Торжество было назначено на вечер. Казалось бы, времени полно. А по факту не промелькнуло ни одной свободной минутки. Во всей этой свадебной кутерьме Алекса я не видела. Наверное, по традиции нельзя было нам с ним пока встречаться.

Как назло, корсет у свадебного платья сделали еще уже. Видимо, дышать невесте не полагалось. Анна Викторовна на мое возмущение лишь отмахнулась:

– Ничего, Кирочка, привыкнешь, это только первое время тяжело.

– А к чему вообще такие мучения? – не сдавалась я.

– К тому, что ты сегодня должна выглядеть идеально, – графиня даже напустила на себя строгость, но тут же добродушно добавила: – Не переживай, это же совсем ненадолго. Саша сказал, что вы на балу и дольше часа не пробудете. Отдадите, так сказать, дань этикету и откланяетесь.

Возразить было нечего. Да и в царящей вокруг суете я даже от корсета отвлеклась.

И к тому моменту, как за окнами начало темнеть, я была окончательно готова. Анна Викторовна все ахала и восторгалась, а вместе с ней и служанки. А мне стало плохо. Я просто стояла, смотрела на себя в зеркало и громадным трудом сдерживала странный порыв разреветься безо всякой причины. Ведь, действительно, так красиво. Белоснежное платье из словно невесомой ткани с кружевами и даже вкраплениями в их узор поблескивающих сейчас бриллиантов… Уложенные локонами волосы, переплетенные серебристыми нитями… Я никогда себя не видела такой. Казалось даже, что это не я, я просто не могу быть настолько красивой. И все билась странная мысль. А ведь саваны для погребения тоже белого цвета… И у богатых людей наверняка так же роскошно украшены… Получается, свадьба так схожа с похоронами…

– Кирочка, ну ты что, – перепугалась Анна Викторовна, отвлекая меня от траурных мыслей, – ты как будто плакать собралась. Расторгалась так? Девочка моя, не переживай, выглядишь ты великолепно! И, кстати, нам пора уже выезжать!

Вообще, как она мне объяснила, по традиции жених и невеста прибывают в разных каретах. Но Алекс еще вчера наотрез заявил, что мы с ним поедем в одной, и плевать он хотел на все эти традиции. Графиня, конечно, немного поворчала, но даже спорить не стала, понимая, что бесполезно. И теперь она первой уезжала в королевский дворец, мы с Алексом должны были приехать следом.

Финальным штрихом на меня надели кружевную фату, которая скрыла лицо. Анне Викторовне как раз подали уже карету, графиня поспешила на выход, попутно надевая узкие перчатки в тон ее вечернего платья. Служанки тоже вышли из комнаты. Я осталась одна в будто бы оглушающей тишине. Так и стояла напротив зеркала. Хоть кружево фаты и закрывало лицо, но я все прекрасно видела. Не сводила взгляда со своего отражения. Почему же так странно?.. Сегодня я выхожу замуж за любимого, а чувства такие, будто меня вот-вот заживо похоронят…

В коридоре послышались уверенные шаги. Алекс не стал стучаться, просто открыл дверь. В черном камзоле и белой рубашке он выглядел, конечно, неотразимо, даже несмотря на кажущуюся простоту одежды. Но мне почему-то ужасно не хотелось на него смотреть! И уж тем более, чтобы он смотрел на меня! Аж до панической дрожи!

Алекс в первый миг замер, словно опешив, но тут же решительно подошел ко мне. Осторожно откинул фату назад. Мы встретились взглядом. Я даже попыталась отвернуться, но Алекс взял меня за подбородок.

– Ты боишься, – отрывисто констатировал он.

– Боюсь, – прошептала я. – Мне почему-то очень-очень страшно…

– Это нормально. Сильное волнение перед свадьбой, только и всего, – произнес он уверенно. – Тебе совершенно нечего бояться. Я буду каждое мгновение рядом с тобой. Я не допущу, что бы что-либо или кто-либо помешал нашему счастью. Ты ведь веришь мне?

– Верю, – пробормотала я. Наверное, Алекс прав. Просто я настолько волнуюсь.

– Нам пора во дворец, – он взял меня за руку. – Но не волнуйся, мы там пробудем совсем недолго. Я намерен как можно скорее тебя ото всех увезти.

В ответ я лишь кивнула. Надо сосредоточиться на хорошем, а не портить себе самый лучший день жизни невнятными глупостями и страхами.

Это оказалось очень утомительно. Множество народа, гремящий оркестр, напыщенные поздравительные речи. И надо было постоянно вежливо улыбаться, делая вид, как я происходящему рада. Алекс не отходил от меня ни на шаг. Держал то за руку, то за талию. Периодически охватывал цепким взглядом окружающих, словно с напряжением опасался чьего-то появления. Хотя толку бояться? В бальном зале элитной королевской стражи насчитывалось не меньше, чем приглашенных аристократов.

И пусть я от происходящего быстро устала, да и из-за корсета чувствовала себя, мягко говоря, не очень. Но все равно я была готова задержаться здесь сколько угодно. Почему-то одна мысль о том, что ждет дальше, порождала чуть ли не тошнотворный ужас. И самое страшное, не получится же отговорить Алекса, мол, давай немного с этим повременим, я пока все же не готова. Раз уж магическая церемония завязана на первой брачной ночи, то без близости и свадьба фактически не состоится. Так что поздно теперь идти на попятную. Оставалось надеяться, что это чрезмерное волнение все же вот-вот пройдет.

Зато Алексу явно не терпелось как можно скорее покинуть бал. Он и не стал с этим медлить. Примерно через час или даже меньше вывел меня из дворца через черный ход. Сначала сам выглянул на улицу, словно что-то проверяя, потом позволил выйти и мне. Нет, Анна Викторовна явно была в чем-то права по поводу его паранойи.

Здесь нас ждала карета. Совсем обычная на вид, без каких-либо украшений и гербов. Причем кучер отсутствовал. Алекс приглашающе открыл мне дверцу.

– Так а как мы поедем? – не поняла я.

– Я сам буду править лошадьми.

Очень хотелось спросить, с чего это вдруг, но я не стала, Алекс поторопил ехать.

Вообще я даже порадовалась, что в карете одна. Мне очень хотелось хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но предвкушение не позволяло. Причем не радостно-взволнованное, а настолько паническое, что в пору было выпрыгивать на ходу, мчаться в лес и там прятаться.

А путь, похоже, предстоял неблизкий. Ну да, Алекс же говорил про загородный дом. Карета миновала Лейн и теперь катила куда-то по лесной дороге. Я сначала смотрела в окно, чтобы отвлечься. Потом тщетно попыталась хоть немного ослабить корсет, но самой это было нереально сделать. Хоть Анна Викторовна и говорила, что просто нужно привыкнуть, но у меня не возникло ни малейшего желания к подобному привыкать.

А паника все нарастала и нарастала. Я, конечно, нашла ей множество оправданий: и что волнуюсь как все невесты, и страшно перед грядущим, все-таки ведь впервые. Но легче от попыток убедить саму себя не становилось. И к тому моменту, когда мы, наконец, прибыли на место, мне уже казалось, что я вот-вот просто хлопнусь в обморок от страха.

Алекс открыл мне дверцу кареты и подал руку. Я вышла и растерянно огляделась. Небольшой особняк явно тут был единственным жильем в обозримом пространстве. В окнах свет не горел, так что, похоже, там даже слуг не водилось. Держа меня за талию, Алекс повел ко входу. Едва мы вошли в просторный холл, тут же магически в настенных подсвечниках зажегся свет. Роскошное убранство и идеальная чистота свидетельствовали, что дом уж точно не пустует. Видимо, хозяин выставил слуг отсюда только на сегодняшнюю ночь. Так что тут мы точно наедине. И вот ведь странно, мне даже показалось, что я здесь уже бывала.

Алекс коснулся рукой ближайшей стены, и тут же во все стороны хлынуло мерцание, окутывая, похоже, весь особняк. Защитная магия наивысшей степени?

– Такое впечатление, что ты ждешь чуть ли не военного вторжения, – все-таки не удержалась я.

– Мне просто не нужны не слишком приятные сюрпризы, – уклончиво ответил он. – Поднимайся пока наверх, последняя дверь справа по коридору. Мне осталось тут еще кое-что сделать.

Кивнув, я побрела к лестнице. Уже на самом ее вверху обернулась. Алекс стоял посреди холла, закрыв глаза. Исходящий с его рук свет отпечатывался на мерцании стен закрепляющими рунами. К чему вообще такая предосторожность? У Алекса есть враги? Но судя по защитным мерам, этих врагов, как минимум, целая армия величайших магов.

Нужную комнату я нашла быстро. Посередине просторной спальни на небольшом постаменте высилась роскошная кровать. Здесь на стенах горели всего два подсвечника, но даже в их приглушенном свете смутно просматривались выжженные руны на полу. Мне стало совсем жутко. Понятно, конечно, древняя магическая церемония, но в голову упорно лезли ассоциации с чуть ли не жертвоприношением.

Алекс вошел в спальню и закрыл за собой дверь. Снял камзол и небрежно кинул его на кресло. А я так и стояла посреди комнаты, настороженно за ним наблюдая. Почему же я так панически боюсь самого дорогого, самого важного для меня человека?..

Он подошел ко мне совсем близко. Ни слова не говоря, деловито снял с меня фату, принялся распутывать серебристые нити, высвобождая локоны. А я даже дышала с трудом, причем корсет к этому уже никакого отношения не имел. Сердце в панике билось так, что даже в ушах гремело.

Алекс за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть.

– Почему ты меня боишься? – хоть и прозвучало мягко, но взгляд оставался премрачным.

– Я не знаю, – честно ответила я, едва сдерживая нервную дрожь. – Наверное, я просто морально ко всему этому не готова. Пусть мне уже и девятнадцать и вообще в моем возрасте…

Алекс приложил палец к моим губам, понукая замолчать.

– Кира, перестань сомневаться. Все равно других вариантов не будет. Сегодня ты станешь моей женой. Это неизбежно.

Нет, ну а чего я ждала? «Да, конечно, дорогая, давай не будем спешить, подождем еще неделю, год, лет двадцать»?

Я ничего не стала отвечать, но Алекс будто и не ждал моего ответа. Продолжал:

– Но сначала я кое-что тебе верну.

Я не успела спросить, что именно. Он коснулся пальцами моих висков, и в то же мгновение перед глазами словно вспышка разорвалась. В долю секунды ментальное внушение исчезло, прихватив вместе с собою лживые воспоминания, а заодно иллюзию любви и покорности.

Мне даже физически стало дурно. Упала бы на пол, но Алекс подхватил меня за талию. Я тут же его оттолкнула и шарахнулась в сторону. Ухватилась за столбик кровати, тяжело дыша. Панический хаос в мыслях сменился немилосердным осознанием…

– Только давай без истерик, – совершенно невозмутимо произнес Алекс. – Мне совершенно неинтересно по десятому разу выслушивать, что ты якобы меня ненавидишь, и вообще я – чудовище, мерзавец и подлец.

Я ничего и не сказала. Так и стояла, даже не поднимая взгляд на него.

Алекс подошел ко мне совсем близко. Приобняв за плечи, развернул к себе. Я не отстранилась, не воспротивилась, вообще даже не дернулась. Но едва его губы коснулись моих, я ответила на поцелуй. Всей мощью имеющейся у меня боевой магии, которую я по крупицам в последние мгновения собирала для единого удара.

Алекса отшвырнуло от меня до самой стены. А должно было убить. Фактически испепелить на месте. Но, может, дело было в том, что магия изначально принадлежала ему и не могла навредить прежнему обладателю. Ну или, как сам он когда-то объяснял, причинить ему вред очень непросто. И моя атака, теоретически своей мощью способная уничтожить враз с десяток человек, лишь прожгла на Алексе рубашку.

Он отшвырнул свою испорченную рубашку в сторону и с насмешливым укором констатировал:

– Когда я наделял тебя магией, вовсе не думал, что ты будешь использовать ее для испепеления моего гардероба.

Я по-прежнему ничего не говорила. Стояла, сжав руки в кулаках. Прекрасно ведь осознавала, что для меня отсюда дороги нет. Алекс доведет начатое до конца, хоть ругайся с ним, хоть умоляй его. Но лично я была готова, скорее, умереть, чем позволить ему исполнить задуманное. Вот только он и умереть мне не позволит…

– Ну что ж, – терпеливо вздохнул Алекс, даже в кресло присел, – если тебе уж так сильно хочется сначала поскандалить, так и быть, давай. Не могу же я тебе отказать в твоем маленьком капризе.