– Вот вы цапаетесь между собой, а того не понимаете, что на вас ответственность огромная возложена. У вас двое детей подрастают! Вы им теперь и пример, и подражание. Ведите себя тихо, иначе найдется управа и на вас.

И скандалы в семье затухали очень быстро. Потому что все прекрасно знали: старый усатый Таракан не потерпит распущенности у себя в поселке. Дети должны вести себя примерно. Взрослые должны быть строги, но справедливы.

Дорожки должны быть засыпаны гравием и обсажены строго регламентированным количеством кустов. Цветочные клумбы должны быть разбиты строго по плану. А фонари будут гореть именно в тех местах, где они нужнее всего.

Но зато и фонари горели всегда. И цветы цвели. И кусты вовремя подстригались. Порядок у Таракана в поселке был образцовый. А кому такая жизнь была не по вкусу, тех тут не держали. Но «побегов» почти не случалось, потому что, хлебнув свободы и вседозволенности, что в нашей стране частенько заменяет демократию и гласность, многим теперь хотелось стабильности и надежности.

Подруги лучше многих других знали о любви их старейшины и управляющего к порядку и железной дисциплине. Сами этого хлебнули, когда только поселились в «Чудном уголке». Но с тех пор прошло много времени. Девушки успели не только привыкнуть к своему Таракану, но и полюбить его. Ведь за стальной внешностью этого закаленного вояки скрывалось нежное сентиментальное сердце. Однако сентиментальность – сама по себе, а порядок и организованность – отдельно.

– И я считаю вопиющим безобразием, что такой важный объект до сих пор еще не засекречен! – услышали подруги слова Таракана.

Оказывается, пока они витали мыслями в прошлом, Таракан уже успел рассказать им о том смутном перестроечном времени, когда гриф секретности с лаборатории сняли, прежний штат сотрудников разогнали, а на их место в начале нового тысячелетия были набраны новые люди.

– Кого они там понабрали, я даже думать не хочу. Ваш Леонид – еще не самый худший вариант. Но, видимо, были среди них и толковые специалисты, потому что кое-какой результат эта лаборатория все же стала выдавать.

Ну, а появился результат – появились и заинтересованные стороны. Лаборатория получила кое-какие дотации на расширение своих мощностей, на покупку нового оборудования. Результаты стали лучше, но все же в настоящий момент лаборатория находилась, что называется, в свободном плавании.

– Номинально у лаборатории имеется владелец, но этот человек не вникает в то, что происходит внутри организации. Он получает свои дивиденды и вполне доволен.

– А кто же там заправляет?

– Группа ученых – костяк из тех, кто остался верен былым идеалам. Они вынуждены приспосабливаться к новым реалиям. Но я уверен, если возникнет такая необходимость, эти люди еще не раз послужат на благо родины.

Подругам все это было интересно, но звучало сие как-то очень отстраненно. Вроде бы смотришь по телевизору передачу о жизни племени зулусов. Ну, живут они там себе, ну, забавно. А дальше-то что?

И поэтому Леся спросила:

– А что же наш Леонид?

– Да! Ваш Леонид – фигура необычная. Я побеседовал с некоторыми людьми, которые хорошо знают этого человека, и они все в один голос заявили, что Леонид очень талантлив, но при этом его талант… Он как бы оторван от реальности.

– В смысле?

– Все его проекты не имеют шансов на осуществление в нашей стране. Они чересчур грандиозны и глобальны. Выгода от их реализации может наступить в лучшем случае лет через десять-пятнадцать. А в худшем – так и через пятьдесят. Так долго никто из инвесторов, разумеется, ждать не хочет. Те же проекты, которые могут принести прибыль уже в скором времени, самому Леониду неинтересны. И поэтому вашему Леониду ничего не светит. Ни признание, ни известность, ни слава.

– Но он сказал нам, что кто-то заинтересовался его изысканиями.

– Да? И чем все это закончилось? Люди поинтересовались, а потом дали отбой? Ну, так это нормально! Так уже бывало не один раз, и случится, я думаю, еще многократно!

– Значит, Светлана тут ни при чем? Она не крала изобретения своего мужа?

– Светлана? А вы ее заподозрили еще и в воровстве?

– Да. И мы думали, что Леонид тоже.

Таракан пожал плечами:

– У Леонида богатый опыт отказов. Думаю, он уже успел привыкнуть к тому, что в нашей стране его знания и энтузиазм никому не нужны.

– А что Светлана? Что с ее семьей?

– Вот с ней сложнее. Светлана, я бы так выразился, – темная лошадка.

– Что с ее семьей?

– Нет, с семьей у нее как раз порядок. Родители были геологами. Погибли в экспедиции. Над внучкой оформила опеку бабушка. Она же получала на девочку пенсию. Да и кое-какие накопления у них имелись. Нет, я о другом.

– О чем же?

– Сама Светлана никакого отношения к науке никогда не имела. Леонид пристроил супругу, тогда только что окончившую институт и сидевшую без работы, к себе в лабораторию. У Светланы был неплохой, а главное – стабильный заработок. Но ей захотелось большего.

– Да, она ушла в бизнес.

– Ну, я бы сказал, что бизнес у нее был весьма своеобразным. Куда бы ни приходила Светлана, все фирмы в самом скором времени терпели банкротство.

– Вероятно, ее приглашали в такие фирмы, которые уже и сами стояли на грани разорения.

– Это вы говорите себе?

– Нет, наш «Орион» до прихода Светланы твердо держался на ногах!

– Представьте себе, что и те фирмы тоже.

– Но как же тогда?.. – растерялись подруги, и вдруг их озарило. – О господи!

– Вижу, до вас стало доходить, – кивнул головой Таракан. – Мир бизнеса очень жесток. Конкуренты не брезгуют никакими средствами для достижения лидерства в той или иной отрасли. И среди маленьких фирм конкуренция ничуть не меньше, чем среди крупных гигантов. И даже выше! Ведь к крупным гигантам приковано внимание многих людей, там одному человеку подрыв структуры изнутри не осуществить. А вот в маленькой фирме, где работают всего-то человек десять-пятнадцать и в большей степени все держится на доверии и взаимной симпатии, такое очень даже возможно.

– Значит, Светлана сознательно организовывала крах тех фирм, куда устраивалась работать?!

– Совершенно верно. И об этом наглядно свидетельствуют акты аудиторской проверки. Но…

И Таракан поднял указательный палец. Его узловатый палец выглядел до того внушительно, что подруги уставились на него в немом почтении.

– Но в одиночку Светлане все равно было не провернуть подобную махинацию. У нее обязательно должны были быть союзники в налоговой инспекции и независимой аудиторской компании. Как минимум двое.

И тут у Киры сорвалось:

– Эрни и Лаврик!

– Кто такие?

– Знакомые Светланы, ее коллеги. Леонид рассказал нам, что они могли позвонить ей даже поздно вечером и буквально выдернуть женщину из постели. При этом никакими амурами там и не пахло. Светлана, по словам ее мужа, всегда возвращалась с таких встреч крайне нервной, издерганной и измотанной физически и морально.

И тут же мысли подруг приняли новое направление:

– А что, если Светлане отомстили владельцы тех фирм, которые она уже разорила?

– Допустим, не все, а кто-то один из них!

Это направление с проработкой прежних мест службы Светланы и раньше казалось девушкам весьма перспективным (чего-чего, а одного положительного качества у Светланы было не отнять – она буквально горела на работе). Ну а теперь, получив поддержку Таракана, подруги до того воодушевились, что буквально засыпали его градом вопросов:

– В каких фирмах работала Светлана?

– Как они назывались?

– Где нам найти бывших владельцев этих фирм?

– Как их фамилии?

Таракан в ответ только улыбался. Ему явно нравился боевой задор двух подруг. Но в то же время он счел необходимым немного остудить пыл девушек.

– Завтра, все завтра! – важно произнес он.

– Как завтра?

– Почему завтра?

– Все завтра, – повторил Таракан. – Или я непонятно изъясняюсь?

Спорить со стариками – все равно что биться головой о глухую стену. Не только бесполезно, но еще и чревато последствиями для вас самих – травмами и обидами. Поэтому подруги покорились решению старейшины. И лишь поинтересовались у него:

– А что же нам делать сегодня?

– Как что? – удивился Таракан. – Отдыхать! Ведь уже одиннадцатый час. А если мне не изменяет память, вчера вы провели почти всю ночь на ногах. Сейчас вы должны спать!

И стоило ему произнести эту фразу, как подруги и сами почувствовали, как их тянет прилечь и поспать. Как все-таки Таракан хорошо знает, что нужно другим людям! Цены нету такому его умению. Позевывая, подруги добрели до своего дома, до которого, к счастью, было совсем недалеко, и, наспех приласкав и покормив соскучившихся кошек, отправились на боковую.

Но заснуть им не удалось. Едва они прилегли и задремали, как раздался телефонный звонок.

– Вас беспокоит Геннадий Алексеевич! Как там у вас с деньгами?

– С деньгами? – произнесла Кира, спросонок не очень-то понимая, кто такой Геннадий Алексеевич и почему он вдруг интересуется ее деньгами.

– Я потому спрашиваю, что арендаторы меня торопят. Им очень приглянулся именно ваш офис. И если вы не сможете завтра уплатить арендную плату, то…

Киру моментально пробил пот. Испарина выступила даже на лбу и над верхней губой. Потом девушку, напротив, кинуло в холод. Сон покинул ее. И она окончательно проснулась.

– Это господин Борькин! – прикрывая рукой трубку, прошептала она, увидев в дверях возникшую Лесю. – Спрашивает, заплатим ли мы ему завтра за аренду?

Леся тоже побледнела и пролепетала:

– Скажи ему, что мы не можем.

– Тогда он грозится заселить в наш офис тех двоих… Помнишь парочку молодоженов? Оказывается, им очень приглянулся наш офис.

Леся в ответ только выразительно хмыкнула. Мол, ну еще бы! Кому бы не понравился их офис. Вылизанный, словно конфетка! Цветочки! Занавесочки! Коврики! Просто красная светелка, а не офис!

– Скажи, что мы в отъезде, – прошептала она. – Приедем и расплатимся с процентами!

Кира кивнула и пропищала в трубку:

– Алло, алло… Геннадий Алексеевич, вас не слышно… Вы пропадаете… Алло!

– Нет, я никуда не пропадаю, я тут.

– Вас не слышно!.. – надрывалась Кира. – Понимаете, мы сейчас не в городе. Мы вернемся через два дня!

– Но вы должны заплатить за аренду!

– Деньги у нас есть! – соврала Кира, сама содрогаясь от такой лжи. – Мы все заплатим! И даже неустойку в виде процентов тоже.

Проценты с них господин Борькин брать отказался. Но строго предупредил, что если через два дня деньги не будут лежать у него в бухгалтерии, то нечего даже и думать о продлении контракта.

– Вам еще повезло, что те двое, кто нацелился на ваше помещение, сейчас тоже вынуждены уехать.

– Значит, два дня у нас точно есть?

– Да. Но потом вы должны будете все оплатить.

– Непременно! – пообещала ему Кира, чувствуя, как с ее плеч словно свалилась целая горная гряда. – Обязательно заплатим! Не сомневайтесь в нас!

Прощание с господином Борькиным получилось теплым и даже душевным. Но все равно после этого разговора сна у подруг уже не было ни в одном глазу. И, не сговариваясь, они накинули халаты и спустились в кухню, чтобы выпить чего-нибудь горячего, а лучше – так еще и горячительного.

Леся, которую трясло нервной дрожью, сварила себе глинтвейн из красного вина, с сахаром, пряностями и мускатным орехом. А Кира отдала предпочтение чашке растворимого кофе с молоком, куда она влила приличную порцию «Бейлиса». Может быть, кого-то другого такой напиток бы и взбодрил, но Кира после него неизменно погружалась в сонное дремотное состояние, а волшебная смесь действовала на нее лучше любого снотворного.

– И что будем делать? – спросила Леся, слегка согревшись и перестав так дрожать. – Надо платить, а платить нам нечем.

– Да, платить нам нечем. Все наши деньги оказались у Светланы.