– Прекрати, а то ничего не буду тебе рассказывать, – огрызнулась Даша, которой не понравился Костин намек.

– Ладно, прости, больше не буду, – добродушно поднял обе ладони вверх Солуянов.

– Вообще у многих народов гусеница – аналог земной жизни и мирских забот. Правда, в индуистской доктрине о переселении душ она олицетворяет приземленность, бесформенность, непригодность…

– Дашенька! – взмолился Костя. – Скажи, пожалуйста, а какое отношение имеет вся эта богословско-зоологическая информация к твоему приходу на телевидение?

– Самое непосредственное. Хотя, извини, я немного увлеклась, тебе это вряд ли интересно. Короче говоря, теперь мне тоже было чем похвастаться. А где-то через месяц мы с девчонками пошли гулять в Измайловский парк, и я, вспомнив конкурс тату на моем дне рождения, предложила им подурачиться, продемонстрировать свои татушки. Включили музыку – и вперед. Мне что, у меня все очень невинно – на плече. А у них – на груди, на спине, на ягодицах. В общем, собрали вокруг себя огромную толпу. Женщины визжат, мужики хохочут, требуют выхода «на бис». Представляешь?

– Представляю, – скептически двинул бровью Солуянов.

– А в парке в тот момент находилась телевизионная группа – снимала что-то про выходные дни. В общем, как потом выяснилось, они и нас тоже сняли.

– Вы что же, камеру не заметили? – поразился Костя.

– Да мы в таком ажиотаже были. Просто не обратили внимания. Там людей много с фотоаппаратами набежало. Вспышки, аплодисменты – все это отвлекает.

– Ну вот совершенно на тебя непохоже. Выходит, ты можешь войти в раж и зажигать, как шоугерл?

– Я сама себе тогда удивлялась. Но суть не в этом. Короче говоря, наш самодеятельный конкурс оказался в популярной субботней программе. Самое удивительное – меня крупным планом показывали в общей сложности почти две минуты. Представляешь, что это такое для федерального канала?

– Разумеется, – кивнул головой Солуянов и ревниво добавил: – А почему это тебя так выделили? Ты настолько эротично обнажала плечо?

– В том-то и дело, что в основном показывали лицо. Когда я стояла и аплодировала своим девчонкам. Короче говоря, на следующий день мне позвонило человек пятьдесят. И все, как один, восхищались и утверждали, что мне обязательно надо сниматься в кино или работать на телевидении. И я вдруг совершенно неожиданно почувствовала невероятную уверенность в собственных силах. Стала искать возможности, подключила знакомых. Оказалось, моя подружка знает кого-то из руководства канала. Позвонила, попросила – и вот я получила работу.

– Да, интересная история, – задумчиво произнес Костя. – Если честно, ты не похожа на человека, который вот так зажигает в общественных местах.

– Я действительно не такая. Бывает иногда желание чуть раздвинуть границы дозволенного, но природное благоразумие чаще всего берет верх. Это я в компаниях смелая бываю, а так – тихая и незаметная.

– Как гусеница.

– Правильно. Меня мама Тоня иногда зовет хитрой гусеницей.

– Почему именно хитрой?

– Когда она сердится, я тихо подползаю и начинаю подлизываться. Да и вообще… Умею приспосабливаться к окружающей среде.

– Вот любопытно: почему ты маму зовешь по имени?

– Она мне не родная мама. Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, а мама Тоня меня вырастила.

– Прости, я не знал. Слушай, а вот должность гостевого редактора не мелковата для тебя? Если ты хочешь добиться серьезных успехов, наверное…

– Да ладно тебе, – перебила Даша. – Я просто решила с чего-то начать. Ведь мне могло и не понравиться, согласен? Зато теперь я точно знаю, чего мне хочется.

– Так поделись.

– Секрет, – засмеялась Даша. – Давай присядем вон на ту лавочку, а то у меня уже ноги отваливаются.

Как только они сели, Солуянов положил руку на спинку, как будто собирался обнять Дашу, и замер на полдороге.

– Вот ты кичишься тем, что тебя совершенно не интересует телевидение, – продолжала между тем девушка. – Зачем же ты такую работу нашел? Ведь ты со своими уникальными компьютерными мозгами мог бы работать в той сфере, которая тебе интересна. Или ты лукавишь?

– Лукавства никакого нет, – покачал головой Костя. – Само телевидение меня правда не очень интересует. Но вот возможности, которые оно дает, – другое дело.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Даша.

– Понимаешь, вокруг телика вертится очень много серьезных компаний, известных и богатых людей. Открываются всякие дополнительные возможности заработать денег. И варианты карьерного роста – ого-го!

– На телевидении?

– Необязательно. Ты знаешь, что у Сигизмундова, к примеру, есть еще несколько крупных структур, связанных с шоу-бизнесом? А у других руководителей – продюсерские компании, фирмы по прокату старинных лимузинов, охранные структуры, студии звукозаписи, магазины. Я уже не говорю о рекламодателях, которые заваливают всякими предложениями. Вот что мне на самом деле интересно.

– Ну а при чем тут ты? – с сомнением спросила Даша.

– Вот тебе раз! Да ведь я обеспечиваю половине этих личных и совместных проектов не только техническую поддержку. Занимаюсь и продвижением в сети, и рекламой. Часто, по сути, работаю креативным директором. Фирменные стили, рекламные ролики, трейлеры, анимация, да все, что угодно.

– Ты один? – изумилась Даша.

– Почему один? Собираю своих ребят, у меня же целая команда. Подряды раздаю. Аутсорсинг опять же. А что? Ведь большие начальники – как малые дети. Капризничают, ленятся. Надо срочно сделать какой-то проект – так они не утруждают себя поисками исполнителей. Берут то, что поближе, под рукой. А под рукой у них – я. Помнишь, ты заходила к нам в комнату и спрашивала, что за картинки такие интересные у меня на мониторе?

– Да, точно! Там такие розовые бутылочки прыгали через скакалку. Здорово.

– Еще бы не здорово. Но это что! На прошлой неделе мы закончили один грандиозный проект – закачаешься! Заходи завтра часика в два, я тебе кое-что интересное покажу. Только ты своим девчонкам в отделе не говори. Да и вообще никому, ладно? Наше руководство не любит, когда лишняя информация об их бизнесе по офису гуляет. Зачем людей дразнить?

– Не волнуйся, никому не скажу. Значит, это и есть…

– Вот именно: дополнительные возможности.

В этот момент, как наглядная иллюстрация к сказанному, раздался звонок мобильного. Звонили из секретариата генерального директора. Олег Яковлевич срочно требовал Солуянова к себе.

– Вот зараза, – расстроился Костя. – Это насчет закупки новой техники для одного из наших партнеров. Босс прочитал мою докладную и теперь желает устных комментариев. Даш, ты извини меня, надо бежать. Сегодня уже не увидимся, Сигизмундов – это надолго. Давай завтра продолжим? Мне понравилось гулять по улицам – многое узнаешь о человеке.

– Да? А мне кажется, тебе было скучно.

– Нет, Даша, с тобой не соскучишься, – усмехнулся Солуянов. – Кстати, мы с тобой не успели о серьезных вещах поговорить.

– Не успели, – вздохнула Даша.

Итак, из-за каприза Сигизмундова и собственной нерешительности жизненно важный разговор пришлось отложить на следующий день.

* * *

Однако на следующий день, в пятницу, опять ничего не получилось – Костю услали в однодневную командировку в Тверь. Даша занервничала – бандитское нападение могло в любой момент повториться, а она по-прежнему была уязвимой и незащищенной. И по-прежнему не понимала, что, собственно, происходит. Второй день подряд она старалась вернуться домой засветло, запирала дверь и никуда не выходила. Однако долго так продолжаться не могло – Даша хотела жить нормальной человеческой жизнью и ходить по улицам, не оглядываясь по сторонам. К счастью, бандиты не появлялись, и слежки за собой она тоже не заметила.

С Костей они договорились встретиться в субботу. Даша предложила ему такой план – он приезжает к ней в гости, смотрит семейные фотоальбомы, они чинно пьют чай, а затем идут гулять.

В одиннадцать утра позвонил Костя.

– Слушай, у меня машина забарахлила, я ее в сервис отогнал. Так что рассказывай, как до тебя общественным транспортом добраться. От метро еще надо ехать или можно пешком дойти?

– Ой, да проще простого. Не нужно ехать, десять минут ходьбы, только по дворам. Долго объяснять. Выйдешь наверх, позвони, я тебя встречу.

Солуянов рассчитывал освободиться к двум часам. Времени до его приезда оставалось много, поэтому Даша решила спокойно убраться в доме и испечь шарлотку, благо яблок было навалом. Проводив маму Тоню, которая на выходные традиционно уезжала к какой-нибудь из своих многочисленных подруг на дачу, она взялась за пылесос.

Из-за него-то она сначала и не услышала шум на лестничной площадке. Но как только пылесос затих, Даша сразу поняла, что снаружи что-то происходит. Затаив дыхание, она на цыпочках прокралась по коридору к входной двери и, остановившись поодаль, прислушалась. Из-за двери раздавалось шуршание, странный шелест и словно бы приглушенные голоса. Даша, не исключавшая нападения на квартиру, мгновенно покрылась холодным потом.

«Глазок» был в метре от нее, но она опасалась, что, заглянув в него, увидит прямо перед собой страшную бандитскую рожу. Тогда у нее точно случится разрыв сердца. Впрочем, неизвестность оказалась еще хуже. Невероятным усилием воли Даша преодолела страх и прильнула к двери. «Глазок» был темным. Кто-то закрывал его с той стороны рукой. Или, может быть, его заранее чем-то залепили. От страха у Даши отнялись ноги. Ей показалось, что время остановилось. И ее сердце тоже остановилось. И дыхание!

И в этой оглушительной тишине до нее, словно сквозь вату, донеслись слова, сказанные шепотом кем-то, кто замер по ту сторону двери:

– Подходи тихо. Она очень умная. Если только почувствует опасность – поминай, как звали.

– Да куда ей отсюда деться? – спросил другой вкрадчивый голос. Он показался Даше особенно зловещим. – Не сиганет же она вниз.

– Она нужна мне живая, – откликнулся первый, и до Даши донеслось его тяжелое, хриплое дыхание. – Хотя, будь моя воля, я бы ее уже удушил. Одни проблемы от этой гадины.

Вероятно, бандит прижимался к двери с другой стороны. Отпрянув, Даша на цыпочках пронеслась по коридору и, изнемогая от страха, протянула трясущуюся руку к телефону. Но набрать «ноль два» не успела. Входная дверь, с которой Даша не сводила глаз, словно в фильме ужасов, содрогнулась от страшного удара. На коврик посыпалась штукатурка, а Даша, не в силах совладать с собой, закричала:

– Сейчас стрелять буду! Из ружья! Никого в живых не оставлю!!!

Дверь содрогнулась еще раз, и тогда Даша завизжала во все горло. Она визжала и визжала, присев от страха, и только когда в ее легких закончился воздух, неожиданно поняла, что в дверь безостановочно звонят и снаружи доносятся крики соседей. Она узнала их по голосам – и тетю Машу из квартиры напротив, и Николая Петровича, живущего рядом.

Оборвав визг на самой высокой ноте, Даша с бьющимся сердцем преодолела коридор и воинственно крикнула:

– Кто там?

– Тоня, Даша, что у вас случилось?!

Даша растерянно заглянула в «глазок» и увидела не только ближайших соседей, но и тех, что жили под ней. У всех были перепуганные лица. Никаких бандитов на лестничной площадке не обнаружилось. Возможно, конечно, те где-то прячутся. И как только она откроет, выскочат и засунут ее в мешок. Но если так, куда они потом денут стольких свидетелей похищения?

Непослушными пальцами Даша открыла замок и обвела глазами знакомые лица. Увидев ее на пороге живой и невредимой, соседи заговорили наперебой.

– Ко мне только что в дверь ломились, – растерянно пролепетала Даша, испугавшись, что сейчас ей снова скажут про галлюцинации и необходимость малость подлечиться.