Расчёт парня оказался верным. Не прошло и десяти минут, как объявили посадку, и Ник занял своё место у окошка.

Билет, благодаря накопленным милям, обошёлся ему в сущие копейки, а вот за место пришлось доплатить. Очень уж Ник хотел посмотреть на загадочную родину своих родителей из окна самолёта.

Ведь каких только историй он не наслушался за свои двадцать лет. И про зловещих русских хакеров, и про пьяных медведей, танцующих под балалайку, про жуткие морозы и чуть ли не абсолютную монархию, скрытую под видом президентской республики. Почему сама страна называлась Федерацией и была при этом республикой, Ник не знал, и знать, честно говоря, не хотел. Как её ни называй, теплее там от этого не станет.

– Чай, кофе, сок, минеральную воду? – заученно предложила полная темнокожая стюардесса, подкатывая тележку к их ряду.

– Воду, пожалуйста, – попросил Ник. – Без газа.

– Сок! – заявил сидящий справа сосед, после чего протянул Нику раскрытую ладонь. – Крис!

– Ник, – улыбнулся в ответ парень. – Ник Вотчер.

– И что же ты забыл в снежной России, Ник Вотчер?

– Интересно, – усмехнулся Ник. – Хочу посмотреть самую большую страну в мире.

Были, конечно, ещё три причины его путешествия, но о них Ник не хотел распространяться. Тем более первому встречному. О первой причине он старался даже не думать, вторая была стройной, с медными волосами и фиалковыми глазами, третья же…

«Ник, – вспомнились ему слова дяди, – передай моему старому другу, что он хороший товарищ, но отвратительный командир. Запомнил? Хороший товарищ и отвратительный командир. Ах да, и ещё вот этот деревянный крестик. Что? Как тебе его найти? На этот счёт не волнуйся, он сам тебя найдёт. И да, Ник, знай: я всегда буду рядом».

– Самая большая страна? – нахмурился сосед. – Это пока что! Да и вообще, США круче!

Ник молча пожал плечами, не желая быть втянутым в бессмысленный политический спор. Ему этого дерьма хватило в школе и в колледже.

– А ты сам из Луизианы? – Крис по произношению попытался отгадать родной штат Ника.

– Арканзас, – хмыкнул парень.

– Серьёзно? – удивился сосед. – А я из Мемфиса. Считай, почти земляки.

– Почти, – криво улыбнулся Ник. Находящийся на другой стороне Миссисипи Мемфис относился к штату Теннесси. И футбольная команда «Арканзасские Кабаны» частенько сражалась против «Теннессийских Волонтёров».

– А я, – судя по всему, Крис не мог не говорить, – забрал документы из универа и решил посмотреть мир вместо того, чтобы влезать в долговую кабалу к банку.

– Студенческие займы – это зло, – согласился Ник. Он никогда не понимал, зачем куча его сверстников берут кредиты, за которые будут расплачиваться всю жизнь. Особенно сейчас, когда в интернете можно освоить практически любую специальность.

– Согласен, бро, – оживился Крис, – а предки мне все уши прожужжали, что я дебил!

– Просто они старой закалки.

– Это да, – взгляд Криса на мгновенье затуманился, но он тут же тряхнул белобрысой головой. – Ник, а знаешь, почему я выбрал Россию, а не Европу?

– Не знаю, – честно ответил парень.

– Там всё очень дёшево! – понизил голос Крис. – Очень! Учёба в университете стоит какие-то две штуки баксов!

– Так уж и дёшево? – усомнился Ник, отец которого постоянно говорил, что в России цены растут быстрее, чем зарплаты, а бензин стоит даже дороже, чем в США.

– Я тебе говорю, – заверил его Крис. – Мой кореш, который целый год жил в России по обмену, говорит, что у них средние зарплаты долларов пятьсот, прикинь!

– Мало, – согласился Ник, вспомнив рассказы отца. – А ты, получается, едешь в Россию поступать в университет?

– Вообще-то, уже поступил, – гордо заявил Крис. – У них есть куча программ для иностранных абитуриентов.

– Молодец, – улыбнулся Ник, порадовавшись про себя за предприимчивого земляка. Спрашивать, зачем Крис поменял шило на мыло, он не стал. – На кого учиться будешь?

– На доктора.

– Любишь лечить?

– Не, – легкомысленно отмахнулся Крис. – Там много девчонок!

Ник понимающе ухмыльнулся, допил оставшуюся в стаканчике воду, надел наушники и отвернулся к окошку. Ему всегда нравилось смотреть на крупные города с высоты птичьего полёта, а болтовня Криса уже порядком утомила.

Раньше он терпеливо слушал всех, кого можно, давал советы, поддерживал собеседника как мог, но после того как четыре года назад дядя начал учить его офицерской правке, Ник немного изменился.

Дурацкое стремление помочь всему миру растаяло как снег на солнце, и начинающий костоправ осознал, что только здоровый человек может лечить людей. Что, действительно, у каждого свой путь. Что в жизни стоит заниматься только тем, что тебе нравится. Что не обязательно слушать людей, чтобы быть хорошим.

Пару раз Крис порывался начать разговор, но Ник честно ему сказал, что не хочет говорить, и будущий студент-медик от него вроде отстал. И лишь когда принесли обед, Крис сумел заинтересовать парня.

– Гляди, – он хотел было пихнуть своего странного соседа в бок, но отчего-то передумал и развернул журнал так, чтобы Ник увидел картинку. – Русские увеличили призовой фонд «СуперТаланта» до десяти миллионов рублей!

– «СуперТалант»? – заинтересовался Ник. – Что-то знакомое…

– Конечно, знакомое, – фыркнул белобрысый сосед. – У нас в каждом штате отбор на это шоу идёт, только называется: «Супериндиго». Победителю дают двести пятьдесят тысяч долларов и приглашают на финальный этап в Нью-Йорк!

Внимание! Доступно задание: Пройти отборочный этап шоу «СуперТалант»

Награда: Поездка в горы Эльбруса (место силы)

Штраф: Двойная петля компенсации

– Точно, – вспомнил Ник, промаргиваясь, – это же, вроде, какая-то телевизионная передача, да?

– Не какая-то передача, а самый популярный ТВ-проект, – поправил его Крис. – Я не пропускаю ни одну серию! Вчера Оливер из Нэйплз, Флорида, пододвинул к себе кастрюлю, прикинь! Как Магнето из Людей Икс! А Рейчел из Пайн-Блафф, Арканзас, по запаху определила все ингредиенты в яблочном пироге!

– Интересно, – подтвердил Ник, не став уточнять, какие ингредиенты могут быть в яблочном пироге помимо яблок. – А в России тоже, говоришь, есть похожее ТВ-шоу?

– Ну, – Крис снисходительно посмотрел на своего соседа. – «СуперТалант» же! – белобрысый покосился на спящего справа соседа и, наклонившись к Нику, прошептал: – Я, кстати, тоже в нём участвую! Ни в Теннесси, ни в Нью-Йорке отбор не прошёл, но в Москве, говорят, отбор проще. Главный приз, конечно, поменьше, но десять миллионов рублей на наши деньги – это почти сто тридцать тысяч баксов!

– Умеешь зажигать огонь из пальца? – улыбнулся Ник.

– Ну, – Крис неожиданно смутился. – Я, это, нравлюсь людям…

«А что, очень даже может быть», – подумал Ник, прислушиваясь к себе. Несмотря на свою лёгкую навязчивость и развязное поведение, Крис вызывал некую симпатию.

– Тогда удачи тебе на отборе, – пожелал он Крису и сосредоточился на принесённом стюардессой обеде.

– Спасибо, – серьёзно поблагодарил белобрысый, принимаясь за еду. – У меня точно получится!

«Тоже, что ли, сходить на это шоу? – задумался Ник, ковыряясь пластиковой вилкой в ланчбоксе. – А что, с Котей мы там всех порвём! Пять минут, и зал будет наш. Сто тридцать тысяч долларов – хорошие деньги! Хотя… у меня что, мало денег? – Ник поморщился, вспоминая, как именно ему досталась большая часть суммы, которая лежала сейчас на его счету. – Что же до Коти… А вдруг его заберут на опыты? Кот, который понимает и даже общается со своим хозяином – это же… ненормально! Точно заберут… Продать друга за сто тридцать тысяч? Ну уж, нет!»

Приняв решение, он выбросил мысли о «СуперТаланте» из головы и принялся за салат.

«Во время еды думать только о еде» – первое правило, с которого началось его обучение офицерской правке у дяди. «Твёрдую еду пей, жидкую – ешь» – второе. «Никогда не торопись» – третье. Ник не просто соблюдал эти простые правила – для него они стали жизненной философией.

После вдумчивого обеда он откинул спинку кресла, надул свою подушку для полётов, накрылся выданным пледом и погрузился в медитацию, которую несведущие люди называли сном.

Перед прибытием в Москву нужно было набраться сил, а медитация, переходящая в сон, была, по его мнению, лучшим способом привести в порядок мысли и отдохнуть. К тому же Ник улыбнулся пришедшей в голову мысли, что во время полётов на самолётах ему не снились кошмары.

И в тот момент, когда он балансировал на расплывчатой границе между сном и медитацией, самолёт внушительно тряхнуло, а по кабине прокатился усиленный динамиком голос пилота:

– Дамы и господа! Говорит капитан корабля. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пристегните ваши ремни!

Глава 4

Докладная записка на имя генерала ФСБ Иванова И.И.

В связи с увеличившимся кол-вом пропавших граждан РФ и с завидной периодичностью всплывающих в интернете видео странных воронок, предлагаю возобновить работу отдела «СТ». Первичный отбор кандидатов предлагаю проводить через ТВ-шоу «СуперТалант».

Прошу найти и привлечь к работе майора в отставке Величко Ю.Д.

Начальник аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелев С.Г.

– Мы все умрём? – прошептал испуганный Крис, вцепившись в ремень безопасности. – Говорила мне мама: не занимайся дурью, иди в Ноксвилл!

– Расслабься, Крис, – посоветовал Ник, спокойно застёгивая ремень. – Скорей всего, обычная турбулентность.

В это время самолёт затрясло так, что начали открываться полки, и по всему салону раздались испуганные вскрики пассажиров.

– Может, не совсем обычная, – пробормотал Ник, возвращая кресло в вертикальное положение и упираясь руками в спинку переднего сидения.

– Уважаемые пассажиры, мы вошли в зону сильной турбулентности, – голос капитана был полон уверенности и спокойствия, – будьте готовы к тому, что несколько минут нас немного потрясёт. Приведите спинки ваших кресел в вертикальное положение и соблюдайте спокойствие!

Голос капитана, полный выдержки и достоинства, мгновенно успокоил людей, и в салоне воцарилась напряжённая тишина, сменяющаяся время от времени сильнейшей тряской. И всё бы ничего, только капитан забыл выключить микрофон:

– Сэм, мать твою, – только что спокойный голос пилота сейчас лихорадило от волнения и удивления, – это что за чертовщина? Откуда, чтоб его, по курсу движения появился торнадо?

– Вырубай автопилот, Росс, – посоветовал ему едва слышный голос второго пилота, – облетим эту хренотень!

– Как в Ираке, Сэм? – из голоса капитана пропало волнение, и ему на смену пришло возбуждение и азарт. – Помнишь, как едва ушли от той ракеты?

– Помню, кэп, – хохотнул второй пилот, но тут же осёкся. – Росс, выруби этот чёртов микрофон!

– Опс…

Микрофон отключился, а Ник зажмурился, представляя, какая паника сейчас начнётся на борту. Террористы, турбулентность, вышедший из строя движок – это всё ерунда по сравнению с паникой толпы.

«О какой воронке он говорил? – мелькнула предательская мысль, которую парень тут же постарался загнать поглубже. – Неужели мои кошмары прорвались из снов в жизнь?! А ну, соберись, Ник! Сейчас есть проблема поважнее!»

То тут, то там начали доноситься отчаянные крики испуганных пассажиров.

– О Господи! Мой малыш!

– Что за придурки управляют самолётом?!

– Да сделайте уже что-нибудь!!!

Ник расстегнул ремень безопасности, намереваясь подняться и успокоить пассажиров, как вдруг голос подала разносившая напитки стюардесса.

– А ну, заткнули свои глотки! – могучий голос полной афроамериканки разнёсся по всему салону. – У нас лучшие пилоты, прошедшие настоящую войну за свободу и демократию нашей великой страны! И никакому чёртову торнадо с ними не сравниться! Прижали свои задницы к сиденьям и застегнули ремни безопасности! Живо!