Профессор Пэт Джекилл сообщает о том, что он периодически находил золотые самородки, разбросанные среди осколков скорлупы во многих драконьих гнёздах. Он утверждает, что они являются свидетельством очень сложной системы контроля температуры. Температура плавления золота немного выше требуемой, поэтому «плавление руды фактически служило бы тревожным сигналом».

У дракона есть особая брюшная железа под названием «пирос», которая позволяет ему поддерживать такую высокую температуру в гнезде во время высиживания. Применение «теплового удара» с помощью струи пламени – довольно сложная манипуляция. Этот приём можно было использовать, только если температура яйца стремительно падает.

Гнездо, построенное из высокотемпературных пород, наиболее распространенными из которых считаются амфибол и серпентин, обеспечивает необходимую терморегуляцию. Примечательно, что самец после спаривания покидает территорию самки, а когда маленький дракончик вылупляется, самка сама обеспечивает малыша необходимым пропитанием, выкармливая его свежим мясом.

Маленький дракончик покидает гнездо примерно между третьим и пятым годом жизни. К этому времени он полностью осваивает технику полёта и премудрости охоты.

Теперь ему предстоит вступить в борьбу за свою собственную территорию.

Драконий камень

Этот камень, который иначе зовут драконтитом (или драконитом), представляет собой нарост на голове существа. Плиний Старший в своём сочинении «Естественная история» писал, что камень этот наделён мощной магией, но для сохранения всех положительных свойств камня необходимо извлечь его из черепа живого дракона. Поэтому Сотак советовал храбрецам, жаждущим приключений, запрячь колесницу, которую поведёт умелая команда, застать дракона врасплох и воспользоваться сонным снадобьем. А пока существо спит, забрать драгоценность. Этот белый и прозрачный камень не поддавался ни огранке, ни полировке.

Камень Вуивры красовался прямо во лбу змея, а древний Кавказский дракон, напротив, хранил его в самой глубине своей пасти. В хрониках кантона под названием Люцерн в Швейцарии описан инцидент, случившийся с одним из конфедератов, крестьянином по имени Штемфлин: мужчина в самый разгар прекрасного лета 1421 года во время сбора урожая вдруг увидел огромного дракона, который рухнул к его ногам. Крестьянин, ошеломлённый таким зрелищем, потерял сознание. Когда он пришёл в себя, существо уже улетело, а вокруг растеклась огромная лужа крови. Прямо по центру лужи лежал камень. В летописях описывается его благотворное влияние, однако точно не упоминается, как именно оно проявлялось… Как говорят, этот волшебный камень обладает бесчисленными достоинствами, которые чаще всего приписывают самому дракону. Его владелец наделялся невероятной храбростью, способностями заглянуть в сердце человека, понимать язык животных или лечить отравления.

Драконтит (драконит) – это нарост, наделённый магической силой.

Ну и наконец, драконтит, привязанный к левой руке воинов, служил для них залогом победы над самыми заклятыми врагами.

Хранитель сокровищ

С древнейших времён драконов представляли как хранителей священных мест и сказочных сокровищ. Среди них, например, Ладон, которому Гера поручила сторожить золотые яблоки в саду Гесперид, или Фафнир из скандинавских легенд, хранитель золота Рейна, который изначально был жестоким карликом, но, завладев прóклятым сокровищем, превратился в дракона, чтобы стеречь его.

Эти сокровища, в число которых входило золото, драгоценные камни или магическое оружие, дракон обычно крал и складывал в глубине пещеры. Если дракон обитает в горах, то это может говорить о залежах золота или драгоценных камней.

В Северной Европе описывали пещеры, где можно было услышать лязг огромных железных дверей, которые драконы затворяли за собой, чтобы защитить свои богатства.

Куэлебре, знаменитый огнедышащий дракон из Астурии, мог веками дремать в своей пещере, окружённый сокровищами. Он раскрывал свои крылья, лишь когда становился совсем стар…

Драконы и люди

Оберегаемые богами или почитаемые людьми, драконы в древности служили хранителями священных мест. Со временем отношения между драконами и людьми испортились. Каждая сторона была движима только одной целью – завладеть или обмануть. Многочисленные жестокие сражения, в которых религиозные деятели, воины или рыцари противостояли огнедышащим чудовищам, заканчивались фатально для одной из воюющих сторон, а иногда и для обеих! Но иногда грозные, наводящие ужас драконы могли разделять повседневную жизнь с людьми, правда, требовали за это дань в виде золота или жертвоприношений.

Плиний Старший поведал об одном интересном случае. Мальчик из Аркадии по имени Тоас приютил молодого дракона и нежно заботился о нём. Существо выросло необычайно огромным. Тогда отец Тоаса, испугавшись размеров и сущности зверя, отвёз его в пустыню и бросил. Спустя какое-то время Тоас отправился в ту пустыню в путешествие, там на него напала банда разбойников. Крики и мольбы мальчика услышал тот самый дракон: он узнал голос и, расправив крылья, прилетел ему на помощь.

Драконы легендарного города Кер-Ис, которых описывали как настоящих морских коней, бороздили просторы океанов под руководством всадника-оруженосца. Вооружённые для сражений или нагруженные пряностями и дорогими тканями, эти существа служили на благо города. Они содержались в больших конюшнях, за которыми следили карлики.

Существует легенда о том, как платоническая связь между драконом и Галией, возникшая, когда девушка бродила по священной роще богини Дианы, привела к появлению народа офиогенеев. В древних трудах по географии этот народ описывается как «особая раса, живущая в Малой Азии. Они прослыли людьми, которые почитали змей, обладали способностью облегчать действие их укусов и изгонять их яд из своего тела».

Беовульф

Овеваемое лёгким бризом, существо скользило по воздуху, словно корабль по океану. Редкие взмахи крыльев поддерживали его длинное тело в правильном положении и на нужной высоте. Вдали, за горизонтом виднелись последние лучи солнца, которые озаряли его чешую.

Много лун прошло с тех пор, как молодой дракон покинул туманные вершины, где он когда-то родился. И вот время пришло… Как и любому молодому горному дракону, ему предстояло отвоевать себе территорию. На ней он однажды обзаведётся потомством и тем самым продолжит свой род.

Сначала длинные крылья понесли дракона на юг, где простираются плодородные и богатые дичью земли. Каждая его вылазка в эти неизведанные места влекла за собой страшные битвы с огнедышащими сородичами, яростно защищающими свою территорию. На его почерневшем, израненном брюшке до сих пор сохранились следы ожогов.

Сегодня ветры несли его в сторону северных земель, в Септентрион, где живут гномы и великаны.

Дракон огляделся, стряхивая с себя чувство опустошения и одиночества. Он подчинит себе эти земли! Но сначала надо было найти себе подходящее место.

Логово.

Ветер, дувший с северо-востока, заставлял его усиленно взмахивать крыльями, чтобы поддерживать необходимую скорость. До него доносились незнакомые ароматы. Перед ним лучи заходящего солнца расстилались подрагивающими отражениями по большому зеркалу – огромной глади воды, какой он никогда не видел прежде. Казалось, вода простиралась до края миров, где, как утверждает молва, каскадом ниспадала в самую страшную бездну.

Его измученное тело нервно выгнулось дугой. Он набрал высоту. Его зрачки, покрасневшие от долгого перелёта, сузились. Он отчаянно всматривался в пейзаж, утопающий в угасающем свете приближающейся ночи.

Вдалеке появился силуэт. Массивный. Грозная крепость из камней, возвышавшаяся на утёсе. Несколько сильных взмахов – и вскоре дракон приземлился на скалу, нависающую над берегом. Раздался шелковистый шорох. Зверь сложил крылья. Медленно, шаг за шагом, он взбирался по лабиринту камней. С осторожностью он просовывал свою длинную шею в каждую расщелину. Но вокруг была лишь кромешная тьма. Вдруг дракон замер – он уловил знакомый аромат. В нескольких шагах от него в скалу впивался колючий куст. Дракон приблизился к растению, выдернул его одним рывком и погрузился в зияющую перед ним пустоту.

Его тело с трудом протискивалось в образовавшийся узкий проход. Но запах, который становился всё сильнее, опьянял его. Чудовище вытягивалось, проскальзывая внутрь, как змея. Его брюхо, усеянное шипами и угловатыми чешуйками, скреблось о камни. На изгибе уступа проход наконец расширялся. Дракон выпрямился и замер.

Мягкий янтарный свет заливал свод и стены огромной пещеры. В самом центре, словно ложе из раскалённых углей, сияющих огнём, громоздились монеты, сверкающие драгоценности, зачарованные мечи и доспехи филигранной работы…

Самые сказочные сокровища, которые когда-либо порождала Земля.

Прошло триста зим – никто не потревожил покой дракона. Он стал хранителем этого сказочного сокровища, память о котором была утрачена человечеством. Нерушимые узы теперь связывали существо с кладом.

Однажды тёмным осенним утром раздался звук рога. Человек, опьянённый ужасом, задыхаясь, бежал со всех ног. За ним гналась орда всадников. Позади – хриплое рычание злых собак, впереди – настойчивый шум волн, разбивающихся о берег и отрезающих ему путь к спасению. Дождь лил с самого утра, бежать становилось всё сложнее.

Человек пошатнулся и упал на одно колено. Он думал о том, какую ужасную участь уготовил ему хозяин за пару сворованных золотых монет, которые вскоре превратились в свежее пенистое пиво.

Вскоре дождь стих, и беглец смог разглядеть возвышающиеся неподалёку блестящие чёрные скалы, словно возникшие из ниоткуда. Это придало человеку сил, и он сломя голову бросился к своему последнему шансу на спасение.

Беглец забрался в глубокую впадину и затаился. Его сердцебиение успокоилось. С поверхности больше не доносились звуки, воинственные голоса и громкий лай смолкли. Успокаивающее тепло растекалось по его телу. Он заснул. Его тело медленно погружалось во тьму. Подобно червю в желудке великана, он погружался в самые недра, к центру Земли. Туда, где произрастает дерево, которому поклоняются его сородичи. Дерево, которое именуют разными именами: Иггдрасиль, Мировое дерево, жеребец Одина.

Хранитель сокровищ: каждая из этих монет или драгоценных камней – часть его самого.

Человек проснулся от испуга. Сон его был беспокойным. Его завораживало это странное место. Неужели пещера, залитая ярким светом, – не прекрасный сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!

Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.

Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.

Он схватил её и исчез.

Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.

Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.