– А ещё на стол накрыть нужно, на всё готовое очень не хотелось приходить… – добавила женщина, расставляющая белые тарелки по длинному столу.

За столом собрались абсолютно разные люди: одни недавно приехали из города, другие местные. Да и возрастом встречались как молодые, так и люди в возрасте. Всех объединяло одно – желание провести праздник в тёплом кругу товарищей.

Когда наконец все собрались, мы торжественно уселись за стол и начали трапезу.

Я даже не знал с чего и начать. Помимо оливье, винегрета и различных солений, на столе также манили своим ароматом запечённая курица, аккуратно нарезанные кусочки сала и хорошо прожаренная свинина. А кастрюлька с картофельным пюре моментально пошла по рукам присутствующих.

В ход пошло и специально заготовленное для праздника шампанское, а для особых гурманов на столе стояло несколько бутылок водки.

Посередине трапезы один из мужчин сказал:

– Товарищи, пора нашему председателю подарок вручить! А то ещё одна рюмка и совсем забудем!

Подарок? Они что, что-то приготовили для меня?

На тумбе всё это время что-то стояло, прикрытое бордовой косынкой. Правда, я обратил внимание на этот нюанс, только когда к тумбе подошла одна из колхозниц.

– Товарищ председатель, – начала женщина, – от лица всего колхоза мы рады вам подарить… – она потянула за косынку, а та в свою очередь медленно сползла. Под ней я увидел небольшой телевизор…

От увиденного я обомлел.

– Вы чего! Не стоило, правда не стоило! Это ж какие деньги! – я прекрасно понимал, что телевизор не являлся дешёвым удовольствием в это время, к тому же, я не испытывал в нём особой нужды.

– Не переживайте! – улыбнулся усач. – Сумма может и кажется большой, но мы всем колхозом собирали на подарок. Вы столько для нас сделали, что мы не могли про вас забыть!

В этот момент я ощутил невероятную радость. Пусть у меня и нет семьи, но колхоз умело её заменил. Кто бы что не говорил, но люди они заботливые, с широкой душой. Если они меня настолько ценят, то значит я всё делаю правильно.

– Как вам? Нравится? – внезапный вопрос прервал мои мысли.

– Конечно! Спасибо вам большое. Вот так удивили!

– А давайте включим его! – предложили за столом.

– Может позже? До Нового Года чуть меньше десяти минут, – взглянув на часы ответил я.

– Так наоборот, самое время! – справедливо возразил кто-то из колхозников.

Люди настаивали, всем не терпелось посмотреть на подарок в действии. Отказать было бы очень некрасиво, поэтому я подошёл к телевизору поближе, осмотрел его со всех сторон, затем включил в розетку. Под экраном красовался значок корабля и надпись: «Волхов-Б».

Пришлось повозиться с настройкой, но нам повезло управиться с этим до того, как обращение генерального секретаря к народу закончилось. На чёрно-белом экране мы увидели Новогоднее обращение Брежнева, после которого раздался звонкий бой курантов.

Под громкие крики «С Новым Годом!» мы принялись чокаться наполненными шампанским бокалами.

За просмотром Голубого Огонька, время пролетело незаметно, и вот, праздник подошёл к концу. Несколько женщин взяли на себя инициативу по уборке праздничного стола, так что моя помощь не требовалась. И я, как и почти все остальные, отправился домой.

– Товарищ председатель! – окликнула меня улыбчивая женщина, – вы телевизор забыли!

– Совсем из головы вылетело! Спасибо!

Вес у подарка оказался больше, чем я себе представлял. Благо не пешком его тащить по морозу.

Попрощавшись со всеми, я направился к козлику. Сегодня я сам себе водитель. Андрей проводит вечер с семьёй и с Аллой, хотя и пригласил меня отметить вместе с ними, но я отказался. Хоть они и всегда мне рады, но всё же, я им не родной, и они мне не родные.

Но, приехав домой, я всё-таки немного загрустил. Спать не хотелось, а в голову лезли разные мысли, на которые у меня обычно просто не было времени. Но в такой праздник, волей не волей, а вспомнишь про старую жизнь. Про будущее, в котором осталась моя дочь и её дети, мои внуки. Наверное, тоже в Новый Год на ёлке были. Я вздохнул. Как они все там, интересно? Уверен, что хорошо, но всё же.

А ведь я здесь уже почти год. Ещё два месяца, считай, и можно своего рода день рождения праздновать.

Я налил себе чаю и настроил телевизор. На часах половина третьего, и новогодняя программа ещё не закончилось, но она меня не развлекала. На душе по-прежнему кошки скребли.

Мне вспомнились все намёки и прямые высказывание всяких чиновников о том, что жениться мне пора. А может они и правы? Работа работой, но должно быть и что-то ещё.

Ай ладно, чего я тут сижу как Иванушка, который не весел и голову повесил. Мда… похоже, роль деда мороза оставила свои следы, уже фразами из сказок думаю.

Ну, раз уж всё равно не спится, съезжу к правлению, на коньках покатаюсь у ёлки, там наверняка ещё молодёжь гуляет.

Сказано – сделано. Коньки уже были в машине, так что мне оставалось только накинуть дублёнку с шапкой и поехать к катку.

Там негромко, чтобы не мешать тем в деревне, кто уже лёг спать, звучала музыка. Умельцы ещё несколько дней назад соорудили здесь радиоточку, чтобы можно было кататься под музыку.

И в темноте, но под светом звёзд и гирлянды, это и впрямь создавало атмосферу праздника и романтики.

Правда сейчас на катке уже почти никого не было. Только небольшая стайка молодёжи, да две парочки. И одинокая Мария Лукина. Она весело и изящно каталась под «Пять минут» Гурченко. Вот уж действительно вечная песня. Не удивлюсь, если и через сто, и через двести лет под неё будут встречать Новый Год.

Я же так залюбовался румяной Марией, что понял, что еду ей навстречу только, когда мы поравнялись.

– Вам тоже не спится? – озвучил я первую пришедшую в голову фразу.

Она улыбнулась, и в её глазах появились задорные искорки.

– Я думала возвращаться домой, но готова составить вам компанию на пару кругов.

– Наперегонки? – предложил я.

– Догоняйте, – не растерялась она, сразу же поехав вперёд и увеличивая дистанцию между нами.

Я рванул за ней следом, но обогнать не успел. Мария так спешила, что попросту не смогла удержать равновесие, и с испуганным «ой» начала падать прямо на спину. Пришлось подхватывать, но, я и сам не большой мастер в конькобежном искусстве, да ещё и в советских коньках образца шестидесятых-семидесятых. Это в будущем, появятся модели плотно держащие ногу и сильно облегчающие катание, но не сейчас.

Так что свалились мы оба. Но от сильно удара об лёд я её спас, приняв удар на себя, но и сам особо не пострадал. Так что уже через несколько секунд мы со смехом начали подниматься. Я вскочил первый и подал даме руку, помогая встать.

– Пусть будет ничья, – запыхавшись предложила она, очевидно имея в виду нашу неудавшуюся гонку.

– Как пожелаете, – улыбнулся я ей.

Тем временем, песня сменилась на какую-то из репертуара Эдуарда Хиля, и мы просто покатились по катку под его приятный баритон.

– Честно сказать, не ожидал встретить вас здесь. Насколько я знаю, ваша семья живёт в Ульяново, а друзья там же или в Москве. Почему вы не поехали домой? – спросил я у неё, – ведь Новый Год принято отмечать в кругу близких.

Мария на секунду погрустнела, так что я даже пожалел о своём вопросе.

– Я хотела, но просто… тут у нас телёнок сильно заболел, и мне хотелось лично проследить за его состоянием. Собственно, ещё полчаса и я снова пойду его проверить. Вроде бы идёт на поправку, но пока нужно много ухода.

Ну вот опять. Я с одной стороны вроде бы и радовался, что в нашем колхозе такой ответственный и неравнодушный ветеринар. Но с другой стороны, жалко смотреть, как молодая привлекательная женщина с головой уходит в работу, отказывая себе во всём.

– Что ж, давайте тогда я вас сам отвезу в Ульяново? Конечно, когда за телёнка можно будет не волноваться.

– Ну что вы, – засмущалась Мария, – у вас у самих дел много, да поважнее моих. Я и сама могу поехать, если нужно. Не стоит вам время на такие глупости тратить.

– А может я хочу, – неожиданно для самого себя, ответил я, – а давайте вообще там в кино сходим? Может и для нашей колхозной фильмотеки новые киноленты выберем.

Мария замолчала, опустив взгляд, и какое-то время мы просто катились рядом. За эти долгие минуты я даже успел немного понервничать. Неужели я поспешил и выставил себя дураком?

Но, в конце концов, она подняла на меня взгляд и решительно сказала:

– Тогда давайте на следующей неделе выберем день.

– Отлично, – улыбнулся я.

Настроение сразу поползло вверх, и улыбка с моего лица этой ночью уже не сходила. Правда из-за холода, мы покатались ещё лишь под пару песен, а затем я сначала отвёз Лукину домой, а потом и самого себя.

* * *

Я боялся, что Мария даст заднюю и просто не придёт ко мне договариваться о дате, но она поступила честно. И, как только телёнок перестал требовать неусыпного внимания, тут же сама меня нашла, хотя долго задерживаться не стала. Мы просто согласовали её выходной в день, когда у меня не было никаких важных дел.

И вот он уже и наступил. Вчера снова прошёл снег, но я надеялся, что это не помешает нам с Марией добраться до Ульянова. Во всяком случае я ждал этого дня и твёрдо собирался выполнить своё обещание.

Девушка пыталась держаться как ни в чём ни бывало, но я видел, что она смущается. Чтобы не ехать в тишине и не болтать без умолку самому, я попытался вывести её на диалог.

– Мария Никаноровна, раз уж мы едем в кино, может быть у вас есть на примете фильм последних лет, которого нет у нас в клубе, но вам бы хотелось посмотреть?

Она задумалась, но вскоре ответила:

– Да, пожалуй, что есть. Кажется, в позапрошлом году вышел фантастический фильм. Солярис. Может, вы тоже слышали? Я хотела сходить в кино, но учёба…

Я понимающе кивнул и спросил:

– Да я знаю этот фильм. А вам нравится фантастика?

– Я люблю космос и всё, что с ним связано.

Меня её ответ удивил и обрадовал. А то иногда казалось, что её только работа и волнует. Овцы и коровы. Любовь к животным это прекрасно. Но должно быть и что-то ещё. Эх, даже жаль, что я не могу рассказать ей всё что знаю про космос сам. Разве что в виде сказки.

Однако, Мария явно расслабилась, и дальше разговор протекал интересно. Оказалось, что она читает много фантастики и знает почти всех советских авторов этих лет в данном направлении.

Наш непринужденный разговор прервался, когда я понял, что на заснеженной дороге передо мной, что-то есть. Какое-то маленькое чёрное пятно. Я снизил скорость и поехал уже внимательней вглядываясь и стараясь рассмотреть его получше.

Глава 6

– Это щенок! – вскрикнула Мария, когда мы подъехали чуть ближе, – бедненький! Нужно срочно ему помочь!

Дабы не испугать его, мы не стали подъезжать вплотную. Не успел я окончательно остановиться, как девушка открыла дверь и выбежала прочь из автомобиля. В этом вся наша Мария. Я вышел следом.

– Он живой! Живой! – она расстегнула верхнюю одежду и прижала щенка поближе к телу, стараясь заботливо укутать его в своё тёплое пальто, – кто же мог тебя здесь оставить?

Я осмотрелся и заметил свежие следы шин. Судя по их виду, кто-то приехал сюда прямо из Калуги или другого населённого пункта по пути, затем развернулся и уехал назад, видимо намеренно оставив щенка здесь, на морозе. Вот только зачем? Неужто так жестоко от подарка новогоднего избавиться захотели? Странные люди, более чем уверен, что щенка с удовольствием кто-нибудь забрал бы и без подобного издевательства над животным.

Свои мысли я оставил при себе, не стал разочаровывать довольно чувствительную девушку, уж больно близко она принимает подобное к сердцу.

Усевшись в машину, Мария бегло осмотрела дрожащее тело животного и сказала: