Да уж… Видно, не случайно прокляли именно это королевство. Слышатся торопливые шаги – молоденький стражник принёс одеяла, воду и даже четыре яблока. На всех.

* * *

Темно. Еле слышный треск масляных факелов, хрюканье мопса, в сотый раз вылизывающего огрызок яблока.

Бедный малыш. Его корма тут нет, он голодный. Единственное, что успокаивает, – наш ветеринар, Валерий Яковлевич, последний раз, когда мне показалось, что у Кексика слишком сильная отдышка и я привела его на приём, настоятельно рекомендовал мопсу похудеть.

Ему легко говорить! Он же не видит этих жалобных глаз. Порции я взвешиваю на весах – ни граммом больше! Это корм. Специальный, облегчённый. Что же касается кружочка колбаски, половинки булочки с плавленым сыром, пельмешки (ну, ладно, нескольких пельмешек), мини-круассана (бывает, конечно, что и двух), совершенно случайно перепадающих мальчику за день как бы невзначай, то… Это не в счёт! Просто… для поднятия настроения.

В общем, радует только одно – на этот раз точно похудеем. Как говорится, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Баяка слопала яблоко вместе с огрызком и теперь лежала у ног хозяйки, понурив голову. Бант на голове дога обвис настолько печально и трогательно, что в носу защипало.

Так нельзя, Наташа. Ты старшая и не должна предаваться унынию. Возьми себя в руки, поговори с девочкой.

– Злата? Ты как? Не замёрзла?

Тишина. Я вздохнула. Наверное, говорить не хочет. Оно и понятно, что тут скажешь? От нечего делать стала вспоминать рыжего красавца-короля, надо же себя чем-то подбодрить. Как его величество вообще угораздило выбрать в фаворитки столь невзрачную особу? Попыталась воспроизвести в памяти образ строгой, рифмующей нараспев дамы и… Не смогла. Как так? Наташа, соберись! Какого цвета на ней было платье? Волосы – шатенка, брюнетка, блондинка? Рост? Фигура?

Ничего. Как такое возможно? Ладно, спишем на стресс, но вообще что-то нечисто, новоиспечённым ведьминским носом чую!

– Ваше высочество? Ваше высочество? Принцесса Злата!

– Не кричите. Услышат – ещё хуже будет, – недовольно буркнула дочь короля.

Ах ты… Принцесса! Ничего, справлюсь. У меня за время работы в школе было всякое. И принцы с принцессами в том числе.

– Не замёрзли, ваше высочество? – повторила я.

– Нет, – еле слышно выдохнула посиневшими губами девочка, плотнее кутаясь в плед.

Понятно. Замёрзла. И голодная. Я достала из кармана несъеденное своё яблоко. Специально оставила на случай, если сидеть придётся долго.

– Хотите, ваше высочество?

Глаза загорелись.

– А… вы?

– Я старше. И вообще, я – ведьма. Мы, может, вообще можем без еды, кто знает? Лови!

Наши со Златой клетки были напротив. Прицелилась и бросила так, чтобы яблоко попало меж прутьев. Как ни странно, получилось! В яблочко! Попало яблочко… Такой вот каламбур. Может, я и правда ведьма, а?

Злата поймала яблоко и с удовольствием стала грызть, отломив догу кусочек.

– Как давно король с…

– Баронессой Вацлавой?

– Да.

– Не помню.

– А как они познакомились? Где?

– Я… Не знаю.

– Ты хоть раз жаловалась отцу о том, что она творит?

– Принцесс надо воспитывать в строгости. Это ради моего блага.

Последние слова прозвучали совсем тихо. Что-то мне всё это сильно не нравится. Девочка съела яблоко и, свернувшись калачиком, прилегла рядом с собакой.

Я поёжилась. В подвале сыро и холодно. Больше чем за полдня – два яблока. Плохо дело. Сейчас наступит какая-нибудь магическая депрессия, и закончится всё это волшебной анорексией. Чёрт… Ведьма я или нет? Ведьма. Не просто ведьма – с педагогическим стажем. Думай, Наташа. Думай!

– А король… Ну в смысле папа. Его величество. Во всём соглашается и ни разу тебя не защитил? Так получается?

– Нет. – Рыжая голова поднялась с земли, в кудряшках застряла солома. – При папе баронесса никогда меня не наказывает. Только когда он уезжает надолго, по важным государственным делам. Самое важное из них – объединиться с любым из непро́клятых королевств. Только я не хочу замуж.

– И всё это из-за приготовленной еды?

– Да. Если я стану королевой, прикажу сделать так, чтобы люди могли переселяться хотя бы на время, меняясь.

– Не проще ли просто ввозить готовую еду?

– Она превращается в прах.

– А рыба? Рыбу же ты ела?

– Да. – Принцесса задумалась, и я вместе с ней.

Ладно, потом разберёмся. Сейчас ребёнка нужно согреть, иначе простудится.

– Итак, нам нужно, чтобы вернулся король. Тогда нас выпустят. Согласна?

– Да, но…

– Я могу наколдовать скорейшее возвращение, но из-за того, что в клетке, сил может не хватить. Нужна твоя помощь, Злата.

– Но я же не…

– Ты мне веришь?

Принцесса переглянулась с Баязет, поправила собаке бант и решительно ответила:

– Да.

– Отлично. Повторяй за мной. Вас, – я обвела взглядом приунывших собак, – тоже касается. Итак, ноги на ширине плеч, руки – на пояс, делаем наклоны в разные стороны. Раз, два, три! Раз, два, три! Молодец. А теперь прыжки. На каждой ноге по три раза – раз, два, три! Раз, два, три!

Физкультминутка в лучших традициях пионерского детства удалась на славу! Баязет забыла, что надо бояться, принцесса – страдать. Белый бант вновь съехал, но на этот раз задорно и весело. Всё лучше, чем мёрзнуть. У нас со Златой порозовели щёки, у собак повеселели глаза. Отлично! Если делаешь что-то, делай с удовольствием и полной отдачей.

И только на любимой мордочке верного Кекса явственно читалось подозрение: «Никакая вы не ведьма, матушка. А самый что ни на есть жулик!» Мопс стыдливо закрывал голову лапами, однако хозяйку не сдавал.

Упражнения из не очень-то, если уж быть честной, спортивного детства быстро закончились. Пришлось подключить всё, чем я занималась в фитнес-клубах в период отчаянных попыток похудеть. Единственное, что вспомнилось из йоги, – поза «собака мордой вниз». И конечно же, именно в тот момент, когда мы замерли, старательно оттопырив попы к небу… (простите, низкому потолку темницы, конечно!), король Стефан вошёл в подвал собственного дворца.

– И что происходит? – раздался мужской голос.

Ох уж этот голос! Бархатный, с будоражащими воображение оттенками низких, чувственных обертонов… Мурашки побежали по телу.

– Действует! – взвизгнула счастливая принцесса. – Ваша магия действует, госпожа ведьма!

Я бросила гордый, торжествующий взгляд на мопса: «Ну? Что я говорила?»

Кекс фыркнул: уставшие ножки его больше не держали. Пёсик растянулся на соломе, намекая, что колдовству посредством приседаний и прыжков предпочёл бы колбаски кусочек.

– Злата! – строго проговорил король. – Ты зачем забралась в подвал? Стража с ног сбилась!

– Я?.. – Девочка виновато опустила голову, взгляд потух, личико побледнело.

Здрасьте, приехали! Всё колдовство насмарку! Я что, просто так прыгала? Ваше счастье, король Стефан, что я «за решёткой, в темнице сырой». Руки чешутся треснуть по рыжей башке с короной! Нет чтобы обнять дочь, прижать к сердцу, сказать слово доброе? Даже если ты минуту назад бился в истерике, ни в коем случае не показывай этого, потому что ребёнок напуган в тысячу раз больше, а ты – взрослый!

– Я чуть с ума не сошёл, Злата.

Гнев немного схлынул. Волновался за дочь – это хорошо. Только выпускать нас из клеток его величество почему-то не торопится – это плохо. Похоже, рыжий вообще не замечал, что принцесса в подвале не одна.

– Зачем ты сюда забралась?

– А ещё взяла с собой ведьму и заперла себя изнутри!

Подав голос, я приветственно помахала рукой. Это, как ни странно, сработало – его величество обратил на меня свой величественный взор.

Наконец-то! Синие-синие глаза, безусловно, прекрасны (я ведь уже говорила, что мужик красивый?), вот только что-то в них было не то. Какая-то странная растерянность. Да что с ним, чёрт возьми?

– Папа, нас заперли, – сказала принцесса, явно делая над собой усилие.

«Молодец, девчонка!» – переглянулись мы с мопсом.

Король задумался. Во всяком случае, так мне показалось. Замер, уставившись в одну точку. Лицо пересекла морщина, словно человек упорно, отчаянно боролся с невидимыми призраками собственных иллюзий.

«Ну, давай, думай, про́клятое твоё величество! Корона не просто так дадена – должна же хоть одна извилина по золотому кругу бегать!»

Стефан замер, сжимая и разжимая кулаки.

И тут… Может, показалось? От мужчины отлетело, ворчливо пыхнув, чёрное, дурно пахнущее облако. Это что же получается – не одна я ведьма?

Задумалась и поняла, что ревную. Ну что ж, баронесса Вацлава… Принимайте вызов. Посмотрим, кто кого!

– Заперли? Кто? – король нахмурился, очень грозно, я даже на секунду посочувствовала даме.

Но тут началось что-то совершенно невообразимое! Принцесса Злата открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова, а всего-то и надо было сдать злючку-Вацлавючку с потрохами! Девочка, очнись!

– Это для моего же блага, – прошептали бледные губки.

– Что-то у вас странное творится. – Я вцепилась в прутья собственной темницы, да так, что костяшки пальцев побелели. – И заметьте, ваше величество, я в данном случае не о кулинарных изысках толкую!

Стефан кивнул, однако с места не сдвинулся. Не знаю, как остальные члены нашей бодрой четвёрки узников, но лично я вновь начала замерзать, что очень не рекомендуется после физических нагрузок – мышцы можно застудить. Знала бы, чем всё это кончится, болоньевые штаны бы надела и куртку! А то вытащили в халатике и тапочках на кухню, молока подогреть.

– Ваше величество! А можно нас как-то уже освободить?

Король величественно кивнул и отправился к клетке, где томилась любимая дочь. Ну наконец-то! А то так стоять, задумавшись о судьбах королевства, можно до утра. А ночь на дворе и хочется под одеяло!

У Стефана не было ключей, он просто приложил руки к прутьям решётки – замок с недовольным стоном поддался.

– Дочь! – Мужчина сгрёб принцессу в объятия и прижал к себе.

Вот это правильно. Так, как и должно быть.

– Папа! – На глазах рыжего кудрявого чуда выступили слёзы, а у меня в горле предательски сжался комок.

– Кто приказал запереть тебя и нашу гостью? – глядя дочери прямо в глаза, спросил король.

Мне захотелось закричать, что это его же любовница, мерзкая гадюка-баронесса, чтоб у неё жареные слизняки изо рта выпрыгивали! Почему жареные? Очень кушать хочется.

Мы с мопсом терпеливо ждали. Наступила тишина. Злата… Девочка так же сильно, мужественно боролась с собой, как только что это делал её отец. Я прижала руки к груди – давай! Ты сможешь, малыш, я в тебя верю.

– Баронесса Вацлава!

От огненно-рыжей макушки отделилась знакомая клякса – чёрная и… пахучая. Облачко подплыло к огромной собаке, зависло над белоснежным бантом и…

– Хлоп!

Баязет оглушительно чихнула.

Глава 4

Мне снилось, что я варю борщ. На свиных рёбрышках и говяжьей вырезке, как положено. Кастрюля царских размеров – хватит на целую свадьбу. Давно я такого не затевала. Как-то не было ни времени, ни сил, да и зачем? Много ли нам с Кексом надо на двоих?

А тут…

Весело, ароматно булькает в наваристом бульоне картошечка, «зажарка» ворчливо шкварчит на сковороде, одуряюще пахнет нарезанный укроп. Мелко-мелко шинкую капусту, обминая – пусть немного даст сок.

Кекс сидит на кухонном диванчике, выводя страдальческие рулады.

– У-у-у-у-у…

– Ты чего? – спрашиваю.

– М-м-м… – жалуется пёс и вдруг резво подлетает ко мне.

Вот это прыть! Прямо скажем, несвойственная моему персиковому другу.

– Да что с тобой? – я забываю про борщ, а ведь ещё секунду назад так нестерпимо хотелось стащить кусочек варёного мяса.

Открываю глаза.