Оборотень подаёт мне руку, и я вцепляюсь в неё. Трясясь от страха, поднимаюсь и, держась за спасительную руку, обхожу по стенке валяющегося на полу Власа. Прячусь за спину Рагнара, всё ещё не решаясь отпустить его ладонь. Мне всё кажется, что он может кинуться на меня снова. Страх не торопится меня покидать.

– Впредь выбирайте общество, более подходящее будущей жене государя, – насмешка в его голосе делает моё унижение ещё невыносимей.

Даже сквозь благодарность вспыхивает негодование. Неужели он не понимает, что Влас не простой стражник? И разве непонятно было, что всё происходило не по моей воле?

Рагнар ногой опрокидывает Власа на спину, наступает на грудь ногой, оперевшись на неё рукой.

– Твоё счастье, что ты не успел дотронуться до моей невесты, – от угрозы в голосе оборотня даже у меня волосы поднимаются дыбом. – В противном случае меня не остановили бы даже законы гостеприимства. Держись подальше от неё, щенок.

Рагнар умеет пугать, я даже рада, что следующие слова он произносит, не глядя на меня:

– Пойдём, Велена, потренируемся, раз уж тебе так не терпится, – Рагнар крепче перехватывает мою руку, которую я в испуге пытаюсь стремительно убрать за спину.

Вот это реакция! Невольно восхищаюсь я и тут же обмираю от страха. Из огня, да в полымя. Что значит – не терпится? Как это – потренируемся? Богиня-матерь, от Рагнара меня уже никто не спасёт!

Не обращая внимания на моё сопротивление, новый жених тащит меня за руку из башни. Если так пойдёт дальше, он мне руку оторвёт. Я быстро перебираю ногами и всё равно не успеваю за его стремительным шагом.

– Если не перестанешь сопротивляться, перекину через колено и отшлёпаю, – и что-то в его голосе мне подсказывает, что он с удовольствием это сделает. Такого позора я не вынесу.

Он вытаскивает меня из башни на середину двора. Мы как на ладони. Я облегчённо вздыхаю: мы у всех на виду, и он не сможет наброситься на меня, как Влас.

На нас с любопытством смотрят все, кто находится во дворе, и я невольно ёжусь под пристальными взглядами. Могу поспорить, что из окон замка за нами тоже наблюдают.

– На нас все смотрят, – шепчу я.

– Зато не слышат, – отрезает Рагнар. Он разворачивает меня лицом к себе. Его взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

– Я же сказал, чтобы не видел тебя рядом с другими мужчинами, – его голос походит на рычание. А глаза моего нового жениха мечут молнии. Я опять сжимаюсь от страха. – Тебе есть, что сказать в своё оправдание?

– Я пошла сказать, что отец выдаёт меня замуж за другого, – выдавливаю я из себя. Слова даются трудно. Горло сдавливает от слёз. Меня чуть не изнасиловали, а я ещё и оправдываться должна.

– Если бы твой отец счёл нужным, сам бы сказал ему. Но раз не было даже объявлено, что вы пара, ты ничего ему не должна, – он разговаривает со мной, как с несмышлёнышем. – Чего ты ждала от разъярённого отказом мужика?

Я пожимаю плечами. А, чего я ждала? Чтобы он пожалел меня? Сказал, что будет ждать, пока я буду замужем за другим? Сейчас мне уже не кажется, что прийти к Власу было нормальной идеей.

– Я не думала, что он… – горло предательски перехватывает от отчаяния, – что он…

Встряхиваю головой. Соберись, Велена. Ты не должна показывать слабость. Задавливаю в себе поступающие слёзы.

– Что он порадуется тому, что ты станешь править страной, а всё, чего он сможет добиться в жизни, это начальник стражи твоего отца? – ласково подсказывает Рагнар, но как же больно бьют его слова.

Я смотрю на ситуацию с его точки зрения и понимаю, как глупо было искать утешения у Власа.

– Велена, отец ждёт тебя в своём кабинете. Ступай, – властно велит мне Марта, а сама не сводит глаз с Рагнара, даря ему самые завлекательные улыбки. – Поторопись, он не любит ждать.

– А я не люблю, когда меня прерывают, – недовольно обрывает Марту Рагнар.

– О, простите, – елейно поёт Марта, она чуть не стелется перед моим женихом, посылая ему томные взгляды. – Отец поручил мне проводить вас в ваши покои, Рагнар.

Она низко склоняется перед моим женихом, демонстрируя ему своё глубокое декольте. Рагнар с шумом втягивает воздух.

Глазам своим не верю! Какая наглость, так открыто предлагать себя! Прямо у меня на глазах Марта бесстыже соблазняет моего жениха.

– По имени ко мне может обращаться только моя невеста, – недовольство в его голосе возрастает, но сестра делает вид, что не замечает этого, и продолжает призывно улыбаться. – Вы же можете называть меня: «Господин».

– Слушаюсь, мой господин, – томным голосом говорит Марта, повторяя трюк с демонстрацией своих прелестей. – Позвольте выполнить приказ отца и проводить вас в ваши покои.

– Вам я советую вести себя более скромно, как и полагается дочери Властелина, – к моему величайшему изумлению, Рагнар игнорирует все ухищрения Марты, ставя её на место. – Меня проводит моя невеста. Так, что попросите батюшку перенести визит Велены. У нас с ней осталось одно незавершённое дело, аккурат в моих покоях.

Глава 3. Незавершённое дело

Смотреть на выпученные глаза Марты одно удовольствие. Как же, её нескромно выставленные достоинства не оценили. Невинно хлопаю ресницами, а сестра смотрит на меня с такой ненавистью, что улыбка, вспыхнувшая на моём лице, растворяется сама собой, как снег под дождём.

– Я всегда рада помочь вам в любом деле, господин, – Марта ухитрилась вложить в эту фразу двойной подтекст, от которого Рагнар морщится, словно на язык ему попал дикий щавель.

Мне определённо нравится, как реагирует мой жених на притязания сестры. Но Марта не отступится. Мне понятно, она разочарована, что выбрали не её. Она считается у нас в семье признанной красавицей и даже была королевой Осеннего бала в императорском дворце в прошлом году.

Высокая, стройная, с пышными формами, которые она подчёркивала одеждой на грани приличия. Чёрные волосы, яркие зелёные глаза, сочные губы делали её неотразимой для мужчин, которые попадали в поле её зрения.

А тут нашла коса на камень. Такой завидный жених выбрал не её. Какой удар по её репутации роковой красотки.

Рагнар хватает меня за руку и ведёт за собой в замок. Ну как ведёт? Тащит, я по-прежнему не успеваю за шагами высоченного оборотня. Что ж за день-то сегодня такой? Только и делаю, что, как простыня на ветру, полощусь вслед то за Власом, то за Рагнаром.

– Ну, где мои покои, показывай! – нетерпеливо вопрошает жених. А я дрожу, как травинка на ветру: сейчас покажу гостевые покои, и… Вот о том, что будет дальше, думать мне просто страшно. Больно гневлив Вожак клана Белых Волков, и угрозы его пустыми не кажутся.

– Я не знаю, – робея признаюсь ему.

Он прижимает меня к стене и упирается своими ручищами с обеих сторон от головы, и я чувствую себя в капкане, в полной его власти. Сердце трепещет от страха и ещё какого-то непонятного чувства.

– Как же ты не знаешь, где находятся покои для важных гостей? – говорит он низким бархатистым голосом, медленно проводит подушечкой большого пальца по моим губам, и я замираю. Смотрю в его глаза и тону в голубом омуте. Богиня-матерь! Такие игры меня пугают сильнее отповеди во дворе.

– Государь Рагнар, – слышу я возмущённый голос отца, разрывающий тонкую нить, едва образовавшуюся между нами. – Что вы себе позволяете? Не забывайтесь! Вы гость в моём доме, хоть и почётный!

Рагнар замирает на мгновение, глаза его меняют цвет, становятся тёмно-синими, почти чёрными. Тело напряглось, а челюсти сжались. Ни на йоту не меняя позы, он, словно бросая вызов, переводит взгляд на отца.

– Не понимаю, о чём речь? – в голосе Рагнара насмешка, а в глазах плещется ярость.

– О неподобающем поведении в моём доме, – отец, привыкший к беспрекословному подчинению, просто задыхается от наглости моего будущего жениха. – Или вы добиваетесь, чтобы я отказал вам в женитьбе на Велене?

Рагнар так стремительно разворачивается к отцу, что я, вцепившаяся ему в руку, когда он ласкал кончиками пальцев мои губы, чуть не падаю, влекомая по инерции за ним. Не допустив этого, он подхватывает меня и прижимает к тёплому боку, продолжая сверлить глазами отца:

– Что? Отказать? Мне? – он смеётся так искренне и заразительно, что я тоже начинаю хихикать, хотя и понимаю, что обстановка накаляется. Действительно, таким, как Рагнар, не отказывают, иначе пожалеют об этом. Недолго, конечно, но сильно.

Отец невозмутимо смотрит на жениха. Борьба взглядов продолжается целую вечность. Оба в своём праве, и как мне быть?

– Вашего согласия никто не спрашивал. Судьбу Велены решил император, – иронически говорит Рагнар, давая понять отцу, что он отныне не властен надо мной.

– Велена, я жду тебя в своём кабинете, мне есть что тебе сказать. Покои твоему жениху покажет Марта, – отец показывает, кто в доме хозяин и последнее слово стремится оставить за собой.

Не понимаю, зачем он ставит Марту в глупое положение, не по своей же воле она бегает за Рагнаром. Они только раздражают его, как будто это не ясно.

– Всё, что касается моей невесты, касается и меня. Так что я желаю присутствовать при вашей беседе.

– Это личный разговор отца с дочерью, – очередная попытка выдержать натиск оборотня и не прогнуться. Всё-таки и мой отец не последний человек, а Властелин Пограничья.

– И всё же я настаиваю, – давит свою позицию Рагнар. – Я поприсутствую при разговоре, а потом Велена сможет проводить меня в отведённые мне покои.

– Я не позволю нарушать правила приличия в моём доме! – не выдерживает отец.

– А подкладывать под меня свою старшую дочь вам правила приличия позволяют? – наигранно удивляется оборотень. – Какие интересные у вас тут, однако, обычаи!

– Вы снова забываетесь! Да, вас прислал сам император, но вы мой гость, и я требую уважения к себе и своей дочери! Оскорбления в её адрес вас не украшают!

– Ваша старшая дочь оскорбляет себя сама вызывающей одеждой и развязными манерами. В моей стране женщины не позволяют себе так открыто предлагать себя мужчинам.

– Мы не у вас в стране, и моя дочь будет ходить в тех платьях, которые ей нравятся, – отца задело за живое то, как оборотень отзывается о его любимице.

– Какое счастье, что Велена не ваша дочь, и вы не успели её развратить подобно старшей.

– Велена, я разрываю помолвку, – отца уже трясёт от гнева, и он позволяет себе необдуманные слова. – Ты сегодня же выйдешь замуж за Власа. Он сватался к тебе первым. Император примет моё желание не нарушать уже данное ранее слово.

Я стою ни жива, ни мертва. Час от часу не легче! Да, что ж это за напасти сыплются на меня как из рога изобилия?

И зачем Рагнару нужно было задираться с моим отцом?

Замуж не хочу ни за старого жениха, ни за нового. Только кто ж меня спросит? Хотя, если выбор дадут, лучше уж за оборотня. Он на мне зло за раненую гордость вымещать не будет.

– Велена несовершеннолетняя, не на этом ли основании вы отложили нашу свадьбу до её дня рождения? – голосом, от которого пробирает даже меня, сверля взглядом отца, задаёт Рагнар каверзный вопрос. – Стало быть, в глазах императора ваше желание выдать несовершеннолетнюю дочь замуж за простого стражника, отказав союзнику империи, должно выглядеть более чем странным.

Отец задирает подбородок выше, чтобы выдержать взгляд Рагнара, который выше его на целую голову.

– Вы играете с огнём, Келси Велес. Если я разорву договор о помощи империи. Гиоргий вас вряд ли поблагодарит. Я даже уверен, что император скорее решит заменить нелояльную персону на ключевой позиции. Неужели так хочется лишиться его милости? – Рагнар ловко нажал на болевую точку Властелина Пограничья.

Отец прекрасно знает, что ради благополучия империи Гиоргий его не пожалеет. Император ему популярно расскажет, куда нужно засунуть и правила приличия, и его, Велесово, мнение. Отец нервно сглатывает и отводит глаза.