– Просто дерево! Яйца Божьи, мальчик! Это же как женщина в юбках! Нужно представить себе, что находится под ними! Вот, видишь, там, где ветви отделяются от ствола, – это как женщина раздвигает ноги и ждет, что ты войдешь в нее! Если это не кормило военного корабля, которое только и ждет, чтобы его освободили из тюрьмы, можешь считать меня сыном шлюхи! Не видишь, а, парень? – рассмеялся он, глядя на Нико. – Ты еще даже сам с собой не умеешь играть, не то что о бабах думать. Устрою тебе встречу с одной из моих девок. Она поднимет твое кормило, и глазом моргнуть не успеешь!

Нико покраснел от беззлобного поддразнивания старшего товарища. Щурясь, он смотрел на дерево и пытался разглядеть то, что видел в нем Леонардус, но только когда дерево свалили, сняли с него кору и срезали лишние ветки, Нико увидел кормило, которое Леонардус заметил с первого взгляда. Да и то никаких намеков на женские формы он все равно не увидел. Видимо, для этого, подумал Нико, требуется пара глотков вина.

Во время вырубки Леонардус умудрялся быть одновременно везде: раздавал указания лесорубам, валившим деревья, распильщикам, обрезавшим ветви, и рабочим, грузившим нужные части на повозки, которые увезут древесину из гор в порт; там ее погрузят на галеры и отправят на верфь. Леонардус маркировал каждый ствол, делая отметки: этот смягчить в томильном колодце, другой – просушить, и все подробно записывал.

Лагерь они разбили в оливковой роще у воды. Шершель когда-то был важным римским портом и носил название Кесария. Здесь было множество руин: стены старого стадиона, колонны, бани и мраморные статуи лежали на земле между оливами. Лица статуй были отсечены арабами, считавшими объемные изображения попыткой соперничать с самим Аллахом.

Нико голышом искупался в теплых водах залива и теперь бродил по скалам на побережье. Леонардус научил его искать в литоралях мидии. В тот вечер они сварили их в котелке на лагерном костре, сбрызнули лимонным соком и с наслаждением съели. Леонардус уговаривал Нико выпить с ним вина, но Нико уже успел обнаружить, что алкоголь не только кружит ему голову, но и крутит живот, поэтому просто притворялся, что пьет. Леонардус быстро напился вусмерть. Он пел так громко, что хоть святых выноси, танцевал в море на мелководье и под конец упал ничком, лицом в воду. Янычары вытащили его на берег и унесли в оливковую рощу, где рабов приковывали на ночь. Надев на мастера кандалы, они бросили его между Нико и останками мраморной Афродиты. Около часа Леонардус провел в забытьи, но потом проснулся и начал буянить, навалился на Нико, тот оттолкнул его, но мастер продолжал что-то бормотать, мычать и смеяться, смешивая испанские, итальянские и берберийские слова. Нико закрыл уши руками, пытаясь заснуть, и ему это уже почти удалось, но тут он расслышал обрывки мальтийских слов: «Melita, Melita… dghajsa… Melita… bicca…» Были и другие слова, обрывочные и неясные, но кое-что Нико все же удалось разобрать:

Мальта. Корабль. Части.

Сон тут же как рукой сняло. Нико схватил Леонардуса за плечо и потряс, надеясь, что тот скажет что-нибудь еще, находясь в полузабытьи.

– Что это? Что это значит? – зашептал он, но Леонардус, пуская слюни, перевернулся на другой бок.

В ту ночь Нико уже не смог уснуть, раз за разом прокручивая в голове услышанное. Очевидно, что Леонардус что-то замышляет, но это он и так давно понял. Но что? Какие части? Части чего? На верфи повсюду были части чего-то. Уверенность тут же покинула Нико. Да ничего это все не значит – так, пьяные бредни. Или все-таки значит? Нико заснул, повторяя про себя: «Dghajsa. Melita».

Они вернулись в Алжир, и, пока Леонардус занимался делами на складе, Нико удалось проникнуть в плаз – единственное место, куда строго воспрещалось заходить кому-либо, кроме Леонардуса, старших плотников и Нико. Мастерская представляла собой отдельное огромное помещение, наполненное сладковатым ароматом свежеспиленного дерева. Пол выстилал мягкий ковер из стружек и древесной пыли. На крюках, вбитых в деревянные столбы, были аккуратно развешены инструменты. У Леонардуса повсюду царил идеальный порядок. Вдоль стен ровными рядами стояли созревшие бревна, а на полках лежали доски, уже размеченные для распила и соединения. Некоторые доски стояли у стен или лежали на козлах для пилки. Потом все части раскладывали на полу, где они принимали нужную форму в соответствии с чертежами и расчетами корабельных дел мастера.

Нико искал повсюду: отодвигал доски от дальней стены, рассчитывая найти там вход в потайную комнату, топал по полу за штабелями досок, надеясь, что в полу под слоем стружки обнаружится люк. Где-то здесь должно скрываться место, достаточное, чтобы спрятать небольшую лодку. Мальчик залез на бревна и заглянул на потолочные балки.

Ничего.

Обескураженный, он присел отдохнуть. Может, Леонардус прячет ее у себя? Нет, его жилище слишком мало. Может, в весельной или в…

Нико уперся локтями в коленки, закрыл глаза и задумался. Части.

Открыв глаза, он снова посмотрел на части, на полуобработанные деревяшки, отброшенные в стороны, как будто бы отбракованные. Одни из них действительно были испорчены, а вот другие… Нико быстро пробежался по ним взглядом. Да! Вот она!

Левый борт кормовой секции небольшого судна. Сам по себе он, конечно, ничего не значил, но тут Нико увидел правый борт, прислоненный к другой стене, за штабелем кедровых бревен. Стоило ему сложить два и два, как он тут же разглядел и остальные секции – пока только ребра корпуса, но идеально подогнанные по размеру. Остальное Нико не нашел, но не сомневался, что оно тут – на виду у всех и при этом ни для кого не заметное. Деревяшки среди деревяшек. Он вытащил две детали в центр помещения и положил их рядом – идеальное совпадение, остается только обшить досками, скрепить штырями да законопатить стыки. По бокам киля уже даже были пробиты полукруглые отверстия для крепежа основания под небольшую мачту для паруса. Знающим свое дело плотникам не составило бы труда подготовить суденышко к отплытию за час!

Нико едва сдержался, чтобы не ахнуть в голос. Леонардусу удалось построить миниатюрную плоскодонку прямо под носом у державших его в плену хозяев! Лодка была небольшая, человека на четыре. Перекрестившись, Нико прошептал:

– Пожалуйста, Господи, пусть в нее поместится четыре человека и мальчик! – а потом аккуратно расставил части лодки по местам и ушел из мастерской.

На следующий день за обедом Нико не выдержал:

– Возьмите меня с собой!

– Я никуда не собираюсь.

– Когда решитесь на побег. Я хочу уйти с вами.

– Хватит нести бред!

– Я нашел лодку.

– Какой смышленый парнишка! Нашел лодку там, где строят лодки!

– Я не дурак, Леонардус. Вы строите плоскодонку. Я нашел ее части.

Сначала Леонардус не ответил, продолжая посасывать дольку апельсина и наблюдать за рабочими, которые с трудом толкали телегу, с верхом нагруженную парусиной. Заметив, что телега вот-вот перевернется, Леонардус заорал на надсмотрщика:

– Эй, ты! Смотри, что они творят! Уроните ткань в грязь – я тебе яйца отрежу и буду использовать вместо балласта, а из крайней плоти сошью парус! – Не сводя глаз с телеги и суетившихся вокруг нее рабов, Леонардус тихо сказал Нико: – Смотрю, от тебя ничего не утаишь, мальчик. Уже второй раз чутье мне подсказывает, что тебя надо убить. А чутье не врет, – добавил он, доедая апельсин, вытер сок с бороды и громко рыгнул.

– Я умею хранить тайны. Возьмите меня с собой.

Леонардус задумался. Он и еще три плотника трудились над лодкой уже несколько месяцев – то над одной частью, то над другой. Если остальные поймут, что Нико раскрыл их замысел, то перережут мальчику глотку, что бы ни говорил им Леонардус. Они все понимали, чем рискуют и что их ждет в случае неудачи. Лодка могла выдержать четверых мужчин, а также необходимое количество пресной воды и провианта, чтобы отправиться на север и добраться до Балеарских островов. Пятому человеку там не поместиться, даже такому маленькому, как Нико, – лишний груз подвергнет опасности их всех.

Леонардус успел полюбить Нико, но на такой риск пойти не мог. Другого шанса у него уже не будет. Он принял решение: либо добраться до Балеарских островов живым, либо умереть. Мастер подумал было сказать Нико правду, ведь тот был юн, сообразителен и у него еще будут шансы спланировать побег самому. Однако отвергнутый Нико мог оказаться более опасен, чем Нико, полный надежд и уверенный, что его собственная шкура зависит от того, сможет ли он сохранить план побега в тайне. Леонардус не хотел заставлять его молчать силой, поэтому выбора у него, собственно, не было.

– Черт с тобой! – вздохнул он и кивнул. – Поплывешь с нами. Но работа еще не закончена, и дело это опасное. Ждать еще несколько недель, а то и месяцев.

Лицо Нико озарилось улыбкой. Он бросился к мастеру и обнял его:

– Вы не пожалеете! Я сделаю все на свете ради этого! Вы будете довольны мной, вот увидите!

– Возьми себя в руки, парень, – сурово оттолкнул его Леонардус. – Обойдемся без сцен. Если ты хотя бы подмигнешь мне в неподходящий момент, то я отдам тебя на килевание! А то и сам тебе горло перережу, – добавил он, осушил флягу до дна, развернулся и ушел.

Следующие несколько недель Нико просто летал на крыльях обретенной надежды, однако был очень осторожен, чтобы никто ничего не заподозрил. Мимо мастерской он всегда проходил как ни в чем не бывало, подавляя желание заглянуть туда и посмотреть, как продвигается работа над плоскодонкой, – боялся, что кто-нибудь заметит его и заподозрит неладное. Глядя на море и чувствуя свежий бриз, он едва сдерживался, чтобы не закричать. Это был ветер свободы!

Нико спокойно исполнял все свои обязанности по хозяйству. И хотя это не доставляло ему радости, старался поменьше общаться с Иби, чтобы ненароком не проговориться. Нико продолжал приносить другу еду, но старался проводить в сарае как можно меньше времени. Как-то ночью Нико пришел и обнаружил, что Иби еще не спит и дожидается его, чтобы сообщить ему новость.

– Вчера вечером я был на базаре, – начал он, потому что Нико с ним не ходил, – и видел там Мехмеда.

– Надо же! Не знал, что он туда ходит.

– И я не знал. Зрелище было крайне любопытное. Я наблюдал за ним издалека. Он был у писца. Я видел, как Мехмед заплатил писцу, а тот дал ему письмо.

– Зачем он туда ходил? – зевнул Нико. – В доме есть писец.

На самом деле у Эль-Хаджи Фарука было даже три писца, которые занимались его многочисленными делами и работали в небольшой комнатке у ворот.

– И я задал себе тот же вопрос. Ответ на него может быть лишь один: он что-то скрывает!

– Может, он пишет письма дьяволу и не хочет, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Мне-то какое дело? – пожал плечами Нико.

– Может, и какое! Мехмед ничего не делает без какой-то неблаговидной причины. Боюсь, его намерения нечисты относительно тебя, мой юный друг. Его ненависть к тебе не знает границ.

– Да, но разве какое-то письмо может причинить мне вред?

– Откуда простому садовнику знать ответ на такой вопрос? Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты был начеку. Семена разрушения легче всего посеять, когда человек пребывает во сне.

– И что же мне делать?

– Бояться.

Как будто бы совершенно не намереваясь бежать, Леонардус лихорадочно работал над новой галерой. Все основные работы – постройка киля и корпуса – уже были завершены. Нико стоял на носу почти законченного корабля, когда его спускали на воду со сходней, где должны были проходить работы по оснащению корабля скамейками, каютами и перегородками в трюмах.

– Это любой осел сделает, – хмыкнул Леонардус, – к счастью, у меня в распоряжении есть достаточно тупых испанцев! – Сначала надо было поправить легкий крен по правому борту, и Леонардус громко провозгласил: – Поправить стапель, два градуса направо! Клянусь волосами святых, венецианцы лучше не сделают!