Пока, получается, я уже вычислила трех из них: сам Алекс, Бранден и Исен – тот самый аристократ, который был на балу в Вестсаре, да и на корабле тоже. Сейчас он и тут присутствовал. Даже отвесил мне комплимент:

– Алекс, твоя невеста все прекраснее и прекраснее. Милая, Кира, быть может, судьба ко мне милостива, и у вас есть сестра-близнец? – и все это с милейшей улыбкой.

Ну-ну. В глаза улыбаются, а ведь наверняка или Исен, или Брандан и нанимали Мирабель и того стража, чтобы меня убить. Даже возник порыв рассказать обо всем этом Алексу, но я вовремя сдержалась. Ведь последует вполне закономерный вопрос: откуда я знаю. Так что пусть и дальше глава Ордена Заката пребывает в неведении, заодно и мои тайны сохраняться.

Вот только одно было непонятно. Тогда, на корабле, они упоминали, что некий универсальный маг был найден. И все бы указывало, что речь о Мирабель, но ведь тогда и Алекс был бы в курсе. Неужели есть еще другой универсальный маг? И для какой-то иной цели?

Мне уже так тут надоело, что я хотела уговорить Анну Викторовну уезжать. Алекс в это время как раз о чем-то общался с королем и Бранданом, а графиня по десятому разу обсуждала со своими подругами последние свадебные веяния. Я сидела на соседнем диванчике, делая вид, что внимательно слушаю эту компанию пожилых дам. А сама рассеянно наблюдала за окружающими. Складывалось впечатление, что всем тут интересно и весело, кроме меня.

Блуждающий взгляд замер на одной паре. Я даже на миг обомлела. Высокий представительный мужчина с проседью в темных волосах и изящная женщина, словно воплощение самой элегантности. С ними был юноша лет пятнадцати – явно их сын. В данный момент его родители о чем-то мило беседовали с другой супружеской четой, а парень откровенно скучал. И все бы ничего, но я могла поклясться чем угодно – это они. Те, кто когда-то считался семьей Рефа. Сходство было настолько очевидным, что никак не могло быть просто случайностью.

Честно, у меня даже мелькнул порыв встать, подойти к ним и спросить прямо в лицо, каково это отрешиться от собственного сына. Но тут и без вопросов было все понятно. Отец Рефа прямо таки излучал властность и даже высокомерие. А мать казалась эдакой строгой истинной леди, которая не терпит никаких несовершенств. Даже младший брат Рефа показался мне просто малолетним избалованным оболтусом. Может, я и судила предвзято, но впечатления складывались именно такие. Видимо, семейство арт Лордейн приехало сюда в числе остальных столичных аристократов. И наверняка родители Рефа даже не подозревали, что их старший сын сейчас где-то рядом.

Насчет «рядом» я попала прямо в точку… Дыхание перехватило так, словно я вообще враз разучилась дышать. Может, Реф пришел на бал раньше, но увидела я его только теперь? Хотя вряд ли. Я бы его уж точно заметила. Он сейчас стоял чуть поодаль, о чем-то с вежливой улыбкой беседовал с двумя старичками. А мне враз захотелось разреветься, я даже губу закусила. Какой же он все-таки… Статный, притягательный… И родной… В идеально сидящем черном камзоле, невозмутимый и спокойный – если бы я увидела Рефа впервые, то ни мгновения бы не сомневалась, что он – аристократ, а балы для него уж точно дело обыденное.

Видимо, закончив разговор, Реф куда-то направился. И, случайно или преднамеренно, но прошел он как раз мимо тех, кто когда-то был его семьей. Он будто и вправду их не заметил. Но лично для меня этот миг стал чуть ли не моментом истины и торжества.

Они его узнали. Хотя наверняка не видели ни разу за все эти годы. Лицо отца Рефа аж перекосило. Презрение, злоба? Ну да, видимо, до сих пор занозой сидело, что они остались без родового поместья. Мать изумленно ахнула, прикрыв рот рукой. А младший брат вытаращился во все глаза.

А Реф просто прошел мимо. Даже не взглянул на них. И вот, интересно, каково им было осознавать, что вот он. Тот, кто когда-то ушел из родного дома мальчишкой, а теперь стал состоявшимся молодым мужчиной…

Мои размышления враз оборвались, едва я поняла, что Реф направляется прямо ко мне. Сердце заметалось в отчаянной панике. Нет! Только не сейчас! Не здесь! Если Алекс вообще его увидит рядом со мной, то все, мне точно конец! Я вскочила с дивана, но мое намерение поскорее смешаться с толпой было почти сразу остановлено. Реф придержал меня за руку. По коже сразу же побежали взволнованные мурашки.

Холодный взгляд, улыбка больше похожая на снисходительную насмешку…

– Позволите, будущая госпожа графиня, пригласить вас на танец?

Он издевается?!

– Не позволю, – парировала я. Уж что-что, а скрывать свои истинные эмоции под маской тотального спокойствия я в последнее время здорово научилась.

Вот только плевать он хотел на мое «не позволю». Увлек за собой в центр зала и, обняв за талию, закружил в танце среди других пар. И с одной стороны, так хотелось просто насладиться моментом. Но с другой, слишком зашкаливали сейчас паника из-за Алекса и, конечно, возмущение наглостью Рефа вместе с примесью всех прежних обид. Чего он вообще добивается? Целенаправленно старается, чтобы Алекс увидел нас вместе? Просто хочет его позлить? Да только он свою злобу ведь на мне сорвет! Да так сорвет, что я уже не буду мною…

– Прелестно выглядишь, – Реф, похоже, был не прочь пообщаться. – Как настоящая графиня. Кстати, ты, похоже, забыла прислать мне приглашение на твою свадьбу. Неужели ты думаешь, я пропущу столь занимательное событие?

– Хватит, – я едва сдержала дрожь в голосе. – Отпусти меня сейчас же.

Но не вырываться же на глазах у всего высшего света…

– Отпущу, не волнуйся, – прозвучало довольно равнодушно. – Всего лишь хотел перемолвиться парой слов.

Я все-таки набралась смелости встретиться с ним взглядом. В его серых глазах царствовала невозмутимость. Абсолютная и непробиваемая.

– Друзья, кстати, волнуются за тебя, – продолжал он. – Но прекрасно понимают, что будущая графиня Арландская не станет общаться с какими-то уникальными магами.

– Что ты за бред несешь, – гневно возразила я, – ребята никогда бы так обо мне не подумали.

– Но ведь это факт, – Реф усмехнулся. – Ты теперь совсем в другом обществе.

Ну вот зачем он нарочно меня ранит? Друзья ведь прекрасно знают, почему мне с ними ни в коем случае нельзя пересекаться. Я ведь объяснила перед уходом Дарле, а она, конечно, рассказал всем.

Я просто не стала Рефу отвечать, как-то оправдываться. Раз он целенаправленно пытается меня задеть, то тут никакие мои слова ничего не изменят.

Музыка гремела, Реф кружил меня в танце. Я избегала его взгляда, но кожей ощущала насколько пристально он смотрит. Вот зачем? Зачем он вообще подошел ко мне? Продемонстрировать свое презрение, на тот случай, если я вдруг раньше этого не заметила? Позлить Алекса? В очередной раз унизить меня?

Но как же хорошо было просто ощущать его рядом, чувствовать его прикосновения, его тепло… Наверняка это последняя наша встреча. Ведь со дня на день я вернусь на Землю. Жаль только, что с друзьями так и не попрощаюсь. Но это слишком рискованно. Наверняка тиун сразу отреагирует, окажись кто-то из уникальных магов поблизости со мной. И Алекс тут же не заставит себя ждать.

Неожиданно музыка затихла. И тут же погас свет. Причем стало настолько кромешно темно, словно тут и окон не имелось. Я испуганно вздрогнула, со всех сторон раздались озадаченные растерянные возгласы. Никто явно не понимал, что вообще происходит.

Реф притянул меня к себе совсем близко. Его губы сначала коснулись моих мягко, очень нежно, но тут же поцелуй стал требовательным. А у меня даже ноги подкосились. Я схватилась за плечи Рефа, чтобы не упасть, хотя он и так держал меня крепко. Вокруг в полнейшей темноте суетились, волновались люди. По сути, мы находились посреди толпы. Но насколько же было на это наплевать…

Наверное, так целуются перед расставанием навсегда. Словно пытаясь в последний миг насытиться друг другом и при этом не желая ни за что отпускать. Жар тела сквозь одежду, обжигающие прикосновения, сладостный дурман поцелуя – и никаких сомнений, страхов, возражений разума. Словно враз исчезло все, что мешало просто чувствовать, просто наслаждаться происходящим… Поцелуй как глоток свободы, глоток надежды и счастья… Но Реф разорвал эту идиллию так же внезапно, как начал.

Вокруг по-прежнему царил непроглядный мрак и волновались люди. А я отчаянно держалась за Рефа, изо всех сил надеясь, что это конец всем моим кошмарам. Сейчас мы просто вдвоем исчезнем отсюда туда, где никто никогда нас не найдет. Ведь, правда? Ведь именно так и будет?..

Одной рукой по-прежнему прижимая меня к себе, пальцами второй Реф изучающе обвел контур моих губ. Я пыталась выровнять дыхание, все еще плохо соображая после дурмана поцелуя.

– Реф, – нерешительно начала я, но он перебил довольно холодно:

– Только давай без иллюзий. Мне просто стало интересно, почувствую ли к тебе хоть что-то. Только и всего.

Уже по одному тону было ясно, что не почувствовал ничего такого особенного. Хорошо, что сейчас все скрывала темнота. Уж слишком красноречивым было моем состояние. Я чувствовала себя чуть не раздавленной. Даже нет… Опустошенной. Наверное, опустошители так поступают не только с магией. Они способны опустошать человеческие души, оставляя после себя незаживающие раны.

Реф больше ничего не сказал, отпустил меня и наверняка уже ушел. Все равно в этом мраке и шуме не получалось определить. Я обняла себя дрожащими руками и прошептала, зная, что он все равно не услышит:

– Спасибо, Реф. Теперь меня больше ничего здесь не держит.

Не так давно Дарла спросила у меня: «Ты все еще в него веришь?». Теперь я точно могла дать ответ на этот вопрос. Нет. Не верю. Последняя надежда осыпалась прахом. Вот и все. Никаких больше иллюзий, никакой наивной веры в то, что все еще может наладится, что любимый будет рядом. Не будет. Только сейчас я в полной мере осознала эту неумолимую истину: я ему не нужна. Абсолютно. Совсем. И ничего с этим не сделаешь. Хотелось просто упасть на колени и глухо застонать сквозь душащие слезы… Но нет. Я больше не буду о нем плакать. Апатия и полное опустошение сейчас стали словно бы самой моей сутью.

А под высоким сводом зала с грохотом брызнул искрами причудливый салют. Потом еще и еще. Собравшиеся хлопали в ладоши, раздавались одобрительные восклицания. Из толпы ко мне вынырнул Алекс, сразу взял за локоть и повел за собой, недовольно говоря:

– Кто бы знал, как меня раздражает дурацкая привычка короля устраивать всяческие сюрпризы, – он резко остановился, сверля меня взглядом. – С тобой что? Ты в порядке?

– Я просто испугалась, когда стало так темно, – тихо ответила я. – Думала, что-то случилось.

Благо, Алекс больше не стал допытываться. И, похоже, он так и не заметил, что я была с Рефом. Ну вот, хоть в чем-то мне повезло.

– Все, едем домой.

– А твоя бабушка?

– Она явно пока не захочет уходить. Тем более я сразу карету за ней отправлю.

Оставалось только надеяться, что Алекс не намерен сегодня выяснять со мной отношения. Слишком сейчас обострены все мои чувства, буквально на пределе. Но надо каким-то чудом продержаться и не сорваться. Чуть-чуть осталось потерпеть. Не покидало стойкое ощущение, что дракончик прилетит за мной со дня на день.

Путь обратно прошел в молчании. И хотя мне упорно казалось, что Алекс увел меня с бала не просто так, пока его мотивы никак не проявлялись. Он всю дорогу задумчиво смотрел в окно, изредка бросая взгляды на меня. А я старательно по крупинкам собирала свое внутреннее спокойствие, которое Реф так беспощадно разбил вдребезги. Уже не задавалась мучительными «зачем?» и «почему?» – вообще старалась о произошедшем не думать. Толку от вопросов без ответов, только лишние терзания. Я мечтала лишь поскорее запереться в спальне, забыться сном, хоть на это время ничего не чувствовать.

Но когда мы прибыли в особняк, Алекс не дал мне уйти в комнату. Красноречиво открыл дверь в кабинет и сделал приглашающий жест. Ну вот, не зря я опасалась…