Приведенный мною аргумент оказал необходимый эффект – магистр с легкостью сложил два и два, оценил возможные риски, после чего решительно покачал головой:

– Я не говорю, что королевство отказывается от ее помощи. Я говорю, что нам будет трудно выполнить эти условия.

– Согласен, но иначе ничего не получится.

– Такие вещи следует обдумать. Будете еще вино?

– Благодарю.

До меня внезапно дошло, что я только что поставил собеседника в чрезвычайно неудобную ситуацию – мало того, что ему пришлось решать судьбу королевства, так еще и оба выхода из сложившейся ситуации выглядели максимально неприятными. Если отбросить лишнюю шелуху, то маг сейчас выбирал между уничтожением своей страны и уничтожением своей религии. На первый взгляд решение казалось очевидным, но его последствия выглядели не самыми радужными и предсказуемыми. А идти на попятную было уже поздно.

– Подумайте о том, какую выгоду можете получить лично вы. Если колдуны будут уничтожены, то случится это именно благодаря вашим действиям и все будут об этом знать.

– Вы еще очень молоды, лорд, – на этот раз в голосе волшебника прозвучала грустная ирония. – Точно так же молоды, как и ваша богиня. Разумеется, я понимаю свою выгоду. Мне нужно решить, стоит ли она того, чтобы подставлять голову под топор палача. Держите.

Я решил не перегибать палку, взял предложенный бокал, устроился поудобнее и затих, дожидаясь того момента, пока магистр не сформирует у себя в голове верное отношение к происходящему. Возникшая пауза дала мне возможность еще раз вспомнить недавние события и заново пережить схватку в цитадели имперцев, но возникшие при этом чувства были очень далеки от позитивных – я отлично понимал, что бездарно проиграл эту битву. Проиграл из-за собственной глупости, самонадеянности, а также всепоглощающей жадности. Да, богиня спасла мою шкуру и буквально выдернула с того света, но это обстоятельство никак не меняло глобальный расклад – я повел себя как ослепленный желаниями дурачок и был за это наказан. Значит, в дальнейшем следовало учесть этот опыт, немного умерить собственную гордыню…

– Думаю, нам придется поговорить с королем, – нарушил молчание Абраци. – Но перед этим я хочу до конца выяснить все условия.

– Да, конечно.

– Богиня требует признания своей религии на землях королевства и планирует с нашей помощью убрать соперников, это понятно. Что еще?

– Храмы.

– Да, я помню о храмах, – отмахнулся магистр. – Меня интересуют другие вещи.

– Жертвоприношения?

– В частности.

Я мысленно обратился к Лакарсис, ощутил невесомое прикосновение холодного ветерка, но ответа не получил – кажется, моя покровительница была вполне довольна тем, как складываются переговоры и не видела особой необходимости вносить коррективы.

– Что она говорит? – угадал причину возникшей заминки маг. – Вы должны понимать, лорд, что есть определенные границы, которые нельзя переходить.

– Да, я понимаю. Скажите, взятые в плен имперцы имеют для вас какую-нибудь ценность?

– Никакой.

– В таком случае их души пригодятся богине.

– Это выполнимо, – согласился Абраци. – Что-нибудь еще?

– Даже не знаю. Разбойники, убийцы?

– Тоже выполнимо.

– В таком случае, вроде бы все.

– Ясно. А чего хотите лично вы?

– Я?

– Да, вы.

Как ни странно, этот простой вопрос застал меня врасплох – я готовился отстаивать интересы богини, но не думал, что в сделку придется включать еще и мои личные желания. Требовать денег и орденов было довольно глупо, просить должность какого-нибудь советника или особняк в центре события мне не позволяли остатки совести, а придумать более адекватные варианты почему-то не удавалось. Хотя…

– Должность палача, наверное.

– Простите?

– Будет лучше, если именно я буду отправлять к Лакарсис весь этот сброд. Преступников, имеется в виду.

Магистр погладил бороду, взял небольшую паузу, а затем хитро прищурился:

– Вы говорили, что жрецов вашей богини называют проводниками душ. Вы получаете какие-то особенные награды за эту работу? Богиня помогает вам развивать магические таланты, верно?

Учитывая тот факт, что большую часть этой информации я лично озвучивал еще в Черном Замке, восхищаться прозорливостью собеседника было глупо. Однако магистр вспомнил о нюансах моего служения очень не к месту – лично я бы предпочел, чтобы его память оказалась не такой острой. Во всяком случае, прямо сейчас.

– Да.

– Тогда понятно. Еще что-нибудь?

Я неуверенно пожал плечами, бросил взгляд на пропитанные кровью штаны, ощутил вспышку раздражения из-за собственного малодушия, после чего начал озвучивать все пришедшие на ум желания:

– Нормальная одежда, какое-нибудь жилье, десяток золотых монет, обучение в магической школе, уроки фехтования у хорошего учителя. Ну и орден тоже не повредит, о котором вы говорили. Пусть будет.

– Вот, теперь все сходится, – удовлетворенно кивнул магистр. – Ваша богиня хочет обосноваться в нашем мире, вы хотите обосноваться в столице. Вполне нормальные желания. А теперь послушайте, что нужно мне.

– Слушаю.

– Когда нас примет король, вы не станете вмешиваться в беседу, а если возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?

Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.

– Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.

Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:

– У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?

– Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?

– Можно и так сказать.

– Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.

Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу – Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.

– Тогда идем во дворец.

– Сейчас?

– Да, король очень мало спит в последние недели.

– А одежда…

– Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.

Глава 2

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

– Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

– Лишних крестьян на запад отправили, – угадал мои мысли Абраци. – Чтобы не путались под ногами.

– И за ними никто не погнался?

– Часть армии тоже ушла. С ними.

– А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но…

– Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

– Но помощь богини все равно пригодится?

– Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?

Уверенный тон собеседника частично сбил с меня налет самоуверенности – местное военно-политическое руководство явно придерживалось определенного плана и всерьез рассчитывало выиграть грядущую битву, а одержавшие несколько громких побед колдуны вовсе не торопились на приступ. Соответственно, примерять на себя титул спасителя королевства было пока что рано. С другой стороны, возможность одним махом закончить войну являлась чересчур заманчивой для каждого из участников противостояния и любой грамотный полководец уцепился бы за нее всеми конечностями сразу.

Оставалось надеяться, что короля окружают именно что грамотные специалисты.

– Говорите как можно меньше, – попросил магистр, когда впереди показалась огромная и почти безлюдная центральная площадь. – Я со всем разберусь.

– Конечно.

Снаружи королевский дворец мало чем отличался от других сооружений такого же типа – моему взгляду предстало величественное здание, вместе с пристройками занимавшее площадь нескольких городских кварталов и ультимативно доминировавшее над более скромными жилищами столичной знати. По периметру комплекса был установлен высокий кованый забор, за ним лениво прохаживались несущие службу гвардейцы, а чуть дальше раскинулся настоящий парк с беседками и фонтанами, возле которых горели веселые желтые фонарики. Время приближалось к полуночи, запоздалых гуляк в парке не наблюдалось, однако на ведущей к центральному входу лестнице то и дело возникали фигурки спешивших куда-то людей. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что большинство из них одеты в военную форму.

– Нам туда. – Абраци прошел мимо главных ворот и двинулся в сторону расположенного у самого края площади одноэтажного здания, возле которого дежурили сразу несколько солдат. – Идите за мной.

Приглянувшийся магу домик оказался ничем не выдающейся караулкой, внутри которой был оборудован ночной пункт пропуска. Наш визит вызвал легкий интерес у отвечавших за его безопасность гвардейцев, но моего спутника здесь хорошо знали, так что никаких сложностей не возникло.

– Доброй ночи, господин магистр. По делам академии?

– Нет. Собираюсь увидеться с королем.

– Ясно. Кто этот человек?

– Лорд Максим. Выполнял мое поручение в империи, только что вернулся обратно.

– Случилось что-то серьезное?

– Я доложу об этом королю.

– Конечно, господин магистр. Ляшек, проводи благородных лордов во дворец.

– Будет сделано, господин лейтенант!

В компании старательно чеканившего шаг немолодого солдата мы пересекли открытое пространство, поднялись по лестнице и оказались возле огромных позолоченных дверей. На темном металле были искусно выгравированы какие-то батальные сцены, разбросанные то тут то там золотые искорки придавали картине живости, а скульптуры вставших на задние лапы медведей служили шикарным обрамлением всей композиции, превращая главный вход в некое подобие мистического портала. Разбегавшиеся от него цепочки колонн дополняли ансамбль, образуя просторные галереи, по которым наверняка было очень приятно гулять в дождливую погоду. Я успел заметить несколько маленьких статуй и освещенные фонарями каменные барельефы, но тут Абраци толкнул загадочно поблескивавшую створку и знаком предложил мне пройти внутрь.

За дверью обнаружился еще один пост охраны, но вопросов снова не возникло – наш проводник доложил о выполнении задания, дежурный офицер поблагодарил его скупым кивком, а затем точно таким же кивком разрешил нам продолжить движение. Авторитета магистра явно хватало для свободного перемещения по дворцу. Даже в компании с измазанным кровью и помятым бродягой.