Главный советник Кьелла очнулся спустя три недели после его смерти. Последний месяц жизни Темный король тратил все свое время, пытаясь исцелить друга. Тален тяжело воспринял весть о кончине друга, хоть и прятал свои эмоции под ледяной маской спокойствия, ничем не выдавая внутреннего состояния. В точности как Кьелл. Именно общество Талена помогло ему пережить столь тяжелую утрату. Он понимал Гелиена и знал Темного короля, как никто другой.

Через несколько месяцев после смерти Кьелла Гелиен принял решение следовать советам деда, не испытывая прежних сомнений и страха. Он по своему усмотрению поменял состав Совета, быстро подавив всяческие недовольства, и назначил Талена представлять интересы народа Черных гор, работая бок о бок со Стейном.

– Вас что-то тревожит, – сказал Тален. Это был не вопрос, но Гелиен ответил:

– Мои друзья. Я подумываю им рассказать.

Тален стоял в тени зала, скрестив сильные руки на груди.

– Я уже говорил, вы зря волнуетесь. Ваш главный советник – член Темного Круга Кьелла. Стейн видел и делал по его приказу страшные вещи. Он получил должность военачальника отнюдь не благодаря своему остроумию.

Конечно, Гелиен помнил, кто именно пытал пленников в подземельях замка Кьелла. Многие часто заблуждались, считая Стейна веселым и беззаботным мальном: он почему-то никогда никому не показывал свою темную сторону. Гелиен отчетливо помнил и каждый осуждающий взгляд друга на его попытки следовать по пути Темного короля. Или он ошибался? Хотел видеть то, чего на самом деле не было?

– Роймунд считает иначе.

– И смотрит на Стейна иначе. – Выражение лица Талена всегда оставалось каменным, и только узнав его поближе, можно было уловить во взгляде крупицу тепла. А старый аккуратный шрам от самого лба до подбородка лишь добавлял ему толику таинственности.

– Возможно. Но я вижу, что Стейну чужды перемены в Мальнборне.

– Он смирится и примет их, не сомневайтесь. Алвис тоже, в нем есть некий стержень. – Казалось, Тален чувствовал глубоко упрятанную боль и тревогу своего короля. – Я бы лучше подумал об Элиасе. Он…

– Роймунд, проходите, мы вас ждем, – прервал Гелиен, заметив в дверях командующего.

Следом за ним вошли остальные члены Тайного Совета и заняли свои места. Когда все замолчали, Гелиен повернулся к Роймунду, и он тут же заговорил:

– Мы обсудили со старейшинами вопрос, касающийся вашего распоряжения насчет вентов. В лесу одолеть этих тварей не получится. Поэтому необходимо их выманить.

Старейшина Хэвард подался вперед.

– Создадим иллюзию пожара, повысив температуру в лесу. Важен лишь запах дыма и жар пламени, венты ведь слепые. Они сами покинут лес, спасаясь от мнимого пожара.

– Там-то мы их и перебьем, – закончил Роймунд. – Нам потребуется целое войско. Или небольшой отряд, если с нами будете вы, Ваше Величество.

Гелиен молчал, постукивая пальцами по столу. Ему давно было плевать на мнение большинства советников, и все же волновать их умы накануне свадьбы он тоже не хотел.

Воспоминания о потерях в Сумеречных землях часто преследовали его во снах. Каждый новый поход обходился минимальными жертвами, а присутствие короля и вовсе могло поменять исход биты. Хотя советники предпочитали рисковать кем угодно, но не последним потомком Мальнсена.

– Я обдумаю это. Роймунд, отряд поведет Алвис. К тому времени я планирую ввести его в Тайный Совет, но вы должны быть готовы выступить, если что-то пойдет не так.

Главнокомандующий кивнул.

– Есть еще неотложные вопросы? – уточнил Гелиен, опасаясь, что Арэя может нагрянуть в любую минуту, чтобы продолжить их разговор. Советники промолчали. – Тогда на сегодня все. Остальное обсудим на следующем заседании.

Все начали расходиться, но Гелиен остался на месте.

– Ваше Величество? – неожиданно обратился к нему Роймунд, как только советники покинули зал. – Стейну вы тоже планируете все рассказать в ближайшее время?

– Думаю, да.

– Помните наш разговор год назад? – спросил Роймунд и, не услышав ответа, продолжил: – Как главный советник короля, Стейн пойдет за вами и поддержит, я уверен. Но не ждите, что он поймет вас как друг.

Гелиен хорошо помнил тот разговор с Роймундом. Именно поэтому он решил молчать до тех пор, пока не почувствует, что готов обо всем поведать друзьям. Гелиен в чем-то был согласен с Таленом и меньше всего переживал из-за Стейна и Алвиса. Он надеялся, что со временем они поймут его. Но Элиас… Гелиену казалось, что он никогда не будет готов к разговору с командующим светлорожденных мальнов.

Каждый раз он будто видел за его спиной образ отца. Преданность и доверие Элиаса много значили для него, ведь Гелиен помнил, как командующий смотрел, когда замечал в нем тень Кьелла, и не смог бы вынести этого вновь.

Зная о темном наследии деда, друзья никогда не отшатывались и не боялись его, – по крайней мере, открыто. Понимали они и всю тяжесть ноши, свалившейся на плечи молодого короля. И это радовало.

Почему тогда сейчас он тянул и скрывал правду?

Гелиен не знал.

Роймунд уже собирался покинуть зал, но Гелиен остановил его.

– Роймунд?

Он замер в дверях.

– Да, Ваше Величество.

– Что произошло у вас с сыном?

Главнокомандующий нахмурился.

– Не уверен, что могу позволить себе столь неформальную беседу.

После того как Стейн впервые рассказал о своей семье, Гелиен решил не давить на него и не требовать подробностей, но шли месяцы, а друг всячески избегал разговоров о себе.

– Поговори со мной не как с королем, а как с другом сына.

Роймунд на мгновение задумался, а затем вздохнул и закрыл двери. Он прошел к столу и опустился в кресло напротив.

– Я всегда был строг с сыном, хотел, чтобы он вырос сильным воином и когда-нибудь занял мое место, – заговорил он быстро и тихо. – На Ритуале Посвящения у Стейна не проявилось никакой способности; он стал воином, но не вошел в состав элитного отряда. Путь в военачальники и Совет был для него закрыт. Но он не сдался. Он с ранних лет скрывал свою фамилию, боялся, что соратники узнают, кем является его отец, и успехи в отряде посчитают незаслуженными. Да и после, когда Стейн стал военачальником и вошел в Совет, он продолжал скрывать родство, опасаясь того же.

Гелиен мрачно кивнул, понимая, о чем идет речь.

Роймунд продолжил рассказ:

– Стейн быстро достиг двенадцатого уровня и одолел в поединках каждого из элитных воинов, даже с учетом их способностей. Слухи дошли до Кьелла. Он долго наблюдал и пришел к выводу, что у него далеко не двенадцатый уровень. Кьелл сказал, что если Стейн одолеет главнокомандующего, то получит место в элитном отряде и возможность стать военачальником.

– Он победил?

– Нет. Но после поединка Кьелл лишь улыбнулся и сказал, что он поддался мне. – Роймунд едва заметно поморщился. – На следующий день по указу короля Стейна приняли в элитный отряд.

Гелиен удивленно заморгал.

– И вы за это злитесь на него?

– Я не мог этого принять ни как отец, ни как главнокомандующий. Мне не нужно, чтобы меня жалели в поединке. Главное, Стейн мог лишиться будущего, и ради чего? Из-за глупых сантиментов?

– Он ваш сын и любит вас. – Гелиен печально улыбнулся.

Роймунд привстал, будто собирался уйти, но вдруг замер и опустился обратно в кресло.

– Но это не все. Многие за спиной Стейна оспаривали решение короля, которое нарушало многовековые устои ордена элитных воинов. Кьеллу достаточно было одного слова, чтобы пресечь разговоры, но он спокойно объяснился перед Советом. Ни для кого не секрет, что Кьелл все делал по-своему, но заповедь ордена он не нарушал ни разу. Оказалось, у Стейна все же есть способность, и весьма необычная: его физическая сила больше, чем у любого мальна, а чутье позволяет предугадывать маневры противника. Никто не одолеет Стейна в поединке, если он сам того не пожелает.

«Так вот оно что», – подумал Гелиен и хмыкнул.

За два года знакомства он в самом деле никогда не видел, чтобы кто-то одолел Стейна в поединке. Элиас и Алвис всегда достойно принимали поражения, восхищаясь его выучкой, а Гелиен не считал свои две единственные победы заслуженными, – особенно последнюю, когда Стейн намеренно не оборонялся, заигрывая с придворными дамами.

– Когда Стейн узнал об этом, он захотел уйти из элитного отряда, – продолжал командующий. – Сказал, что не может разобраться, где заканчивается его выучка и начинается способность. Кьелл запретил под страхом наказания. Он тут же назначил Стейна военачальником, добавив, что в элитном отряде, да и среди командиров королю нужны лучшие из лучших, а его способность необыкновенная. С ней или без нее, но Стейн одолел элитных воинов, которые тоже использовали в поединках способности, и все было по-честному.

– Он мог бы одолеть Кьелла? – задумался Гелиен. Неспроста ведь Темный король не брался за обучение внука, пока тот не одержит достойную победу над Стейном.

– Я как-то спросил об этом, – сразу ответил Роймунд. – Он усмехнулся и сказал, что не в честном бою. Если Стейн задействует способность, то и Кьелл вправе применить свою. Какой бы силой сын ни владел, против тьмы ему было бы не выстоять.

Роймунд поднялся из-за стола. Прежде чем покинуть зал, он остановился у двери и, не оборачиваясь, сказал:

– Стейн не имел права поддаваться.

Глава 2
Гелиен

Приближалась королевская свадьба.

За два дня до церемонии, которая состоится в главном тронном зале, во дворце началась страшная суета, что порядком нервировало Гелиена. Но Арэя радовалась свадебным хлопотам, занимавшим все ее время и отвлекавшим от разговоров об Алвисе.

Церемония носила скорее официальный, нежели духовный характер, и поэтому будет проходить в тронном зале, а не на берегу священной реки. Давать клятвы духам не требовалось, потому как в их глазах Арэя не признавалась королевой Мальнборна – лишь женой короля. И даже в случае смерти последнего законного монарха она не имела никаких прав на трон. Титул без крови Мальнсенов в основном был просто формальностью.

В надежде спастись от суматохи, развеяться и привести мысли в порядок, Гелиен прогуливался по дворцовому саду, привычно засунув руки в карманы. Летнее солнце палило с раннего утра, но здесь лучи терялись в густых кронах. Гелиен делал уже второй круг по мощенной белым камнем дорожке, радуясь тишине.

Последнее время ему почти не удавалось скрывать тревогу. Элиаса ждали еще несколько дней назад, и Гелиен чуть ли не каждые два часа спрашивал, нет ли вестей с границы. Он долго размышлял, пытаясь понять, что могло задержать командующего в Деаросе, и переживал, как бы тот не опоздал на свадьбу. Или того хуже: не случилось ли чего дурного.

Гелиен шумно вздохнул. День выдался на редкость душным – такой жары не было давно. Даже ветерок с берегов реки не приносил желанной прохлады. И хотя особая ткань боевого костюма прекрасно дышала, она все равно не спасала от жары. Гелиен уже собирался уйти в прохладное место, как вдруг услышал оживленные крики и радостные возгласы, доносившиеся с восточной стороны сада.

Гелиен последовал на звук, слегка прищурившись. Серебристая листва на деревьях и их мощные стволы переливались так ярко, что могли осветить Мальнборн без всяких магических огней даже ночью. С каждым шагом голоса становились все громче.

На восточной площадке проходила тренировка темнорожденных мальнов высшего уровня, но воины не участвовали в спаррингах, а столпились вокруг. Мало того, там стояли и десятки придворных. Все они восторженно кричали, наблюдая за кем-то в центре круга.

Гелиен фыркнул.

Стейн и Алвис. Сильнейшие воины и самые влиятельные мальны королевства сражались друг с другом. Бой был настолько жарким и яростным, что они сняли верхние части своих костюмов. Неудивительно, что придворные дамы визжали от восторга, любуясь накачанными торсами военачальника и главного советника.

Заметив короля, темнорожденные воины тут же расступились и вытянулись по стойке «смирно». Дамы сделали реверанс. Никто больше не шумел. Гелиен взмахом руки попросил прекратить эти церемонии.