Гули приближались, и они были разными. Двое выглядели как обычные мертвецы с полуистлевшими телами, из которых, словно шипы на доспехах, торчали грязные желтые кости. Позади расходились в стороны трое с мечами, и держали они их вполне уверенно. А еще… Я чувствовал пока неявную угрозу с той стороны окна.

– А-а-а-а-а! – одна из служанок не выдержала, заорала и бросилась к двери.

– Стой! – рявкнула Мария.

Увы, по-другому остановить ее мы не могли. Что скверна Марии, что моя чистота – они действовали только внутри наших тел. Служанка вырвалась на открытое пространство, в ее глазах мелькнула надежда на спасение, и в тот же миг с той стороны окна словно пуля вылетел ворон и пробил ее насквозь.

– Не останавливаемся так, чтобы нас было видно с улицы, – выдохнул я.

А потом на нас навалились гули. Первым двум мы с Марией практически синхронно развалили черепушки, и те рухнули на пол. Их прикрывала чистота – неожиданно – но ничего, с чем мы бы не смогли справиться.

– Проще, чем я думала, – заметила девушка. – Может, и нам стоило не теряться и поиграть в героев?

– Не спеши! – я принял удар гуля-мечника на жесткий блок.

Когда сражаешься в строю, зимний стиль подходит как нельзя лучше. Он позволяет стоять на месте словно скала, прикрывая напарника и зная, что и он тоже не отступит. Не подставит тебя под удар.

– Получи!

Мария воспользовалась моментом, рассекла голову моему противнику и снова повернулась к своему. Хорошо, что я был готов. Гуль, который должен был умереть, лишившись половины черепа и гнилых мозгов, даже не замедлился и попытался ударить девушку в ответ. Удар, блок, еще один размен…

Я рассчитывал, что зимний стиль поможет мне уверенно держать врагов на расстоянии, вот только они не только не умирали, но и сдерживали мои усиленные удары без особых проблем. Очень мощные гули. Марии приходилось выкладываться на полную, чтобы не отлететь назад, и я видел, как ее лицо побледнело от количества съеденных за раз пилюль.

Неожиданно быстрая проверка чужой силы превратилась в бой не на жизнь, а на смерть.

– Помогите! – последняя выжившая служанка вжалась в угол и заливалась слезами. – Только не бросайте меня…

Почему-то она считала, что мы с Марией сбежим при любой удобной возможности. Но кто будет поворачиваться спиной к таким серьезным врагам? Я уже тоже дважды поразил голову гуля-мечника, и ничего, тот все так же продолжал махать своим клинком. Попробовал отрубить ему руки. Раненый отступил, и пока остальные двое его прикрывали, приставил их обратно. Будь нас больше, можно было бы не дать врагам восстановиться, но…

Неожиданно мне показалось, что я заметил странную полупрозрачную сущность внутри скелета. Попытался присмотреться, и она сразу исчезла.

– Ты же знаешь, что это! – я позвал про себя сердце нежити.

– Знаю, – недовольно отозвалось то. – А еще удивлен, что ты можешь видеть души, которые использует повелительница гулей для полного контроля над своими мечниками. Ты там случайно не отъел от меня пару кусочков между делом?

Сердце шутит?

– Что за души?

– Обычные. Собрала толпу смертников, зарезала в момент создания гуля и связала мертвое тело с дыханием жизни. Долгая, неэффективная техника, которая, впрочем, даже в начале пути позволяет контролировать своих помощников целиком. Ты ведь уже оценил, насколько новые мертвецы сильнее? Таких не победить, выбив старые мозги из черепушки.

– То есть раньше мы уничтожали мозги, – задумался я. – Теперь нужно уничтожить эту душу?

Параллельно я полностью ушел в защиту и даже перестал пытаться атаковать. Мария бросила на меня быстрый взгляд и последовала примеру. Доверяет, что ли?

– У тебя есть голубая лилия, чисто теоретически ты можешь освоить этот путь, – задумалось сердце. – Но нет… Невозможно!

– Что невозможно?! – не выдержал я.

– Ты не можешь сам по себе оказаться повелителем мертвых, – отрезало сердце.

– Разве тебе не хочется проверить? – я даже спорить не стал, иногда нужно просто подождать.

Еще целую минуту мы обменивались ударами с мечниками, и нам даже пришлось отступить. Несмотря на то, что я страховал Марию, ей становилось все тяжелее сдерживать напор гулей.

– Смерть с тобой! – выругалось сердце. – Я покажу тебе одну технику. Она из моего мира, по идее, ты не должен ее понять и освоить, но… Ты развивал связь с голубой лилией, ты открыл духовное зрение – может, что-то и получится. Смотри!

От запертого в мешочке на поясе сердца в меня хлынул поток черного дыма. Мария с сомнением шагнула назад, но я даже не заметил этого. Все внимание было сосредоточено на сложной технике обработки и использования энергии мира.

– Все понятно! – я заблокировал удар гуля и отступил на шаг, расстояния для маневра почти не осталось. – Это похоже на технику Асторги!

– Да? – с сомнением спросило сердце, которое не видело в этом ничего общего.

– Да! – подтвердил я, пропуская через себя энергию мира и превращая ее в чистоту.

Действительно, все оказалось так просто! Обычно я вычищал из этого потока всю скверну без остатка. В этом же смысл очищения… Но вот сейчас сердце показало мне, что в скверне на самом деле может быть скрыто что-то еще. Тот же Карлос оставлял от нее немного энергии земли, а я… Ориентируясь на свет голубой лилии, мог бы попробовать оставить немного энергии души.

Мечи порхали в воздухе, Мария все чаще бросала на меня вопросительные взгляды, а я частица за частицей собирал в себе новую чистоту. Вот ее оказалось достаточно, чтобы сформировать каплю и направить в глаза. В тот же миг скрытые в гулях души больше не могли от меня прятаться.

– Теперь я покажу, как их уничтожить, но за это… – начало было сердце, однако я остановил его.

– На надо, все и так понятно, – я взялся за новую каплю и через минуту направил ее в меч.

Сердце полыхнуло интересом, я тоже до ужаса хотел узнать, получится или нет. Седьмая стойка зимнего стиля. Я встретил меч гуля, не сдвинувшись ни на миллиметр, а потом ответным резким толчком пронзил впалую грудь. Мертвое тело пошатнулось, а потом рухнуло без движения. Получилось! Капля в мече потускнела, но ее силы еще могло хватить на пару ударов. Я расправился со вторым мечником, а третий…

– Мой, я тоже кое-что придумала! – Мария остановила меня и аккуратно двинулась в сторону.

Гуль сосредоточился на мне, наши мечи снова столкнулись, и в тот же миг девушка прыгнула ему на спину. Ее рука еле различимо мелькнула в воздухе, и она что-то засунула гулю в глотку. Тот полыхнул черным пламенем и вслед за своими товарищами рухнул без движения.

– Вбила ему в пасть пилюлю скверны? – я оценил прием, с помощью которого и сам когда-то победил паучиху-нежить.

– Догадался? – Мария поморщилась. Судя по всему, она не рассчитывала, что я так быстро раскрою ее секрет. – А как сам справился? Со стороны твои удары почти не изменились.

– Почти?

– Ты вспотел и точно использовал какую-то технику, – Мария смотрела на меня, предлагая продолжить, но я точно не собирался выкладывать ей все свои тайны.

– Будем считать это секретом моей семьи.

– Предлагаешь вступить в нее, чтобы открыть его? – девушка сделала совершенно неожиданный вывод.

– Точно не сегодня, – я покачал головой, а потом подошел сбоку к окну и прикрыл его. Лишние гули нам пока тут точно не нужны. – Лучше пойдем и поищем место, где будем ждать врагов.

Я подхватил мечи гулей и вышел в коридор, невольно морщась. С тех пор, как я активировал технику сердца, голова раскалывалась от напряжения. А еще на границе зрения как будто чудилось пятно света. Надо было срочно приходить в себя.

Мария подтолкнула забывшуюся в углу служанку, и мы побежали. В коридоре между залами было еще тихо. Относительно – сверху и снизу доносился звон мечей, но мы сами словно очутились в глазе бури. А вот и тот самый коридор перед лестничной площадкой, узкий и длинный. Я остановился, с размаху вонзил в стену сначала один трофейный меч, а потом другой.

– Закрепим на них шкафы и кровати, – объяснил я. – Если будет точка опоры, а саму баррикаду удастся собрать побольше, тогда гули смогут атаковать только в лоб.

– Ты прикрываешь с одной стороны, я с другой? – уточнила Мария.

– Или меняемся, если атака будет только снизу, – добавил я. – Плюс я рассчитываю, что рано или поздно к нам все-таки кто-нибудь да присоединится.

Девушка с сомнением пожала плечами, а потом мы взялись за создание баррикады. Шкафы из коридора, кровати из спальни, несколько срубленных лестничных перил. Последние даже жалко – красивые они были. Кованые, с кучей сцен славных битв прошлого, но именно они придали монументальность и крепость нашим баррикадам.

– А пожалуй, тут действительно можно продержаться до утра, – Мария оценила небольшой закуток посередине, который я оставил, чтобы спрятать там нашу служанку или чтобы кто-то мог отдохнуть, если появится смена.

Снизу раздался грохот перепрыгивающих ступеньки ног и одновременно уже знакомый цокот когтистых пальцев.

– Кто-то разобрал перила, – я услышал незнакомый голос, оценивший устроенный нами погром.

– Вперед! Держим строй! – а вот этот я уже знал. – Скидывайте гулей вниз!

– Диего! – я обозначил себя. – Если вам не принципиально сражаться на открытом месте, то давайте к нам!

Молодой де Полоп показался на площадке между этажами через пару секунд. Весь в поту и еще почему-то саже. Рядом с ним держались несколько незнакомых идальго, явно с нижних этажей, и парочка с моего. Те, что ушли вместе с графом Веларесом. На этих было плевать, в отличие от… Я увидел Пабло с Анваро. Первый выглядел целым, а вот второй висел на плечах у какой-то девчонки. Получил рану, но даже так не терял время зря. Эх, жалко, что с ними не оказалось Изака, я почему-то надеялся, что кудрявый священник тоже догадается подняться повыше.

Я вскинул меч, приветствуя отступающих идальго, а потом погрузился в себя. Все это время я не только готовил баррикаду, но и собирал капли чистоты голубой лилии.

– Рад тебя видеть, Мануэль, – Диего подбежал и замер рядом со мной, пока остальные спешили к нам под защиту баррикады. – Не знаю, видел ты или нет, но мечников не убить! У них и удары – каждый, словно по тебе бревном врезало, и еще на любые раны, даже в голову, им наплевать.

– Все нормально, – мои глаза были еще прикрыты, но это не мешало мне видеть всю картину целиком.

За отрядом Диего бежали двадцать семь гулей. Из них всего четверо мечников, остальные – массовка, просто прикрытые чистотой тех, кого создавали с помощью души. Вот еще одна особенность усиленных тварей: если они обладали какими-то способностями перед смертью, душа помогала их сохранить.

Так, например, София могла использовать чистоту, какая-нибудь паучиха со скелетом на башке – скверну. Что ж, против меня им это не поможет! Я направил две из пяти очищенных капель в меч и плавно шагнул вперед – первое движение весеннего стиля. Сейчас мне будет нужна скорость, а не сила.

– Их не убить! – Диего заорал, видимо, решив, что я его не услышал.

– Он знает, – Мария с усмешкой встала рядом.

Второе, третье движение – я набрал скорость и легко блокировал первые направленные на меня удары. Четвертое, пятое – теперь я успевал атаковать сам. Проигнорировав обычных гулей, я дотянулся до первого с душой внутри. Капля внутри меча растаяла, и я добавил еще одну. Блок, выпад – бессмертных мечников осталось всего двое. Мне пришлось потратить еще каплю, чтобы подготовиться к продолжению – что-то расход вышел больше, чем я ожидал. Все же мне не хватает опыта.

– Ага, – согласилось сердце, – не хватает опыта в использовании чистоты за пределами тела. Да?

Я чуть не выпал из очередного движения, осознав, что вышел за границы своего уровня. Я не мог выпускать чистоту наружу, но вот она сияет еле заметным голубым цветом на кончике древнего клинка.