Одни из них стояли на небольшой лужайке, которая чуть позже, когда придет лето, покроется зеленой травкой. Другие фигурки прятались за стволами деревьев. Третьи свили себе гнезда прямо на их ветвях. Одна соломенная девочка качалась на качелях, также сделанных из соломы и подвешенных к ветке старой яблони. А стоящий рядом с ней мальчик не просто был соломенным, но на голове у него была еще и щегольская шляпка, украшенная пучком поспевших колосков пшеницы.

– Какая прелесть! – воскликнула Леночка. – Кто же это сделал?

– Не знаю. Но ты права, тут так здорово!

Подруги совсем забыли о цели своего визита. Сделанные из травы и соломы фигурки совершенно очаровали их.

– И какие прочные! Не ломаются.

– Каркас у них, похоже, из металла.

– Дорогие игрушки, – оценила Леночка труд неизвестного мастера.

– И кто же здесь так развлекается?

Девушки прошли дальше и наконец оказались у самого дома. Возле него тоже никого не было. Зато из небольшого домика, который располагался чуть дальше, за жилым домом, звучала негромкая симфоническая музыка и раздавалось чье-то пение. Пел мужчина. А сам домик оказался мастерской. Мужчина был на костылях, которые он привязывал себе на шею особым образом, так что в любой момент при необходимости мог на них опереться.

Мужчина занимался тем, что плел из металлических прутьев скелет какого-то четвероного зверенка. То ли олененка, то ли теленка.

– Здравствуйте! – подала голос Мариша.

Услышав ее голос, мужчина вздрогнул. И кусачки, которыми он обрезал лишнюю проволоку, упали на пол. Желая поднять их, мастер сделал неосторожное движение, оступился и сильно завалился набок.

– Ой! – бросились к нему девушки. – Осторожнее!

Но мастер уже выправился. Он подхватил с пола инструмент, оперся на костыли и уставился на подруг без всякой симпатии во взгляде.

– Вы кто такие? Чего вам тут нужно? Я вас к себе не приглашал!

– Знаем. Но нам надо с вами поговорить.

– Стойте! – перебил их мастер. – Как вы вообще сюда попали?! Ворота закрыты на замок. И я вас не впускал!

– Мы пришли через калитку.

– Врете! И она тоже закрыта.

– У нас был ключ. – И Мариша показала тот самый заржавевший ключ: – Вот он!

Ключ произвел на мастера сильное впечатление. Казалось бы – подумаешь, кусок старого ржавого металла. А поди ж ты! Мужчина так и застыл, глядя на ржавую железку в руках у Мариши изумленным и каким-то недоумевающим, трепетным взглядом.

– Откуда? Этот ключ? – наконец выдохнул он из себя через силу. – Откуда он у вас? Как вы его нашли?!

– Одна женщина подсказала нам, где его искать.

Что сделалось с мастером при этих словах! Сначала его лицо просветлело, потом на него набежала тень, а потом он ловко выхватил ключ из рук Мариши и прижал его к груди.

– Коломбина! – воскликнул он при этом. – Только она могла знать, где лежит ключ! Это она его там спрятала! И только она одна знала, заразочка, где он лежит! – И, посмотрев на подруг, он взволнованно воскликнул: – Где она? Где эта дрянная девчонка? Отведите меня к ней, немедленно!

– С какой это стати? Вы вон как ее обзываете.

– Обзываю? – растерялся мастер. – Да, я ее обзываю! Потому что имею на это право. Зараза она и есть! Отведите меня к ней!

– Не знаю, вряд ли ей сейчас до вас.

– Что такое?

– Тамара, знаете ли, выходит замуж.

– Замуж?! – ахнул инвалид. – Выходит? За кого?

– За Николая.

– За этого бездаря? Ольгиного мужа? Да он только табуретки одни сколачивать и умеет, – возмущенно заговорил мастер. – Ну, знаете ли! Не могла найти кого получше? Позарилась на мужа своей лучшей подруги! Да был бы он хоть мужик хороший! А так – ни то, ни се! Олька мне уж пристраивала его в подмастерья. Но у меня ведь не поточный метод, чтобы производство на какие-то отдельные операции делить! Все сам делаю. А если Николая взять, так за ним следить надо. А это хлопотно и в конечном итоге невыгодно, ни по деньгам, ни по нервам. Одному мне много не надо. Что заработаю все мое. Умею соразмерять потребности с возможностями. Если болею, то и вовсе не работаю. Никто меня не принуждает. А если подручного взять, то за него ты тоже вроде как в ответе. Хочешь или не хочешь, а заказы придется брать.

Инвалид был до того странным дядькой, что девушки невольно его заслушались. Вроде бы он нес полную чепуху, их совершенно не касающуюся, а они слушали, затаив дыхание. Наверное, в его роду были цыгане или колдуны, умеющие завораживать одним только голосом.

– Я ведь тогда Ольге насчет ее мужа так все и объяснил, а она почему-то обиделась. Странная девица, никогда не понимал: почему Тамара дружит с этой блаженной?

– А вы сами? Зачем вы дружили с ее братом?

Инвалид задумался.

– Вы правы. Тут вы меня уели. С Олегом я дружил. Но за эту дружбу, поверьте мне, я заплатил сполна, и дорогой ценой!

И на лицо мастера снова набежала тень. Но потом он превозмог себя и заговорил снова:

– Ольга и Олег – брат и сестра. И они умеют притягивать к себе людей. Они, словно два магнита, притянули нас с Тамарой к себе. Меня – к Олегу, а Тамару – к Ольге. Правда, надеюсь только, что в жизни Тамары ее Ольга не сыграет такой зловещей роли, какую в моей жизни сыграл Олег.

– Судя по тому, что Оля умерла, уже не сыграет.

– Как? – оторопел мастер. – Умерла?!

– Да.

– Кто? Оля?!

– Да. Ольга Кострова. А вы что, не знали?

– Нет! Откуда? Я ни с кем не общаюсь.

– Но вы же не удивились, когда услышали, что Тамара собирается замуж за мужа своей подруги?

– Ну, я подумал, что Оля развелась с ним… Они никогда особо не любили друг друга. А в последнее время у них все чаще случались ссоры.

– И тем не менее Оля не развелась – она умерла.

– Нет, не может этого быть! Отчего она умерла? Она же была совершенно здорова! Я видел ее недавно! С ней все было в порядке.

– Ее убили.

– Убили?! О, боже! – И, схватившись за голову, мастер забормотал: – Подумать только! Какое совпадение! Значит, я недаром говорил о загадочной связи между этими двумя людьми, братом и сестрой. Наверное, в другой жизни они тоже были родней, и даже еще ближе. Может быть, матерью и сыном? А может быть, даже и мужем и женой?

– О чем вы говорите?!

– О чем я говорю, о чем я говорю, – забормотал мастер, явно пытаясь собраться с мыслями. – А! Ну, так конечно! Третьего дня убили и Олега тоже!

Теперь наступил черед подруг удивляться и пугаться одновременно.

– Олега?! Олиного брата?

– Да.

– Убили?

– Да.

Это было настолько поразительно, что Мариша даже спросила:

– А вы не врете?

– Я? Да вы что! Шутить подобными вещами? За кого вы меня держите? За клоуна? За паяца?

– Нет, нет, извините. Ничего такого, не подумайте!

– Олег сыграл в моей жизни трагическую роль, – вновь заговорил мастер, которому нужно было излить кому-то накопившуюся у него в душе боль. – Из-за него я стал инвалидом, потерял в этой жизни все, что имел, кроме крыши над головой и своих рук. Все остальное – деньги, здоровье, молодость, честное имя и даже любовь – осталось для меня в далеком прошлом. Теперь я – жалкий инвалид, зарабатывающий себе на жизнь изготовлением соломенных пугал.

– Они у вас очень симпатичные, ваши пугала!

– Вы их видели? – оживился мастер. – Да, на Европейской выставке по ландшафтному дизайну им присудили золотую премию! Но разве в этом счастье? Совсем нет!

– Наверное, вы хорошо зарабатываете?

– Не жалуюсь. Давно мог бы перебраться в дом побольше, но не желаю трогаться с места. Привык, да и все тут меня устраивает. Семьи у меня нет, живу один, многого от жизни не требую.

– Вы могли бы изменить свою жизнь, – внезапно произнесла Леночка. – Именно теперь! Раз они оба, Олег и Ольга, погибли, для вас появился шанс!

Мастер задумчиво посмотрел на нее и неожиданно спросил:

– Значит, вы говорите, Тамара приехала на похороны Оли?

– Да.

– И хочет окрутить вдовца?

– Да. Говорит, что ей надоело быть одной. И что лучше уж такой муж, чем совсем никакого.

– И что же случилось с… покойницей?

– Мы надеялись, что это вы нам скажете.

– Я?! Откуда?

– Но вы же хорошо знали Олега. Могли убить Олю из-за делишек ее брата?

Инвалид кинул на них пронзительный взгляд.

– А что вы знаете об Олеге? – спросил он у них.

– Он несколько раз сидел. И, кажется, в тюрьме был авторитетом.

– Это кто же вам рассказал? Тамара? А ей кто же такое наплел? Наверняка Ольга! Выходит, Оля тоже считала своего брата авторитетом?

– Да. Наверное. А разве он не был им?

– Это он перед бабами-дурами мог сколько угодно изображать из себя крутого! Я-то сидел вместе с Олегом в одном СИЗО и знаю, что он из себя представляет. Чмо он полное! Только такой дурак, вроде меня, и мог принимать его всерьез. Да и то недолго. Жаль, что прозрение мое оказалось слишком горьким…

Пятнадцать лет тому назад, будучи еще совсем молодым человеком, Игнат – так звали мастера – учился в художественном училище, имел любимую девушку и считал себя если и не самым счастливым человеком на свете, то, по крайней мере, входящим в первую десятку таковых.

Но все его счастье вдруг внезапно и страшно, как-то в одночасье, взяло и рухнуло. Надо сказать, что в юности Игнат знал Олега недостаточно хорошо. У них была некоторая разница в возрасте. Олег был старше на несколько лет. И поэтому молодые люди практически не общались друг с другом.

Тем больше удивился Игнат, когда брат лучшей подруги его невесты обратился к нему с предложением. Игнат приехал домой на короткие студенческие каникулы. А Олег словно только его и ждал. Олег был старше Игната, и вначале тому польстило его внимание. Но, услышав, чего хочет от него Олег, художник пришел в ужас.

– Слепи мне по-быстрому какого-нибудь мужика в сюртуке. И лысого. Урода с маленькой головой. Только чтобы сходство с нашим боцманом имелось.

Игнат знал, о каком боцмане говорит приятель. Этот памятник стоял на площади и был городской гордостью.

– У меня уже заказчик на статую имеется, «зелеными» готов заплатить, – шептал Олег на ухо юноше. – Но чтобы раньше времени тревогу не подняли, нужно замену подсунуть на постамент.

– Это невозможно! Мне никогда не отлить точную копию.

– Точную и не надо.

– Да и материала нет! Бронза нужна…

– Краской покрась! И отливать ничего не понадобится. Из гипса статуй этот вылепишь, сверху красочкой покрасишь – никто его от настоящего и не отличит! Думаешь, к этому чудищу кто-нибудь приглядывается? Я до сих пор в шоке, что нашелся дурак, который захотел этакое страхолюдство у себя в саду поставить! Но клиент платит реальные бабки, а значит, мы должны ему угодить. В общем, так. Ты лепишь, я заменяю. Деньги – пополам!

Излишне говорить, что деньги бедным студентам нужны всегда. Да и сама затея вначале показалась Игнату в чем-то даже забавной. А еще ему льстила мысль, что хоть недолго, но люди будут любоваться именно на ЕГО рук произведением. И Игнат согласился.

– Трудно объяснить, чем я руководствовался, принимая это предложение. Уж точно, что не здравым смыслом.

Однако договор был заключен, и Игнат принялся за дело. Талант не подвел мастера и на этот раз. Памятник получился – не отличишь от оригинала. И, как утверждал Олег, в чем-то он был даже лучше.

– Засветло, но уже после шести вечера, мы огораживаем памятник дощатым заборчиком и распускаем слух, что тут будут укреплять основание. А когда стемнеет, подъезжаем на грузовичке, производим замену, и адью! Никто из случайных свидетелей не удивится, зачем памятник сначала поднимают, а потом ставят на место. Ясно же, укрепляют основание памятника.

– А почему именно после шести?