– Я же говорил вам, что это окалина. – Отец показал нам на светящийся красным железный зуб громоотвода. – Молния ушла в него и раскалила докрасна.

Рядом с громоотводом воздух светился, словно ионизированный. В нескольких километрах от нас снова сверкнуло, и через несколько секунд донёсся гром, но уже не такой страшный. Пятно ионизированного воздуха засветилось над вершинами деревьев, а в его центре едва заметным красным пятнышком обозначился другой громоотвод.

– Народ, по ходу, мы реально отклонились от маршрута, и нас занесло внутрь природного суперконденсатора, – предположил отец. – Я не электрик, но мне так кажется.

– Почему они не предупредили нас, что за реку гулять опасно? – Моему возмущению не было предела.

– Они же не знали, что земляне не поймут очевидного для них предупреждения, – пояснила Вестлина. – Мне эта переправа сразу показалась слишком рискованной.

– Нас что, теперь бросят? – испугалась мать.

– Не думаю. Они же умеют считать. Нас всё же шестеро было, нельзя не заметить. Подберут, обязательно подберут. – Я постарался быть уверенным, потому что не хотел оказаться в том периоде, когда на охоту выберутся хищные твари.

Айрис тоже выглядела напуганной. Всё дело в сыне, за которого мы боялись больше всего и даже теоретически не могли допустить, что с ним может что-нибудь случиться. Малыш создавал непривычное для нас состояние неуверенности перед возможной дракой, которая в свою очередь мешала лёгкости принятия решений. Мы ещё не знали, чего ожидать от здешних животных, но готовились к тому, что эти полчаса местной ночи придётся выкладываться на полную. Ребёнок связывал нас по рукам и ногам. Мы не могли отдать его родителям, потому что они сами нуждались в нашей защите, и с ним как бойцы они были никакими.

– Гордей, пусть он сидит у тебя на шее, а ты будешь крепко держать его левой рукой. Встанем спиной к спине и будем отбиваться, – предложила Айрис свою тактику.

– Согласен, звучит логично.

– Нин, мы тоже встанем с тобой спиной к спине и будем отбиваться, – предложил отец матери, и для демонстрации решительности помахал дубиной.

– А мне куда встать? – Вестлине стало неловко, что у неё нет надёжного тыла.

– Мамочка, становись рядом с нами. – У Айрис дрогнул голос от жалости к матери. – Вообще пусть никто не отходит от нас. Мы с Гордеем люди закалённые в подобных ситуациях, выкрутимся.

– Надо же, наш сын умеет драться. Кто бы мог подумать про тебя такое. – Отец будто не верил мне, считая прежним тюхой-матюхой.

Яркая вспышка ударила по глазам и сотрясла воздух с такой силой, что я от неожиданности упал на колени. Меня слегка контузило. Когда зрение вернулось, я увидел, что все лежат на траве и держатся за уши. Воздух вокруг нас наэлектризовался и будто даже разогрелся. Волосы на голове и руках зашевелились, как живые. Айрис успокаивала Никаса. С ним случилась истерика. К дочери подбежала Вестлина и тоже попыталась как-то помочь. Она больше всех считала себя виноватой за ситуацию, в которой мы оказались.

Железный зуб громоотвода светился красным сатанинским светом, злобно предрекая нам страшные испытания. Хотелось верить, что он достаточно надёжно притягивал к себе молнии. Уж больно мощными были они здесь. Молнии засверкали по всей низине и за её пределами, напоминая работу катушки Теслы. Гром раскатывался орудийной канонадой по округе. Я посмотрел в небо. Светила уже соприкоснулись. Здешняя ночь формально могла считаться начавшейся.

Я забрал у Айрис хнычущего сына.

– Всё нормально, сынок, это молнии, природное явление, которое не несёт никакой опасности. Считай, что это весело. – Я посадил его на шею. – Крепко держись за папку и ничего не бойся.

Вряд ли он внял моим увещеваниям. Я сам себе не верил.

– Вставайте рядом с нами, – позвал я родителей и тёщу. – Пора принимать боевую позицию.

Мы встали кучкой, спина к спине, чтобы держать оборону во все стороны, понятия не имея, с кем придётся воевать. Хотелось, чтобы это были милые зверушки, не больше той-терьера, пусть с клыками, дурным характером и даже неудержимой смелостью, но выбывающие из игры после одного удара дубинкой.

Молния сверкнула рядом, громыхнул гром. Никас крепко ухватился за мои уши, но не расплакался. Если он начнёт с такого возраста попадать с нами во все переделки, то мне страшно представить, насколько закалённой станет его психика. Айрис обернулась на секунду, чтобы узнать состояние сына, подмигнула ему и широко улыбнулась, отметив его смелость и выдержку.

– Мужик, – прокомментировал я. – Ещё минута, и он уснёт от скуки.

Пока никаких хищников мы не видели. Я принял их отсутствие на счёт внезапной странной грозы, которая могла их так же испугать и спутать все планы на охоту.

– Смотрите! Смотрите! – Мать запрыгала на месте. – Эге-гей, мы зде-е-есь! – закричала она, размахивая дубиной, как флагом.

Я посмотрел в небо и увидел тёмный силуэт снижающегося челнока. Мне стало так легко и смешно, мы так серьёзно поверили, что нас могут бросить. Разве могут люди в системе поступить с нами так подло? Ведь человеческая жизнь для них высшая ценность.

– Ну, вот и закончился тур, который останется надолго в нашей памяти, – произнёс я весёлым голосом. – Даю руку на отсечение, шутка с грозой – это их спецэффекты. Не такие они и опасные, как выглядят. Бьют только в громоотводы.

– В задницу пусть им такие спецэффекты бьют, – зло произнёс отец.

Челнок начал вертикальное снижение. Вдруг яркий разряд молнии выстрелил прямо в спасительный транспорт. И тут же второй вдогонку. Челнок вспыхнул и, ускоряясь, полетел к земле в сопровождении двух разрядов грома. Он рухнул от нас всего в сотне метров, упав в лесную чащу. Женщины не издали ни звука. Замерев, мы смотрели во все глаза на поднимающийся над лесом дым.

Глава 5

– Наверное, надо идти спасать? – несмело предложила моя маман. – Вдруг кто-нибудь выжил?

– Я в лес не полезу, пока не закончится гроза и здешняя ночь, – наотрез отказалась Вестлина. – Пусть высылают другой челнок.

Это было логично, хотя и совсем не героично. В транспорте могли остаться выжившие, которым требовалась помощь. Однако если в лесу сейчас должны проснуться хищники, а некоторые из них являлись представителями царства растений, которых без опыта не распознать, то помощь могла оказаться гарантированным самоубийством.

– Выждем полчаса, пока не закончится ночь, – предложил я.

Меня поддержали молча. Ещё одна молния, притянувшись к железу, ударила в район падения челнока. Нам стало ещё очевиднее, что спасение вероятных жертв крушения – штука опасная. Дым после удара молнии повалил ещё сильнее. Он медленно стлался над деревьями, направляясь в нашу сторону. Вскоре в воздухе запахло горелым пластиком и резиной.

Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась, будто природный дефибриллятор выполнил свою роль, реанимировав коматозное тело планеты. Нам стало чуточку легче дышать. Воздух светлел, влага из него куда-то исчезала. Через несколько минут она осталась лишь в виде росы на траве. Я посмотрел на небо. Ночь только начиналась. Светила образовали фигуру снеговика или неваляшки. Вынул телефон и понял, что с ним не всё в порядке. Экран выдавал разноцветную рябь, причиной тому могли быть сильные электромагнитные помехи во время странной грозы. Я только собрался поинтересоваться состоянием телефонов у остальных, как округу огласил продолжительный вой:

– Уу-у-у-а-а-а-а!

Он разнёсся по всей низине.

Вестлина чуть не сорвалась на бег. Айрис вовремя ухватила её за руку.

– Ты куда? – спросила она строго.

– Здесь опасно, надо бежать! – Тёща была охвачена приступом паники, при котором любое действие казалось спасительным.

– Стой здесь и не двигайся, – строго приказала ей Айрис. – Мы не знаем, как выглядят хищники, как устроено их зрение и слух. Может быть, они как раз и охотятся на тех, кому не терпится побегать.

– У-у-у-у-а-а-а-а! – раздалось ещё из нескольких глоток.

Через минуту вой раздавался отовсюду. Он так сильно напрягал нервную систему, что невольно хотелось бежать. Я повертел дубинкой, чтобы размяться и отвлечься.

– Никас, ты как там? – спросил я у сына, сидящего на моей шее.

– А?

Кажется, я его разбудил.

– Спи, спи, всё нормально.

Никас прислонился к моей голове и засопел. Поразительное хладнокровие и вера в силу родителей. Хотелось бы и мне поверить в силу своих родителей, только они, напротив, лишь добавляли забот. Какой из матери воин? Она замахнуться нормально не сможет, не говоря о том, чтобы попасть дубиной по хищнику.

Вой раздался совсем рядом. Крона деревьев колыхнулась под весом животного. Мы всмотрелись в зелень леса, но не увидели ничего, только услышали рык и похожий на чавканье звук. Мне стало страшно. Где-то в двадцати метрах от нас кто-то кого-то ел. Мы встал плотнее друг к другу и стали ждать, моля бога о том, чтобы часики тикали быстрее, чтобы скорее закончилась эта жуткая ночь.

Хорошо, что трава на поляне была невысокой. Любое существо больше кошки не смогло бы подкрасться незаметно. Я применил модификации, чтобы приблизить зрение, хотел разглядеть на опушке опасность. Мне было любопытно. Здешние хищники охотились на спящую нарколепсическим сном добычу, что могло отразиться на их инстинкте охотника. Могло быть так, что подвижные животные принимались ими за представителей своего вида, или же за других хищников. Наверняка богатая природа могла позволить себе поддерживать большой выбор плотоядных животных.

Краем глаза я увидел, как отец перехватил дубинку. Обернулся и обомлел. С его стороны из леса приближались трое животных. Сравнить их с земными аналогами у меня не получилось, уж больно они были своеобразными. В высоту по пояс среднему человеку. Большая, из-за вытянутой вперёд тупоконечной пасти, голова. Глаза примерно там, где должны быть ноздри. На макушке вытянутый вверх мышечный отросток, напоминающий хоботок. Особенно забавным мне показался способ их перемещения. Животные сцепляли длинные лапы в кистях и опирались на них, могли при этом сгруппироваться и сделать кувырок внутрь кольца из лап. Этот способ перемещения чем-то напоминал обезьяньи забавы.

Тем не менее, вид у них был грозным и опасным. Мы не представляли, какой военной хитрости от них ждать, а они неотвратимо приближались.

– У-у-у-а-а-а! – завопил один из них.

Никас дёрнулся и проснулся.

– Папа, а то это? – спросил он.

– Бабайки, – ляпнул я первое, что пришло на ум.

– Пьйогони их, – посоветовал он мне.

– Сейчас прогоним. Сиди крепче.

Никас сжал мне шею ногами, выполняя отцовский наказ.

Животные разделились. Двое пошли по флангам, а средний, самый горластый, присматриваясь к нам, приближался осторожными, но резкими рывками. Левого взял на себя я, правого Айрис, а средний достался отцу.

– А ну, пошли вон! – выкрикнул я во всё горло.

Хищники замерли, как и лес вокруг нас. Спустя несколько секунд окрестности огласил солидарный хор, явно в нашу честь. Десятки мерзких морд показались на краю поляны. Первым принял бой отец. Тварь, когда осталось метра четыре до людей, сделала резкий прыжок, свернувшись в клубок. Не знаю, что за странный способ атаковать жертву, но нам он был на руку. Отец сделал шаг вперёд и с широкого замаха встретил летящее живое ядро дубиной. Раздался глухой удар. Тварь не мяч, обратно не отскочила. Она вырвала биту из рук отца, а сама свалилась ему в ноги и задёргалась в конвульсиях. Отец пнул её от себя и шустро поднял с травы оружие.

– Крепче держите дубины, – посоветовал он.

Плотоядные напарники потеряли боевой запал и замерли. Но на поляне уже находились не меньше двадцати представителей отвратительных существ.

– Ой, мамочки, какие страшные, – запричитала мать. – Они нас всех сожрут.

– Нин, не скули, – приказал отец. – Кого сожрут, тот лох, поняли?