от боевого робота. Их потом переделывали под таких как я, ампутантов. Нынешние мины – барахло мелкое, максимум по колено отрывают, а тогда ещё армейских противопехоток полно было. Раз – и обе долой!

– Ну да, – засмеялась Мирена, – у стариков всегда всё раньше лучше было!

– Смейся, смейся. Но сейчас платформу с генератором уже не найдёшь, одни батареи. Это на военных шасси двойная автономность полагалась!

– А толку? Всё равно твой генератор давно накрылся…

– А вот и нет! – Василиса зажала коромысло в тисках, приложила аккуратно обломок и провела соединяющим лучом УИна. – Он почти как новый, видимо мало использовался до того, как сломался.

– Это что, УИн? – спросил Брэн странным голосом. – У него внутри акк? Откуда это у тебя, девочка?

– Ну, – смутилась Василиса, – до того, как я стала механиком на волантере, я была техником в Коммуне…

– Ты представляешь себе… А, ни черта ты не представляешь, иначе не доставала бы эту штуку на людях.

– Ой, – расстроилась Васька, – мне говорили, что могут отнять. Но вы же не такие, да?

– Понимаешь… – сказал Брэн медленно, – для тебя это просто инструмент. Можно разрезать что угодно, соединить что угодно. Удобная штука, да?

– Удобная… – голос у Василисы дрогнул.

– А вот представь – для меня это, например, полный комплект имплантов. Не каталка эта убогая, а настоящие ноги, не отличить будет. Но ладно я, я старый. А для Мири – самый лучший протез, высшего класса. Новая рука, только искусственная. Никто в жизни не догадается, что она инвалид. Всю жизнь с таким прожить можно, полноценным человеком. А ведь она девушка, ей замуж выходить и всё такое.

– Блин, деда, что ты несёшь!

– А главное, – не слушал её Брэн, – даже если поставить ей лучшую руку, а мне лучшие ноги, то всё равно останется достаточно денег, чтобы ей никогда больше не пришлось лезть туда, где эти чертовы мины! И где она однажды угробится!

– Да не угроблюсь я, что за чушь!

– Я каждый раз не знаю, вернётся ли она из своего сталкинга. Мин всё больше, а вдруг она однажды ошибётся? Представь себе, каково жить с тем, что ты каждый день отправляешь ребёнка на смертельный риск ради какого-то хлама? И кем я себя чувствую при этом?

– Даже представить себе не могу, – призналась Василиса.

– А ты представь. И представь, что ты видишь перед собой вещь, которая спасёт вас, даст новую жизнь? Как ты думаешь, такие мы или не такие?

– Дед, не драматизируй, – перебила Мири. – Вась, не бойся. Конечно же, мы не станем у тебя ничего отбирать. Но он прав – многие тебя за эту штуку просто убьют. Гадство, да почти все! Твоё счастье, что мало кто вообще видел УИны, и знает, что это такое.

– Простите, мне так неловко… – сказала Василиса. – Я не подумала, просто хотела помочь… Давайте я вам его отдам! Вы правы, для меня это просто инструмент, а для вас целая жизнь!

– Нет, девочка, – грустно отказался Брэн, – так нельзя. Нельзя строить свою жизнь за чужой счёт, хреновая жизнь построится. Но помни, что далеко не все так думают. Спасибо, что попыталась помочь.

– Чего это «попыталась»? – обиделась Васька. – Вот, смотрите!

Она подключила к стартеру мотора зарядившуюся батарею и коснулась проводом контакта втягивающего реле. Тот бодро закрутился, плюясь воздухом в выхлопной тракт.

– Не заводится, – сказала Мири.

– Так бензина ж нет, – напомнила Василиса. – Заправим – заведётся как миленький! А вот эта батарея будет буферно-стартовой для генератора. Так-то она для платформы слабовата, но в паре с генератором – хоть в кругосветное путешествие! Лишь бы бензина хватило.

– Мирена, сгоняешь на заправку за бензином? Канистра…

– Я знаю, где канистра! Не наделайте тут без меня глупостей!