Семен Петрович вдумчиво исследовал новую реальность, часами ходил по распределителю, изучая непривычные инопланетные продукты и вещи. Такого разнообразия всего, как при капитализме, на первый взгляд не было, несколько моделей всего, но при этом очень удобные, красивые и ноские. Молодежь очень быстро оценила удобство имперских комбезов разных модификаций и почти поголовно перешла на них, если не считать немногих модников. Зато продуктов было намного больше, чем раньше, вот только они упаковывались не в яркие обертки, а в обычные бумажные пакеты из растворяющейся в воде особой бумаги, она не вредила экологии, за несколько часов превращаясь в удобрение. Ведь основная мусорная проблема заключалась в огромном количестве упаковок, на которых каждая фирма норовила прорекламировать себя, причем как можно ярче. Имперцам это было совершенно не нужно, реклама у них отсутствовала, как понятие. Если человеку или предприятию было что-либо нужно, он задавал терминалу поиск и получал список, в котором каждая позиция отмечалась рейтингом, зависящим от качества продукции.

Бесплатное распределение продуктов, одежды и всего необходимого для жизни удивило Семена Петровича, до такого и Советский Союз не доходил. А уж медицина! Причем обычная, а не имперская, омолаживающая. По первой просьбе к старому инженеру прибыл врач, проверил его какой-то незнакомой диагностической аппаратурой, выписал лекарства, которые были тут же заказаны через окно доставки. Естественно, бесплатно. Если честно, Семен Петрович не знал на что ему теперь тратить огромную по прежним меркам пенсию, поскольку в рестораны не ходил, да и предметов роскоши никогда не покупал. Зачем они ему?

Казалось бы, живи и радуйся, что и делали большинство пенсионеров в их старом доме, восторженно рассказывая о новых блюдах, которые довелось попробовать, и тратя время на бесполезные сплетни. Семен Петрович такого никогда не понимал, он продолжал дорабатывать свой проект. И вот сегодня утром последние расчеты были завершены. Правда, при помощи подключения домашнего терминала к одному из имперских искинов, такая возможность для просчета крупных массивов данных тоже имелась, хотя найти ее удалось не сразу. Набравшись смелости, старый инженер составил и отправил письмо в имперскую канцелярию, сопроводив его результатами расчетов. Интересно, сколько придется ждать ответа? Наверняка долго.

Неожиданно голоэкран терминала вспыхнул зеленым светом, затем прозвенел зуммер, сообщая о телефонном вызове. Семен Петрович удивился – кому он мог понадобиться? Наверное, это из поликлиники, куда он давно должен был приехать на диспансеризацию, звонят. Однако на экране появилось лицо молодого мужчины, в котором явно угадывалась негритянская кровь. Он вежливо поздоровался и спросил:

– Я вижу перед собой Семена Петровича Лугового?

– Добрый день, молодой человек, – кивнул ему старый инженер. – Да, это я. Вы по какому вопросу?

– Вашего проекта, – широко улыбнулся имперец. – Мое имя – Джеронимо Франсуазович Адельвайте, ведущий инженер энергетического отдела «Снегиря», возраст сто восемьдесят три года. Михалыч, наш главный искин, очень заинтересовался вашими расчетами и поставил на эту тему высший приоритет, поэтому, когда поступило ваше письмо, оно было рассмотрено вне очереди. Как профессионал могу сказать, что я в восхищении! Это же так просто, но почему-то никому до сих пор в голову не приходило, даже у нас! Не хотели бы вы посетить корабль и поговорить со специалистами?

– Корабль? – оживился Семен Петрович. – Конечно, хочу! Значит, мой проект все же заинтересовал вас? А ведь это только одна из закрывающих технологий! Их еще много. И атмосферная станция – не моя идея, я ее только проработал как следует.

– Закрывающие технологии? – нахмурился Джеронимо Франсуазович. – Что вы под этим подразумеваете?

– Закрывающая технология – инновационная категория, которая в результате своего появления сокращает потребность в ресурсах, включая человеческие, – процитировал формулировку с какого-то сайта, кажется, из википедии старый инженер. – При этом закрывающая технология приводит к сворачиванию отдельных специальностей или отраслей промышленности без появления сравнимых по потребностям в ресурсах направлений. Иными словами, это технологии, требующие минимальных затрат, но дающие на выходе очень большой выхлоп.

– Понял вас, у нас просто забылся сам термин, – кивнул имперец. – Мы с самого начала строительства страны стремимся к таким технологиям, к ним, например, относится технология преобразования тела и долгой жизни. Да и основа гипердвигателей уже больше трехсот лет неизменна, только незначительно совершенствуется. Сейчас Михалыч шерстит архив земного интернета по поводу всех когда-либо упоминавшихся технологий такого рода. Первый его вывод, что информация о них в нашей реальности была утеряна во время Великой войны, и нам пришлось заново изобретать велосипед.

– Ясно… – задумчиво протянул Семен Петрович.

– Да, хочу сообщить, что создание проекта атмосферной энергетической станции дало вам гражданство первого класса, прошу подготовиться к медосмотру перед преобразованием тела, – снова улыбнулся Джеронимо. – Думаю, прожить еще семь-восемь столетий в молодом и здоровом теле лишним не будет, творцы вашего уровня должны жить долго!

– Вот уж не думал… – удивился старый инженер. – Знали бы вы, сколько я пытался протолкнуть этот проект у нас! Ведь электричество получалось почти бесплатным! Но никому это не было нужно…

– У нас не так, – сочувственно посмотрел на него имперец. – Любой толковый проект проверяется и тут же внедряется, если он того стоит. Ваш уже передан конструкторам и разослан по молодежным проектным группам. Думаю, через месяц можно будет говорить о рабочих чертежах первой атмосферной энергостанции, пока небольшой мощности.

– Удивительно…

– Не так давно был случай. Старые ученые знали, что такое невозможно, но пришла группа молодых наглецов и с ног на голову перевернула всю теорию телепортации. Ребята просто не знали, что это невозможно, и сделали!

– Таких учить – большая честь, – мечтательно улыбнулся Семен Петрович. – Жаль, что их так мало…

– Это здесь их мало, а в империи почти вся молодежь такая, – возразил Джеронимо. – понимаете, нас такими растят с раннего детства, крылатыми душой, стремящимися в небо, а не корыту, как на Западе. И в этой реальности будет так же, да, это нелегко, но мы снова вырастим крылатую молодежь. Получилось дома, получится и здесь.

– Нелегкая задача, – покачал головой старый инженер. – Но благородная. Не прочь буду присоединиться к ее решению.

– Добро пожаловать! – распахнул руки, как для объятий, имперец, он светло и радостно улыбался. – Мы всегда рады творцам! Сколько времени вам нужно на сборы?

– Да нисколько! – рассмеялся Семен Петрович. – На кой ляд мне эти стариковские шмотки? Ведь скоро я снова буду молодым!

– Обязательно будете! – заверил Джеронимо. – Тогда прошу!

Прямо в стене скромной квартиры старого инженера загорелась световая рамка портала. Он некоторое время постоял перед ней, а затем решительно шагнул внутрь. С прежней жизнью нужно было рвать сразу и без сожалений. Да и не о чем там сожалеть! Впереди ждало что-то невероятное, и Семен Петрович стремился к нему всей душой.

* * *

Мэри нервно жалась к Джону, утирая слезы. Ее в портальном вокзале Снегиревска пугало все, слишком здесь было странно и непривычно, не по-человечески как-то. Зато трое их детей, тринадцатилетние близнецы Джереми и Роберт, как и их младшая сестра Джейн, быстро освоились и уже вовсю поедали бесплатные сладости из автоматов, хвастаясь родителям, что имперское мороженое очень вкусное, дома, в Кентукки, такого не было.

– Ну что ты, успокойся, – добродушно прогудел Джон, обняв жену. – Землю же дают! И дом. Ты видела записи, какой, сама выбирала.

– Видела… – сквозь слезы выдавила Мэри. – А вдруг нам соврали?

– Да кому мы нужны, чтобы нам врали? – горько усмехнулся фермер. – Нищеброды разорившиеся…

Горькие воспоминания захлестнули его. Несколько неурожаев подряд поставили крест на попытках Джона встать на ноги, пришлось брать кредит за кредитом, которые оказалось не из чего отдавать. В итоге ферму и дом отобрал банк, выбросив семью на улицу. Вот тогда-то старый приятель и посоветовал разорившемуся фермеру завербоваться к имперцам на Александру, Ирину или Пандору. Там до пятисот акров земли любому желающему дают, сельскохозяйственную технику, дроидов, да и дом большой, причем все это является авансом. Выращивай себе то, что пользуется спросом, все сразу выкупят, домой прилетят и заберут, причем за неплохую цену.

Джон никогда особо не интересовался политикой, но даже такой нелюдим, как он, заметил, что планета захвачена какой-то внеземной империей. Однако в его жизни мало что изменилось, разве что привычные деньги были заменены имперскими рублями, что, впрочем, особого значения не имело – цены остались почти прежними при пересчете. К сожалению, фермер не смог выплатить очередные проценты по кредиту и был выставлен из собственного дома при помощи судебных приставов и полиции.

Оказавшуюся на улице без ничего семью Смитов временно приютил Джереми Нолан, с которым Джон приятельствовал еще со школы. Он и подсказал растерянному фермеру выход – завербоваться поселенцем на Александру, Ирину или Пандору, куда отправилось уже немало разорившихся кентуккийцев. Показал имперские фильмы и сайты об этих трех планетах. Пейзажи Ирины и Пандоры с их безумной, бьющей ключом жизнью до одури напугали Мэри, и она наотрез отказалась ехать туда. Зато Александра понравилась женщине своей природой, поросшими хвойными деревьями невысокими холмами и бесчисленными речушками. Да, климат там был довольно суровый, зима холодная и снежная, но при наличии теплого, сухого дома ничего страшного.

Дрожащими руками Джон набрал на своем стареньком мобильнике номер из объявления о приеме колонистов, он очень волновался, но в глубине души надеялся, что ему наконец-то хоть немного повезет.

– Добрый день, мистер… – ответил приятный женский голос на немного странновато звучащем, но вполне понятном английском языке.

– Смит… – подсказал фермер. – Я по поводу земли на Александре… Правда, что вы даете пятьсот акров и дом?

– Правда, – подтвердила незнакомка. – Сейчас переведу вас на инспектора по колонизации.

В трубке что-то щелкнуло, и голос сменился на мужской, уверенный и напористый. Джон сразу насторожился – он людей с такими голосами не любил и опасался, не раз попадал с ними впросак. Но имперец, в отличие от его прежних знакомых, оказался вежливым, невзирая на напористость, он поздоровался и спросил о причинах принятого решения.

– Мы разорены, – признался Джон. – Банк отобрал в счет долга и ферму, и землю, и дом. А у меня жена и трое детей…

– Все ясно, – хмыкнул имперец. – Да, мы готовы предоставить вам пахотную землю от пятисот до тысячи акров, сколько потянете. При желании можем добавить несколько пастбищ, на Ирине и Александре выращивают крупных мясо-молочных животных, раз в шесть больше коров. Сможете завести себе стадо, если пожелаете, орохи почти не требуют ухода, их надо только поить и доить вовремя. Прокормятся на равнине сами, разве что добавки минеральные потребуются. Также можно будет построить на ферме биоколлектор и выращивать чистое мясо разных сортов. Немало людей в империи не признают убийства животных ради еды и употребляют только такое, оно ничем не отличается от натурального, разве что без костей, жилок и пленок, мякоть и немного жира.

Джон слушал все это, как какую-то невероятную сказку, и никак не мог поверить, что ему говорят правду. Наконец он не выдержал и спросил:

– А что от меня потребуется за все это?