За следующие полчаса с нашей стороны погибло пятеро солдат и один маг, у противника – чуть больше. Все пали жертвой ударов, попавших в них после лопнувших неожиданно барьеров. Нашему подразделению пока везло – все были живы.

Тем не менее настроение у меня было мрачным. Волей-неволей я размышлял, кидая взгляд на трупы на ничейной полосе, не лежат ли среди них Корнел и Хастер. Плохо я их подготовил к подобной ситуации, и нечего утешать себя мыслью, что времени было очень мало для любых подготовок. Если они все же погибли, я очень расстроюсь. Хоть и понимаю, что на войне возможно все…

Неожиданно ситуация на фронте изменилась. Видимо, наши полководцы собрали в одной из низин поблизости серьезные силы, и внезапно они оттуда вырвались и понеслись в атаку на фланг противника в трех сотнях метров от нас. Тысяч пять человек навскидку, а учитывая, что в нашем корпусе всего около двадцати пяти тысяч, это были серьезные силы. И они немедленно изменили ситуацию на фронте – враг впервые начал отступать. Сначала с атакованного фланга, потом начал пятиться и на нашем участке.

Наши силы рванули вперед с воодушевлением, которое я не разделял. Да, я не полководец, и никогда и офицером не был на прежней войне в силу возраста. Но когда ты выжил в сотнях битв, в которых присутствовал от начала и до конца, поневоле сформируется стратегическое мышление, если мозги у тебя на месте.

Сам метод первоначальной атаки противника был рискованным, и полководцы Сисерии не могли не знать про это. Значит, они должны быть совсем тупыми, чтобы не предвидеть фланговую атаку, едва мы соберем подкрепления. А если они ее предвидели, то наверняка предусмотрели и контрмеры. Ну что же, остается только надеяться, что они тупые…

Нет, все же тупыми они не были. Мы их оттеснили на четыре сотни метров в сторону большой низины, на которую, пока мы к ней двигались, я посматривал с возрастающими опасениями. А затем, когда из нее вдруг повалили войска противника, среди наших только я один и не удивился, похоже… Нет, конечно, так оно и должно быть, когда командующие армиями воюют не чаще, чем раз в десять лет, но мне все равно было обидно, что мы попались на такую простую уловку… Вот армией противника наверняка тоже командует кто-то, кто вряд ли много воевал, но он же смог придумать и реализовать эту ловушку!!!

На наши пять тысяч почти в тыл им выскочило десять тысяч. Мое подразделение находилось в этот момент на возвышенности, и мы прекрасно увидели, что и с другого фланга нас атакует новое подкрепление противника. Но там было полегче, там мы подкрепление не выставили в уязвимое положение. Оно тоже было и тут же пришло на помощь, так что наступление противника с того фланга захлебнулось. Ну а у нас все было совсем иначе – на наши же позиции обрушились убегающие от врага остатки из этих пяти тысяч. И повлекли за собой в отступление. Паническая волна замедлилась только в сотне метров от позиций нашего подразделения, и хотя мы тоже начали отступать, но делали это уже организованно.

Линию фронта удалось выровнять лишь через полчаса. Наше отступление прекратилось, фронт был сильно смят с этого фланга и загнулся на тридцать градусов в нашу сторону. Из-за того, что попались в западню противника, как дети, мы потеряли, по моим оценкам, несколько тысяч убитыми и пару тысяч пленными. Пленных, попавших в окружение, враги уводили сотнями прямо на наших глазах, что сильно уронило моральный дух наших солдат.

Да уж, уже вторая серьезная битва, и мы в ней тоже показываем себя не с лучшей стороны. Неудивительно, если местные офицеры кинули прибывшее на подмогу подразделение разведки на линию фронта, вместо того чтобы поручить нам заниматься нашими профессиональными обязанностями.

Ну и что поделать? Попробовать напроситься в советники к нашему главнокомандующему, кем бы он ни был? Кто там командует, наследный принц, официальный главнокомандующий, или все же один из генералов? Я же даже этого не знаю. Но это неважно – стоит только высказать такое предложение, и вся свита ляжет от хохота. Семнадцатилетний пацан решил стать советником главнокомандующего… Животики надорвать от смеха можно…

Так что остается только терпеть, стиснув зубы, пытаться выжить и надеяться, что кто бы нами ни командовал, он все же наберется опыта и станет действовать поумнее… Или попытаться помочь нашей армии еще каким-то образом? Да я уже и так кучу информации скинул, они теперь и армию противника очень хорошо знают, и мобилизационные возможности. Я им даже имена всех предателей принес на блюдечке… Что им еще нужно – вражеского главнокомандующего принести, увязанного подарочными ленточками с ног до головы? Так он минимум архимаг, не мне на него охотиться.

Но ладно – придумаю, как еще помочь, и помогу, конечно. Пока что у меня главная задача – узнать, что случилось с Корнелом, Хастером и двумя новыми членами клана. Джоан даже не успела назвать мне их имена, хотя я и догадывался, о ком идет речь. С курса Корнела мы давно изучали нескольких человек на предмет включения в наш клан, так что они точно из этого списка.

И хорошо еще, что пока призвали только четвертый курс, иначе и Тивадар, учащийся на третьем, тоже попал бы под эту внезапную атаку. Хотя, если войну наши командиры будут вести и дальше так, как первые две битвы, то скоро и другие курсы мобилизуют и отправят воевать. Каждый, кто хоть как-то может сражаться, нам понадобится.

Начнут набирать и команды наемников по всем королевствам, хотя это и будет очень болезненным ударом по бюджету страны. Но лучше влезть в долги, чем лишиться не только денег, но и самого королевства. И кстати, что-то забрезжило на краешке памяти про наемников, что я узнал во время недавнего допроса призрака. Что-то важное, что мне обязательно нужно знать. Той ночью, допрашивая покойного помощника главы шпионов, я не старался ничего запоминать – больше думал над вопросами, что нужно успеть задать столь ценному источнику информации, пока есть такая возможность. Потому конкретику про наемников и не помнил. Нужно входить в глубокий транс при ближайшей возможности и шерстить всю полученную информацию.

Хотя на войне это и рискованная вещь, конечно, – быстро из транса не выйти, при внезапном нападении противника на лагерь можно погибнуть или попасть в плен. Ну что же, придется положиться на защиту солдат нашего подразделения…

Глава 2

Во время смятения на фронте я смог аккуратно и незаметно провести эксперименты, позволяет ли мне новый амулет, ускоряющий каст сложных заклинаний на треть, использовать что-то более убойное, чем я сейчас могу кастовать. Попробовал скастовать пару заклинаний – облако капель и рой ос из заклинаний одиннадцатого разряда, – но нет, скорости все равно хронически не хватало. Видимо, заклинания одиннадцатого разряда мне раньше девятого разряда не поддадутся, несмотря на все мои старания улучшить качество маны и мощные артефакты.

Стал тогда экспериментировать с известными мне заклинаниями десятого уровня. Использовал, конечно, из их числа только те, что не являлись сейчас тайной того или иного клана и были широко известны, – чрезмерно рисковать я не мог. Все тайное и неизвестное я проверю в порталах или в каком-нибудь уединенном месте, где точно не будет лишних глаз.

Новости были хорошими. Раньше мне из заклинаний этого разряда подчинялись только огненная удавка и ледяная глыба. А с новым артефактом мне стали подвластны все заклинания десятого уровня, что я попробовал кастовать в битве.

Прекрасно сработали «огненные осадки» – это был очень усеченный вариант того самого огненного шторма, которым наше подразделение едва не перебили в самом начале битвы. Не такое мощное, да и по площади раз в десять меньше, но прекрасный сюрприз для невнимательного противника, поскольку наносит удар сверху.

Порадовала мощь «водяного всполоха» – из точки в десяти метрах от меня неожиданно в противника вылетала острая и быстрая плоскость воды, которая могла разрезать человека пополам.

А заклинание «рука из воздуха» оказалось таким мощным, что при его помощи я поднял валявшийся неподалеку от противника валун, весь обросший мхом, и швырнул его в неприятеля. Вес валуна был не меньше полутора сотен килограммов, а он взвился в воздух послушно, как небольшой камушек. Заклинание такой силы обычно могут продемонстрировать только маги, находящиеся на пике десятого разряда и близкие к переходу на одиннадцатый.

Из каменной магии я использовал «удар с небес» и «пылевое облако». Первым заклинанием материализовал высоко в воздухе камень весом примерно в полсотни килограмм, и ударил им сверху по барьеру. Вторым – взметнул в воздух и отправил в сторону врага неплохую такую пылевую завесу, скрывшую нас на несколько секунд от взора минимум четверых магов противника.

После стабилизации фронта эксперименты пришлось прекратить, чтобы не привлекать к себе внимания. Повезло, что наш участок неожиданно оказался сильнее вражеского. Часть магов противника, что раньше нам противостояла, потерялась в ходе всей этой беготни, а к нам, напротив, прибился архимаг с парой товарищей пониже уровнем. И действуя все вместе, мы начали наводить шорох на своем участке фронта. За двадцать минут убили два десятка солдат и семерых магов.

Теоретически мы могли и вовсе смять сопротивление и пойти в атаку, но это было нереалистично. На большинстве участков фронта преимущество было не у нас, а у противника. Рискни мы пойти в атаку, быстро были бы окружены и погибли бы или попали бы в плен. А вскоре противник подтянул на наш участок подкрепление, и такая возможность и вовсе исчезла. Снова установилось относительное равновесие.

Мы стали осторожнее, противник стал агрессивнее, но все же мы смогли сдержать его наступление. И через два часа зазвенели фанфары – я снова не понял, с чьей стороны. Главное, что на них тоже ответили фанфарами, что означало окончание резни на сегодня и временное перемирие.

Джоан трижды пыталась установить со мной коммуникационный портал во время битвы, но я каждый раз его отклонял. Любопытство любопытством, но во время боя нужно быть дураком, чтобы начать болтать, когда в любой момент тебя могут убить. Более того, это напрямую запрещено уставом, и правильно, потому что могут убить не только болтуна, но и его соседей, которых он подведет, выключившись из боя. Так что я быстро подскочил к нашему капитану, за которым следил во время боя, чтобы слишком от него не отдалиться.

– Капитан, сэр! У меня просьба!

– Говори, Эйсон, – капитан был утомлен боем, но сейчас расслабился после страшного напряжения.

– Можете установить портал с моей девушкой?

Рухес начал снисходительно улыбаться, мол, ох уж эта молодежь:

– Хочешь успокоить ее, что выжил?

– К сожалению, не только это. Наш четвертый курс перекинули как пополнение для армии, и он попал под удар при высадке из портала. И там было четверо членов моего клана…

Улыбка с лица капитана сразу исчезла, он сочувственно кивнул:

– Помогу!

Я скинул ему образ Джоан. Хорошо, что он чувствует вину за свои прежние подозрения в том, что я шпион, поэтому не стал отказывать. А ведь мог потребовать от меня подождать, когда восстановится связь посредством армейского пункта.

Рухес вызвал мою невесту. Поблагодарив офицера, я отошел в сторону и тут же сообщил Джоан:

– Битва закончена перемирием на сутки или двое, еще точно не знаю. Пожалуйста, срочно выясни, где именно открыли тот портал, при выходе из которого Корнел и остальные попали в засаду, буду искать!

– Уже выяснила! – ответила Джоан и рассказала мне про ориентиры на местности, которые я могу использовать, чтобы найти это место. Какая умница!

Прикинул на местности, куда нужно двигаться. Получалось, что мне нужна местность с нашего левого фланга, на которую я во время битвы не попал. Определившись с ориентирами, я поблагодарил Джоан и, уже спеша в нужную сторону, попросил ее рассказать, что еще известно.

– В Академии все в ужасе. И со студентами пошло еще полтора десятка преподавателей, так что сам понимаешь…