– Конечно, зачислить вас на второй курс я не смогу, в вашей академии была слишком… – декан, представившийся магистром Янсеном, замешкался, подбирая вежливый эпитет к слову “никудышная”, – э-э… другая программа. Поэтому вам придется еще раз пройти весь первый курс. Но ничего, уже в следующем семестре вы повторите всю теорию и сможете приступить к практической магии, – утешил он меня.

Я улыбнулась, с энтузиазмом кивая в такт его словам. Какое небывалое везение! За полгода, что мы не будем колдовать, я точно смогу что-то придумать! И он так легко согласился зачислить меня… Неужели мне может так сказочно повезти?

– Договор на обучение возьмите у секретаря, там вам скажут, сколько нужно внести за осенний семестр, – по-отечески улыбаясь, добавил декан и уткнулся в бумаги, показывая, что разговор закончен.

А я почувствовала, как улыбка застыла на губах, словно ее приморозило. Тут платное обучение? Так вот где собака зарыта. Поэтому меня согласились принять даже при том, что я пропустила все экзамены – плати и учись сколько влезет!

Однако я не решилась спрашивать ничего у магистра Янсена из страха, что он тут же передумает зачислять меня, и тихонечко вышла из кабинета. И, плотно притворив дверь, подошла к секретарше ректора – строгой женщине в темно-синем платье и так гладко зачесанными волосами, что ее шевелюра казалось словно бы вырезанной из одного куска светлого лакированного дерева.

– А… можно мне договор на обучение и сумму? – рискнула спросить я.

Женщина, до этого переписывающая какой-то документ каллиграфическим почерком, не глядя открыла ящик и шлепнула на стол пачку бумаг.

– Вот договор, вверху страницы написана сумма за первый семестр, – скороговоркой проговорила она, не переставая писать.

Взглянув на документ, я поняла, что сегодня была в этой академии в первый и последний раз. Потому что таких денег у меня нет и никогда не будет. То есть, я и так знала, что мне нечем платить за обучение, но если бы сумма была приемлемой, я могла бы договориться о рассрочке и попробовать найти работу, чтобы оплачивать учебу по частям. Но столько я за всю жизнь не заработаю…

– А у вас нет бюджетного отделения? Или стипендии? – спросила я еле слышно, чувствуя, что мои надежды на спасение магии тают, как снег в июле.

Секретаря так изумил этот вопрос, что она даже отложила перо и уставилась на меня.

– Вообще-то, у нас высококлассное, элитное учебное заведение, – возмущенно отозвалась она. – И бесплатно у нас могут обучаться только маги высшей категории. Хотя даже они отказываются от этой привилегии и делают добровольные взносы. А всем остальным бесплатных мест мы не предоставляем, – слово “бесплатный” из ее уст звучало, как что-то неприличное, с таким брезгливым видом она его произнесла.  – Однако вы можете обратиться в банк, обычно они с радостью дают ссуды будущим магам, – и женщина снова склонилась над своим документом, показывая, что больше не желает рассуждать о столь презренном предмете, как бесплатное обучение.

Повеселев, я поблагодарила женщину и торопливо вышла. Ура! Если банк даст мне заем, то я смогу обучаться тут! И, самое главное – она упомянула магов высшей категории. Да еще во множественном числе! Значит, они точно тут есть, и я приехала в столичную академию не зря.

Однако уже этим вечером я поняла, что, возможно, эта мысль была преждевременной. Потому что оказалось, что в элитной академии были свои, отличные от других мест правила…

– Что значит, я должна украсть портки из чьей-то комнаты? – возмущенно переспросила я этим же вечером. – Я не пойду!

Мы вместе со всеми адептками первого курса столпились в парке академии, у статуи грустной девы. Возможно, она была грустной, потому что у нее был отбит нос, а возможно потому, что возле нее творились вот такие вот непотребства.

– Что значит, не пойдешь? – в ответ возмутилась Женевьева, яркая блондинка и, судя по всему, местная королева. – Я – глава женского студенческого общества, и я решаю, кому достанется какое испытание! Поэтому ноги в руки и быстро иди на пятый этаж, а не то пожалеешь, что родилась на свет! Вылетишь в первую неделю! – припугнула она меня. А я в ответ лишь сжала зубы, пытаясь удержать рвущиеся наружу ругательства. А ведь все начиналось так хорошо!

После того как мне выдали контракт на обучение, я отыскала кастеляншу женского общежития, и меня временно поселили в комнате на третьем этаже и даже выдали форму. Конечно, если не заплачу в течение трех дней, которые мне дали на поход в банк и оформление ссуды, то меня тут же выселят, а форму заберут. Но пока я была безмерно благодарна за то, что могу сходить в душ и переодеться в новое, хрустящее от крахмала форменное платье.

Платье село, как влитое – подозреваю, не без магии. А я, застыв в своей комнате, счастливо выдохнула. Я никогда не жила в таком месте – где в комнате стояло всего две кровати, а не шесть, и они были застелены мягкими темно-синими покрывалами, а не линялыми дырявыми дерюгами. Я никогда не носила такую форму – которая была сшита из плотной, явно дорогой ткани, и была точно по размеру, отчего талия казалась изумительно тонкой, а фигура приобретала небывалую изящность.

– Даже как будто бы осанка появилась, – выпрямившись, пробормотала я своему изображению. Кстати, зеркало в комнате тоже было, что показалось мне неслыханной роскошью и расточительством. А если я его разобью? Надеюсь, нет, иначе придется выплачивать стоимость…

Разложив свои вещи в шкафчике, я оглянулась на вторую кровать. Она выглядела нетронутой, а на придвинутой тумбочке не было никаких личных вещей. Наверное, моя соседка еще не приехала. Ну или у меня не будет соседки, что тоже неплохо. А то вдруг со мной поселится какая-нибудь благородная дама и сразу начнет шпынять за недостаточно голубую кровь и прочее…

Впрочем, пока шпынять меня было некому, и я спокойно высушила волосы, заплела их, перехватив несколько прядей у висков новой голубой лентой, и отправилась искать столовую. В банк пойду завтра: пока я заселялась в комнату, читала длиннющий договор и приводила себя в приличный вид, уже наступил вечер. А значит, банки успели закрыться.

«Ничего, завтра пойду прямо с утра!» – оптимистично подумала я и, распахнув дверь своей комнаты, чуть не поскользнулась на белом плотном конверте, обнаружившемся на полу. А это что такое?

– Дорогая адептка, ты поступила в элитную академию магии, – зачитала я, распечатав послание. – Но тебе нужно доказать, что ты достойна остаться тут. Сегодня на закате мы ждем тебя у скульптуры грустной девы, что в центре парка. Пройди испытание и войди в наше общество – или тебя выживут в первый же месяц.

– Что за бред? – возмутилась я и перевернула лист. Там было витиеватым почерком написано “Женское студенческое общество академии Айвери”. – Какое такое студенческое общество? И почему я должна куда-то идти?

Раздраженно смяв лист, я села на кровать. Я не собираюсь встраиваться в местную иерархию – мне нужно лишь вести себя максимально незаметно, пока не пойму, кто из однокашников высший маг. А потом придумать, как сблизиться с ним. Я не обязана ходить на странные сборища!

Однако уже через пару минут, вздохнув, я развернула приглашение. Если местные королевы решат, что меня нужно выжить, мне нечего будет им противопоставить. У меня нет ни знакомых, ни друзей, которые бы за меня вступились, и даже магия барахлит. Поэтому… видимо, придется пройти это испытание, каким бы оно ни было.

И вот несколько часов спустя я стояла в парке и пыталась понять, шутит Женевьева или нет. Однако по ее раздраженному виду было ясно, что старшекурсница предельно серьезна.

– Объясняю еще раз, – процедила она, окидывая меня презрительным взглядом. – Я даю вам задания, а вы уже сами придумывайте, как их выполнить. Если не пройдете – то можете паковать чемодан!

Последнюю фразу она чуть ли не выкрикнула. Мы – сбившаяся в кучу стайка первокурсниц – настороженно примолкли. Кроме меня, тут было еще около двадцати девушек, но никто не решился дать Женевьеве отпор. Вот и я, смирившись, не стала лезть на рожон в первый же день.

– Какой номер комнаты? – мрачно буркнула я. – И кто там хотя бы живет?

Спрашивать, зачем холеной старшекурснице нужны мужские портки, я не стала. Может, у нее тайная влюбленность… Пусть потом обнимается с ними и вдыхает, так сказать, любимый запах. Специально для нее постараюсь добыть ношеные.

– Там… пятикурсник, – Женевьева внезапно замялась, а ее глаза подозрительно забегали. – Но он сейчас занимается в библиотеке, потому что ботан, поэтому иди быстрее, пока не вернулся, – поторопила меня она.

Смирившись с неизбежным, я потопала к общежитию. Вот прямо чувствую, что мне дали несправедливое задание! Девушкам до меня пришлось спеть песенку или попрыгать на одной ножке. И только меня отправили в чужую комнату воровать штаны… Точнее, портки.

Хотя, те девушки были явно знакомы с Женевьевой и вовсю передавали ей приветы от своих мам и кузин. Слушая “баронесса такая-то просила позвать тебя на бранч”, я явно чувствовала то, насколько не вписываюсь в местное общество. Я даже на обычном бранче ни разу в жизни не была, не говоря уже о бранче у баронесс. Стоит ли удивляться, что самое странное задание досталось мне?

Дойдя до пятого этажа, я замедлилась и пошла на цыпочках, настороженно вслушиваясь в тишину. Чем ближе я подходила к нужной комнате, тем сильнее колотилось сердце, и под конец мне начало казаться, что его слышат весь этаж. Вот комната пятьсот два… пятьсот три… пятьсот пять!

Стукнув пару раз, я подождала. И когда не дождалась ответа, приоткрыла дверь и рыбкой нырнула внутрь. Фух! Я попала в комнату! Теперь быстро ищу штаны и смываюсь отсюда…

– Однако, в каких шикарных условиях живут пятикурсники, – пробормотала я, запнувшись об диван и пытаясь разглядеть силуэты мебели сквозь окутывающий комнату полумрак. По понятным причинам, свет я зажигать не стала.

Комната старшекурсника оказались чуть ли не в пять раз больше моей, и из того, что кровати нигде не было видно, я сделала вывод, что это только гостиная. Кровать и шкаф с вожделенными портками, скорее всего, находятся вон за той дверью в противоположной стене.

Обнаружив, что глаза уже привыкли к темноте, я радостно рванула вперед. Надеюсь, ты просидишь в библиотеке достаточно долго, незнакомый мне старшекурсник-ботан, и я смогу добыть для Женевьевы твои штанишки… Пальцы легли на холодную дверную ручку. И тут комнату вдруг залило ярким светом, таким, что я мигом перестала что-то видеть.

– Надеюсь, я не помешал? – раздался за спиной холодный, как вечные льды, голос.

Я застыла, словно примерзнув к ручке. Похоже, старшекурсник вернулся раньше, чем ожидалось…

3

Секунда, вторая, третья… Медленно расцепив судорожно сжавшиеся на ручке пальцы, я обернулась, точно во сне. Что же делать…

И тут же дернулась от неожиданности, потому что застукавший меня человек чуть шевельнул пальцами, и мои руки тут же буквально приморозило к двери позади! Пресветлая Богиня… Надо срочно извиняться и врать! Скажу, что заблудилась.

Однако стоило мне вскинуть на него взгляд, как все извинения застряли в горле. Потому что у двери стоял тот самый блондин, в которого я врезалась у ворот. И он был очень, очень зол.

– Адептка, что вы делаете на преподавательском этаже? – спросил он тихо, обманчиво мягко. Но от этой мягкости кровь застыла у меня в жилах. А может, она застыла оттого, что от ног мужчины по полу медленно расползался иней. Один шаг ко мне – и, вздрогнув, я поняла, что надо что-то срочно врать. Какую причину мне придумать? Ошиблась комнатой?

– Я…– слабо отозвалась я, – я просто…

– Не советую мне лгать, – мужчина, казалось, читал мои мысли. А может, и не казалось, потому что в голове вдруг стало гулко и пусто, и все заготовленные варианты вранья испарились. А вместо этого нестерпимо, до ужаса захотелось рассказать ему правду…

Телепат. Я попала.

– Я жду, – чуть ли не шепотом произнес блондин.