Иль кивнула и, подняв с пледа пустой бокал, протянула его мне.

– У нас заведение совместных детей и близость – разные вещи, – медленно начала она, сделав маленький глоток вина. – В вопросах воспроизводства есть четкий генетический и социальный аспект. Партнеры отбираются с расчетом, чтобы у них получился сильный друид, выносливый воин и так далее. Плюс при союзе учитывается место каждого в иерархии общины или необходимость укрепить связи с другим кланом.

– А кто детей воспитывает? – ошарашенно спросил я.

– Дальнейшее участие в судьбе ребенка вариативно. Бывает, у кого-то из родителей, редко у обоих, появляется родительский инстинкт, тогда они могут в той или иной степени влиять, но обычно воспитанием занимается весь клан, плюс есть специальная группа наставников.

Описывая чуть ли не «О дивный новый мир» Хаксли, Иль, очевидно, считала схему абсолютно нормальной. Это же какую адскую модель общества можно построить в «мире испытаний» сейчас, если совместить хотя бы измененных системой эльфов и людей. У меня есть уникальная возможность самому сделать это.

Я налил себе полный бокал и сразу ополовинил его.

– Близкие же эльфы, – продолжила девушка, – чаще всего детей не заводят. В развитых общинах по крайней мере. Они наслаждаются друг другом, свободой…

– Так друг другом или свободой? – снова не понял я.

– Когда пропадает свобода, рано или поздно появляется напряжение и оно усиливается, пока не пропадет та связь, что была, то взаимное уважение и доверие…

– Какое еще доверие, если они изначально свободны? – продолжал применять человеческую логику я. – Вы ж живете кучу лет, там, небось, по сотне партнеров у каждого…

– Зачем тебе другие партнеры, если ты близок с кем-то? – в свою очередь не поняла Иль.

– Тоже верно, – согласился я и допил остатки вина. – А дети, я так понимаю, один из факторов ограничения свободы?

– Именно.

– А бывает такое, что эльфы не находят по-настоящему близкого себе?

– Чаще всего так и бывает, – в голосе Иль послышалась грусть. – Я тебе как-то говорила, у нас не очень с эмоциями, и теперь мне кажется, я даже начинаю понимать почему.

Она отставила едва тронутый бокал и взяла шоколад. Оказывается, в их мире его не было, что объясняло стройность большинства из них. Пива, кстати, тоже.

– И почему же? – спросил я, так и не дождавшись продолжения.

– Мы слишком похожи между собой и у нас консервативная, продиктованная заботой о лесе, жизнь. Внешних врагов, кроме измененных темной магией диких зверей, нет. У нас нет возможностей для…

Иль замялась, подбирая слово.

– Самовыражение, творчество? – предположил я.

– Скорее первое. Трудно сблизиться с лишенным индивидуальности эльфом… А мы все в этом ограничены…

– Были, – прошептал я и положил руку ей на колено. – Были ограничены. Теперь мы в «мире испытаний» и что-что, а почва для развития индивидуальности тут богатейшая. Особенности, сложные ситуации, влияние других культур, потрясающие ребята, вроде меня.

Иль усмехнулась и накрыла мою ладонь своей.

– Это точно, Сашенька, ты лучший! – ее пальцы сжали мои. – Ты хотел рассказать про любовь.

Почему в такие моменты взгляд сразу падает на бутылку?

Хватит пока, а то с гномами пиво, сейчас вино, а мне воевать скоро. Конечно, жырность и некоторые навыки позволяют без вреда для здоровья пить гораздо больше, чем раньше, но все равно стоит взять паузу. Лучше с Лехой перед столбом водки накатим, хоть статы прибавит.

– Как я уже сказал, вопрос непростой. Философы и обычные люди несколько тысяч лет бьются над ним. И все разное говорят. Раньше, в основном, рассуждали в плоскости психологии, сейчас уже биологию и химию все активнее привлекают…

– А можно как-нибудь без воды? – сверкнув глазами, прервала меня Иль. – Сам что думаешь?

Я засмеялся и, притянув к себе девушку, поцеловал в губы. Только сейчас, услышав ее тон и увидев выражение лица, я окончательно осознал, что Иль вернулась.

– Можно, моя хорошая! Я считаю, что любовь – это сначала вспышка эмоций, физическое и ментальное влечение, страстный секс и радость от познания другого, осознания его индивидуальности. Это первый этап, он самый яркий и длится у всех по-разному, от нескольких месяцев до нескольких лет. Второй этап, самый сложный – это притирка. Рассуждения о том, готов ли ты уступить в чем-то, что важно второму, и готов ли принять его, если он сам в ни в чем не уступит. Третий этап наступает для тех, кто пройдет второй. Это дружба, привязанность, доверие, желание прожить с этим человеком до конца жизни. Преодолеть с ним любые трудности. Здесь не такие яркие эмоции, но гораздо больше единения.

– Те, кто достиг третьего этапа, живут вместе до смерти? – с надеждой спросила завороженно слушавшая меня Иль.

Конечно, если не попадут в восемьдесят (или сколько там) процентов разводов.

– Не все так просто, – грустно сказал я. – Честно говоря, я не хотел бы сейчас тебя пугать, но если в двух словах… работа над отношениями – это как бы на всю жизнь. Куча книг написана про это, но многие продолжают наступать раз за разом на одни и те же грабли. Одному из партнеров покажется, что в другом месте лучше. Другому не понравится, что его подруга растолстела, или друг не уделяет достаточно внимания. Третий просто придумает себе обиду. Четвертому захочется по-новому испытать эйфорию от первого этапа. В итоге все эти дебилы вместо того, чтобы поговорить с самым близким человеком и прийти к решению, начинают творить дичь…

Я увидел слезы на глазах у эльфийки и понял, что меня занесло.

– Тут главное понимать все это и быть готовым… – попробовал вырулить я.

– А стоит ли любовь этих сложностей? – опустив глаза, прошептала Иль.

– Стоит! – уверенно сказал я. – Первый этап обалденный. Второй интересный. А третий, если не забывать, что вас двое, радовать друг друга и помнить, как все начиналось, долгий и…

– Уютный? – теперь эльфийка помогла мне найти слово.

– Да! Вы становитесь самыми близкими существами, вы знаете все друг о друге и готовы отдать друг за друга все.

– Я уже готова отдать ради тебя все, – не поднимая глаз, еще тише сказала Иль.

– Это ты просто не жила со мной и не прошла второй этап, – рассмеялся я.

Аккуратно убираю ее волосы, пальцы касаются нежной кожи, и вот она уже смотрит на меня.

– Я люблю тебя, Иль! И сдается мне, в нынешних условиях этапы пройдут быстрее и проще. У нас просто не будет времени на разборки.

– Главное, чтобы на секс было. Ты там что-то говорил про то, что он должен быть страстным.

– Конечно!

– Хорошо. Уже хочу посмотреть, чем он отличается от того, что мы делали раньше.

Я замер, затаив дыхание, наблюдая, как с любимой пропадает один предмет одежды за другим.

Ну что ж, сама напросилась! Где там моя «фуражка властелина»?

– Отмазался? – спросил Леха, когда я вернулся под навес и занял свое место.

– Она не спала несколько суток, плюс вино. Отдыхает.

– Не сказал?

– Нет.

– Звезда тебе завтра.

– Без сопливых. Где Андрей?

За столом кроме меня и Лехи сидели Света, Петя и Витя – четвертый парень из ПВП группы.

– Ушел нам шмотье собирать, – на лице Лехи сияла торжествующая улыбка.

– Все обсудили?

– В целом да, – ответил Петя, задумчиво смотря на меня. – В принципе Леха давно под свою идею почву готовил, и она не стала неожиданностью для нас с Андреем. И аргументы, конечно, весомые, но…

– Петь, – прервала его Света. – Ну что ты опять начинаешь? Леха же рассказал, что Саня долго и упорно спорил и далеко не сразу согласился. Что ты его грузишь? Все мы понимаем моральный аспект вопроса и риски… Равно как и необходимость. Давай ближе к делу.

– Ладно… – смирился мой зам и достал блокнот. – Сегодня я за Ксюшу. По раскачке. Из опыта первого прохода мы выяснили, что нужно брать шары. Поэтому «ускорение» и «стабилизацию» на максимум качаем всем. Они в любом случае пригодятся в ближайшие дни на зачистке территорий. Дальше, у кого не сделано, докачиваем все боевые вспомогательные навыки: «бег», «техника прыжка», «гибкость суставов», «работа внутренних органов», «регенерация». Дальше до кучи, чтобы не словить проблемы из-за жадности, у кого нет, качаем «нечувствительность к боли» до тройки, устойчивость к ядам до двойки, и на всякий кидаем в «развитие второй руки» по единичке. Кроме этого, характеристики только Вите подтянем. В общем-то все.

– Может, все-таки подкачаем навыки увеличения статов? – «ненавязчиво» предложил Леха.

– Имей совесть, – укоризненно посмотрел на него Петя. – В лагере тысячи людей. Многих из них пятнадцать книг переведут на принципиально новый уровень, вам же и тридцать почти ничего не дадут. Ваш поход уже не необходимость, как в прошлый раз, а что-то вроде рискованной инвестиции. Она может принести большую прибыль, но в случае неудачи мы потеряем от одного до четырех прокачанных бойцов, а при последнем раскладе еще и кучу крутых артефактов.

– Ладно, ладно.

– Собственно, кроме шмотья, непосредственно раскидывания очков навыков, характеристик и последней тренировки, остался самый главный вопрос, – Петя посмотрел мне в глаза. – Кому будем рассказывать и как позиционировать, если информация просочится?

Я сцепил руки на деревянной поверхности стола и посмотрел в сторону оживленного даже ночью лагеря.

– Сохранить это между нами шестерыми не выйдет, к сожалению. Мы уже начали тасовать постоянные группы, и если первый раз это можно как-то объяснить, со временем будет все сложнее.

– Если не сказать Феде, рано или поздно получим скандал. Иль тебя, да и всех, кто был в курсе, просто убьет, Гриллу не сказать нельзя, но, считай, автоматом мы рассказываем Тонгару, – озвучил очевидное Петя. – Да и Ксюшу обижать не стоит, но она хотя бы точно одобрит.

– Получается, будет в курсе весь руководящий состав.

– Да, – кивнул Петя. – Из ближайшего круга предлагаю не говорить только Марине, ей в принципе пофиг. И Палычу, он вряд ли оценит. Ну и Рите, естественно.

– Что с Костей делаем? – повернулся я к Свете.

– Да что хотите, мне пофиг, – не поднимая взгляда от сцепленных пальцев, ответила девушка.

Мне очень хотелось расспросить ее о происходящем между ними, но сейчас это было неуместно.

– Тогда делаем так, – подвёл итог я. – Собрание ради этого не созываем, спалиться можем. Петя, Леха и Света, по одному или сразу всем рассказываете суть. С максимальными предосторожностями вроде щитов, что звук не пропускают. Даёте жёсткую установку: не обсуждаем и не комментируем это. Даже между собой, и даже если никого рядом нет. Иль я завтра сам расскажу.

Возражений не последовало.

– Андрюха идёт, – указал Леха на приближающуюся фигуру. – Надо не забыть его предупредить.

– Сразу скажу, не всё собрал, – Андрей покачал головой и поставил мифический рюкзак на стол. – Кто в рейдах, кто ещё где, а излишнюю суету по понятным причинам я поднимать не стал.

– Да не парься, – махнул рукой Леха. – Мы со Светой ещё днём подготовились. Саня с прошлого раза перчатки и шапку отжал. Только Витька одеть, остальным максимум по паре шмоток.

– Ну пусть тогда Витя первый и выбирает, – Андрей подвинул лучнику рюкзак.

Петя тем временем вновь повернулся ко мне.

– Сань, давай прикинь тогда, сколько тебе книг надо, чтобы прокачать навыки до того, как я озвучил.

– Только пять штук – стабилизацию до трехи поднять, остальное соответствует или выше.

– Учитесь! – улыбнувшись, показал на меня Петя.

– Учиться, как книги со склада гильдии тырить? – заржал Леха.

– Не шуми, мало ли кто услышит тебя, дурака, и поверит.

– Ладно, тогда ждем, пока Витя выберет, и двигаем на пляж, треню проведем.

После тренировки мы тем же составом собрались в основании будущей башни вокруг столба.