Страха не было, по всему выходило, что пока мы двигаемся в нужном направлении, а если вдруг сбой все-таки случится, особенности помогут как минимум уйти из пещеры живыми.

Чтение затянулось, и Колян, следящий за состоянием железа все чаще обеспокоенно смотрел то на меня, то на покрытый буквами и рунами камень.

Наконец тембр голоса эльфийки изменился, набрал силу, и даже не зная слов древнего наречия, все поняли – скоро!

Пламя костров затрепетало, пещера вдруг наполнилась гулом, и внезапно перед валуном, где еще секунду назад ничего не было, появился огромный черный монстр, похожий на обколотого стероидами лося-переростка. Его узкие красные глаза недобро сияли, а изо рта почему-то шел пар. Или это дым?

Громкий стук заставил всех нас вздрогнуть, это демон, выбив ворох искр, ударил копытом по каменному полу пещеры. Моя уверенность в правильности наших действий серьезно пошатнулась, и я с сожалением посмотрел на расплавленные остатки оружия.

– Приветствуем могущественного духа! – как мог твердо произнес я. – Мы пришли освободить тебя!

– Кто такие? Я вас не знаю! Идите… О! Новый запах… Вкусный!

– Мы могущественные чародеи! Хотим помочь нашим сородичам… И тебе заодно.

– Я провела в заточении больше тысячи лет… – дальше шел длинный неинтересный монолог. – Мои маленькие детки уже выросли, и теперь даже не узнают мать, и мне придется их убить! А ты просто хочешь освободить меня?! А компенсация за то, что предки этих недоразвитых существ сделали со мной?! За зря потраченные годы и ушедшую молодость?

Вот ведь… Надо же было нарваться на демона-самку.

– Они тоже страдали эти сотни лет и кормили тебя…

– Меня не интересуют их трудности…

– Да вообще надо доказать, что это из-за них случилось. Может, это ты сама что-то наколдовала!

– Тысяча лет прошла…

– Вот и я про то же, – по счастью, меня накрыло вдохновение, и фразы, продолжающие этот нелепый диалог, приходили сами. – Доказательств нет, а ты их обвиняешь! Когда мы пришли, ты поработила четверых, и с удовольствием жрала остальных! Давай мы сколдуем, что надо, и разбежимся по домам.

– Мне нужна жертва!

– Дадим десять литров крови.

– Мне нужна смерть! – красные глаза демонессы сузились.

– Принесем десять животных.

– Смерть эльфа! – она выдохнула огромное облако дыма, правда до меня не достала.

– Исключено!

– Тогда вы все умрете!

Я подал тайный знак Коляну. Хотя по его напряженной фигуре и так было видно, что он готов в любой момент приступить к плану Б – пока монстр будет пытаться убить нас, вылить хотя бы часть железа в нужное место. Конечно, так есть риск провалить задание или выполнить его не на максимум, но это лучше, чем двенадцать часов бегать по острову, спасаясь от бешеного лося.

– Мы знаем, что тебя можно убить железом и, если ты сейчас нападешь, то обязательно это сделаем!

– Тогда дуэль один на один с тобой! Если ты проигрываешь, то все остальные становятся моими рабами! Навеки!

Последней фразе не хватало только зловещего загробного смеха. Я помолчал несколько секунд, давая ей закончить, но, по-видимому, это и были все подробности предложения.

– А если выиграю, то ты просто умрешь и все?

– Да!

– Нет.

– Нет? – демонесса хотела грозно ударить ногой, но копыто замерло над полом.

– Конечно нет. На хрена мне с тобой один на один драться, когда нам проще тебя толпой завалить?

– Ты хитрый, смертный! Тогда ты должен отгадать загадку…

– Слушай, – перебил я. – Ты можешь разъяснить смысл всех этих манипуляций?

– Смысл?

– Ну вот, загадка эта. Допустим, мы отгадываем, и ты соглашаешься вернуться домой, так?

– Так.

– А если не отгадываем, ты опять что-то требуешь типа всех в рабство и т. д. Нас это не устраивает. Мы тебя и так убить можем.

– Меня не так легко убить! К тому же вы расплавили все оружие!

– Ну допустим, – я призадумался и постучал наконечником копья по полу пещеры. – Но все равно неравнозначный обмен. Мы вообще все это затеяли, чтобы тебе помочь. Давай так: ты загадываешь загадку, и если мы отгадываем, то ты позволяешь нам провести ритуал. Если не отгадываем, то мы приносим тебе в жертву пятнадцать животных и двадцать литров крови. Семя еще можем…

– Фу-у-у… – демонесса брезгливо отошла на шаг назад. – Ладно! Двадцать животных и тридцать литров крови.

– Договорились! Загадывай.

– Слушайте! – лось встал на дыбы и все-таки разразился зловещим хохотом. – Первый помог второму измениться, но стоит им соединиться, как первый тотчас же умрет! Назовите обоих! У вас тридцать три секунды!

Мы отбежали к костру с железом и встали кружком.

– Это как: «зимой и летом одним цветом», – вздохнул разочарованный загадкой Сергей. – Подразумевается елка, но по факту большинство вещей являются ответом.

– Огонь и лед! – предположила Али.

– Спасибо! – улыбнулся я ей.

– Ты же не собираешь так отвечать? – Влад схватил меня за рукав.

– Нет, конечно. Но теперь ответ очевиден: это Колян и железо.

– Э-э-э, хорош придуриваться! – испуганно прошептал Молот. – А вдруг она попросит доказать и вылить мне его на голову?

– Шучу, – усмехнулся я. – В принципе мы ничего не теряем, так что ответим самое логичное, исходя из нашей ситуации.

– Огонь и железо?

– Да. Все-таки вероятнее всего одна загадка следует из второй.

– Время вышло!

– Первый – огонь, второй – железо!

– Наконец-то!

Лось высоко подпрыгнул, заржал и выбежал из пещеры.

– Льем железо, пока она там никого не завалила случайно!

Мы схватили камень подбежали к узору и через заранее выточенный желобок вылили раскалённую массу.

Раздался жуткий вой, буквы на валуне засияли, а потом он с оглушающим треском лопнул.

Поздравляем, задание выполнено!

Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.

На очередные десять статов мы обогнали подавляющее большинство жителей Земли и равных нам по уровню представителей других рас, но после схватки с высокоуровневым гоблином это не казалось таким большим бонусом.

Вы можете в любой момент покинуть червоточину и получить награду.

Напоминаем, что в реальном мире в любом случае пройдет всего тридцать минут.

Вы желаете покинуть червоточину?

Я что, похож на идиота?!

Отклонить!

Мы снова оказались в пещере.

– Отпуск? – с надеждой спросил Колян.

– Нет. Большой перерыв может плохо сказаться на наших боевых способностях, – я посмотрел на шагнувшую ко мне Алирину. – Но хороший сон и еще несколько часов свободного времени, думаю мы заслужили.

Да и не известно, может, за выполнение просьбы эльфийки все-таки накинут дополнительных кристаллов. Я обнял Али за узкую талию, и мы вышли из пещеры.

Мы гостили у эльфиек еще двадцать часов. Ребята хорошенько выспались, я же сделал это у Проши, и все время провел в обществе наших новых подруг.

После завершения квеста их поведение вообще не отличалось от обычных девушек другой расы. Поначалу несколько раз я пытался подловить Алирину на какой-то неестественности в словах или действиях, но ничего не вышло – это была просто счастливая, избавившаяся от проклятия влюбленная женщина. И когда я приготовился жать кнопку «вернуться», мою грудь сжимала тоска. Но тянуть было нельзя – еще пара дней тут, и мы растеряем все боевые навыки, да и вообще не захотим уходить.

– Это как в матрице красная и синяя таблетка, – подвел итог нашему нахождению на райском острове Влад. – Я всегда считал всех этих повстанцев за дебилов. Уж лучше омаров в иллюзии есть, чем баланду под землей в реальном мире.

– Давай уже, – Колян стоял рядом и до последнего не отпускал Син, прижимая ее к себе.

– О чем вы говорите? – взволнованно спросила девушка.

– Ни о чем.

Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.

Переводим в черные кристаллы… Округляем в меньшую сторону…

Умножаем на три.

Итого, вы получаете 2130 черных кристалла.

Блин, уже хватает много на что, и руки чешутся потратить, но Пиренела говорила, что торопиться не стоит, и скоро для черных кристаллов появится и другое, более толковое применение.

Через десять секунд вас переместит в ваш исходный мир.

09…08…

Мы оказались в квартире. Босса не было видно, зато его рев слышно очень хорошо. Не обманула система – с момента нашего ухода прошло всего полчаса.

Баффы полного иммунитета – время действия 30 секунд.

Ускорение – время действия 30 секунд.

Короткий отпуск кончился, пришла пора боевых будней.

– Погнали!

Я сиганул в окно, и уже в полете получил первый бафф.

Огромный трехголовый медведь (хотя он так же мог быть и крысой) находился в пятидесяти метрах от нас. Бойцы Олегыча взяли его в кольцо, но близко не подходили.

Я в очередной раз оценил их выучку и грамотность отданного приказа. У дома они его, как могли, удерживали, но в случае опасности быстро отступали, и в это же время возрастала активность других флангов, что отвлекало медведя и давало возможность бойцам уйти. Из минусов только то, что стрельба и магия никакого видимого ущерба монстру не причиняла.

За те несколько секунд, что потребовалось нам на то, чтобы достигнуть занятого другими противника, мы наложили все баффы и успели выпить по склянке с зельем маны.

И вот, сблизившись с ним, мы и осознали главную проблему. Он был, сука, очень здоровым! Только до пуза пять метров, а до голов все десять. Мы, конечно, прикидывали тактику, пока на пляже в обнимку с эльфийками пили фруктовое вино, но одно дело планировать и совсем другое чувствовать себя тараканом, отпрыгивая от пытающейся тебя раздавить гигантской лапы.

– Подсечка! – озвучил наиболее подходящий план я, врубил «замедление времени», и мы с Шизоидом синхронно (как смогли) подпрыгнули сзади под колени монстра и активировали по гранате. Я мощную, он усиленную. Одновременно с этим Сергей швырнул последнее оставшееся после битвы с Манипулятором разрывное копье в центральную морду.

Рев боли потонул в грохоте взрывов, ноги противника подкосились, и он, сотрясая землю, рухнул на асфальт, при этом зацепив и снеся головами угол соседней девятиэтажки.

Мы были далеки от мысли, что первых наших действий хватит, и теперь в бой вступил Молот. Он заскочил на грудь босса и сразу же переместился под ребра в предполагаемый район сердца. Раздался приглушенный взрыв нашей второй мощной гранаты. Тоже последней.

Я видел место, где вздыбилась шкура, но ожидаемой дыры не получилось, а вот ослепленный болью монстр будто взбесился и попробовал встать. Не вышло – его занесло, он спиной рухнул на многострадальный дом и остался в сидячем положении. Но был ещё жив и когтями обеих гигантских лап принялся рвать себе грудь, пытаясь добраться до Коляна, судя по всему, продолжавшего феерию огненной магии у него внутри.

И все бы хорошо – такие повреждения вряд ли можно отрегенить, только вот неуязвимости у нас осталось пятнадцать секунд, и, если Молот не сумеет выбраться, он умрет.

Влад проскочил между лап медведя, стараясь добраться до его голов и отвлечь, а мы с Сергеем следом параллельными курсами, втыкая ножи в волосатое брюхо, полезли в район груди.