– Самая великая, – строго поправил мальчик, сидевший на деревянной лошадке.

– Пусть будет так, – засмеялся Петенька. – А какие страны там, за лесом?

– На свете лишь одна страна – наша! А за деревьями ничего нет совершенно, – ответил мальчик с мячом, оглядываясь нетерпеливо.

– Положим, на свете стран очень много, столько, что не счесть, – возразил было Петенька. – Ну да речь не об этом. Я вот хочу спросить: неужели у вас не появлялись другие люди? Ну, такие высокие, как я?

– Один раз! И такие смешные, – сказала девочка с куклой. – Мужчины с усами и в красных платках. И девушка с кошкой. Сели в кружок, а девушка стала рассказывать про серого козлика. Мы хотели спрятаться за деревом и послушать…

– А они как закричат: «Спасайся, дети идут!» Схватили девушку за руки и как убежали! – перебил её мальчик на деревянной лошадке, очень довольный собой и своими приятелями.

– И давно это было? – спросил Петенька, замирая.

– Давным-давно! Они были сейчас, – сообщила девочка с куклой.

– Сейчас? Как же можно быть сейчас? – удивился Петенька.

Он машинально взглянул себе под ноги и увидел, что планета не вращается вокруг своей оси, и, значит, время здесь стоит на месте, а дети совершенно не растут.

Пока он размышлял над этой загадкой, мальчик подбросил мяч и зафутболил его между деревьями.

– Гол! Гол! – завопили мальчишки.

И на опушке возобновилась прежняя кутерьма. Загудел тугой мяч, замелькали скакалки, бабах! – захлопали игрушечные пистолеты. А девочка, та, что отвечала Петеньке, запела колыбельную над голубоглазой куклой.

«Что же это? Ребятишки совсем без присмотра, а я только о себе думаю», – пожурил себя Петенька и закричал, похлопав в ладоши:

– Дети, дети! Ша!

Но им до него уже не было дела. Тогда он схватил за штанишки карапуза, который, удирая от кого-то, пытался проскочить между его ног.

– Ну а крыша-то есть у вас над головой? – спросил он, ставя малыша на ноги, но тот не желал держаться на ногах, болтаясь в руках у Петеньки словно тряпичный. – А ну-ка покажи мне дом, где вы живёте.

– Ой какой вы прямо надоедливый, – сказал малыш. – Ну как вы не понимаете, что сейчас из-за вас меня запятнают!

Он привёл Петеньку на площадку с песком, где рой его товарищей что-то строил, пыхтя, с помощью совков и песочниц.

– Тут их много, домов, – торопливо бросил малыш и убежал играть.

На площадке стояли крошечные домики из песка. Между ними тянулись линии, сохранившие отпечатки ладошек. Как догадался Петенька, они означали улицы. А маленькие строители лепили домик за домиком. Один из них, пухлый и розовощёкий, с упоением украшал песчаный город веточками зелени.

– Какие красивые дома! Прямо загляденье, – дипломатично похвалил Петенька. – Но как же вы спрячетесь в них? В такой дом ни за что не влезешь.

– Какой он, право, забавный, этот человек, – сказала девочка со скакалкой.

– А зачем нам прятаться? – запыхтел розовощёкий строитель.

– Мало ли что может случиться. Вдруг наступит холод.

– А что такое холод? – спросил карапуз, и глаза его стали круглыми.

И мигом дети окружили Петеньку, разинув рты. Он возвышался над их головами, точно шпиль.

– Как бы вам объяснить… Холод… В общем, когда температура становится ниже, и тебя всего трясёт, и зуб не попадает на зуб.

– Это, видно, очень смешно. Но так не бывает, вы придумали сами, – сказал разочарованно мальчишка, тот, что не расставался с деревянным конём.

– У нас всё время тепло и солнце. Прямо с утра, – похвастался мальчишка с игрушечным ружьём.

– Посмотрите туда! Там уже собираются тучи, – сказал Петенька.

Вдали над кромкой леса показалась тёмно-серая тучка. Она разбухла на глазах, наливаясь чёрной краской. Можно было подумать, что её накачивал кто-то, отсюда невидимый.

– Пройдёт немного времени, хлынет дождь, и мы промокнем до нитки, потому что у нас над головой нет ни одной крыши, – продолжал Петенька, обращаясь к ребятам.

– А что такое дождь? На кого он похожий? – робко спросила малышка с голубыми глазами и синим бантом; она катала за щеками язык.

– Дождь – когда сверху льётся вода. Он идёт и идёт и мочит всех, кто не успел укрыться. На кого дождь похож? Как бы вам сказать… Если он небольшой и тёплый, он похож на серебряные нитки, натянутые между небом и землёй. А бывает и так, будто опрокинули корыто с холодной и чёрной водой. И нет ему конца и края.

– Как же вода может политься с неба? Так не бывает. Вы перепутали что-то, – усмехнулся мальчишка с чёрными проницательными глазами.

– Дети, дети, – сказал Петенька с укором, – я старше вас и больше знаю.

– Какой он глупый, этот человек, – опять хихикнули среди девочек.

– Ну вот что. Хотите играть с нами – играйте, но не морочьте нам голову своими выдумками. Они совсем неинтересные, – немного рассердился мальчик на лошадке и поскакал прочь, прищёлкивая языком.

Окружение вокруг Петеньки растаяло, и ребята опять принялись за своё. А туча катила над лесом, переваливаясь, точно каменная лавина; в её недрах временами кто-то включал и выключал красный свет.

«Ах какие непослушные детишки! Придётся строить одному», – посокрушался Петенька и, примостившись на пеньке, набросал прутиком проект двадцатиэтажного дома из бетона и стекла.

Потом он произвёл все расчёты, но в одном месте неверно умножил три на два, и дом получился косым на один бок. Тогда Петенька пересчитал всё заново, и наконец проект был готов. Дом, построенный по этому проекту, мог бы украсить любой город Вселенной.

Но у Петеньки не оказалось бетона и стекла под рукой. И построить такой большущий дом в одиночку ему было бы не под силу. Это стало ясным сразу же, едва он поставил последнюю цифру. Поэтому Петенька только полюбовался творением своим, помечтал немного и начал строить навес из ветвей.

Прежде всего ему понадобились толстые ветви. Он никогда раньше не лазил по деревьям и теперь долго не мог вскарабкаться на дерево, похожее на клён. С помощью ног и рук он кое-как прилепился к его стволу, всего лишь в метре от земли, и теперь висел в неудобной позе, не зная, как осилить первый сантиметр подъёма.

– Дети! Деточки!.. – позвал он беспомощно.

Он не решался повернуть голову и только по топоту и учащённому дыханию узнал, что подбежало несколько ребят.

– Деточки, подтолкните, пожалуйста, – попросил он, крепко уцепившись за кору.

– Какой он чудак, – произнесла невидимая девочка, и дети засмеялись беззлобно, а один из мальчишек подпрыгнул, пытаясь сорвать с Петенькиного носа очки.

– Нельзя, мальчик, нельзя. Это не игрушка, – забормотал Петенька, мотая головой.

– Он не хочет играть. Идёмте стрелять из лука, – сказал недовольный шалун.

– Я!.. Я!.. Чур, я первый! – загалдели дети и убежали на опушку, только хрустнули ветки у них под ногами.

– Деточки, я же для вас! – крикнул он запоздало.

Перед его носом ползали насекомые, похожие на земных муравьёв. Ему стало немножечко грустно. «Где там сейчас моя Марина? – подумал он, продолжая висеть на стволе. – И я не имею права её искать, пока не построю хотя бы навес, а потом и дом для глупых ребятишек».

Кое-как он вскарабкался на нижнюю ветвь и начал её ломать. Ветвь заскрипела, но дальше этого дело не пошло. Тогда он стал раскачивать её… На его лицо упала тень. Он уже слишком долго возился, и туча тем временем добралась до опушки.

– Ребята, собирайте ветви! – воззвал он с дерева.

Только одна малышка принесла веточку и, положив её у подножия дерева, убежала, очень довольная собой.

Он рухнул на траву вместе с ветвью, которая уже была бесполезной. Туча накрыла поляну и стала выжиматься, будто мокрая тряпка. На опушку хлынули потоки холодной воды.

– Ой, мокро!.. Ай-яй-яй!.. – закричали дети и бросились к Петеньке в поисках защиты.

Они пищали на разные голоса, жались к нему. Петенька старался укрыть их своими руками, но из тучи так и хлестало рекой. Вода текла по листьям, по ветвям на головы, плечи, за шиворот, потом струилась по телу к ногам, и от неё не было спасу.

Петенька поднимал вверх глаза, отфыркиваясь от воды, но туча стояла над опушкой, точно нашла себе самое подходящее место. И однажды ему почудилось лицо Барбара, выглянувшее из-за её верхней кромки.

«Не может быть! Просто он мне примерещился», – подумал Петенька убеждённо.

В конце концов туча истощилась и высохла, стала похожа на обычный брезент. Тогда её просто сдуло ветерком, унесло куда-то за лес, и было видно, как она там упала. А над опушкой засияло прежнее солнце. И тут выяснилось, что ливень шёл только над теми деревьями, под которыми прятались люди. Опушка осталась нетронутой.

– Дети, всем сушиться! Всем на солнышко! – И Петенька выгнал из леса детей, точно неразумных цыплят.

На опушке было сухо и тепло, дети быстро пришли в себя и зашумели.

– Это всё из-за вас! – заявил мальчик с лошадкой, когда Петенька спéшил его и стянул с мальчика мокрые штанишки. – Если бы не вы, мы бы и не знали, что такое дождь.

– Господи, да это же атмосферное явление! Я здесь ни при чём. Просто день у вас ещё только начался, и вам ещё многое незнакомо. Ах, ребята, ребята! Кто знает, что караулит вас впереди. Может, ударят морозы, – опечалился Петенька. – Вам бы в детский садик. Вот бы вам куда.

Но его уже не слушали. Повеселевшие детишки принялись за своё, будто и не было тучи и дождя. Петенька бродил между ними, приговаривая:

– Ну что мне с вами делать, деточки, если наступит зима? Будь здесь Марина, она-то уж нашла бы к вам подход. Но никто не знает, где теперь Марина. И самое грустное то, что вы даже не представляете, что такое зима.

На опушке что-то произошло, дети шушукались, поглядывая на него. Потом от самой многочисленной группы отделился мальчик с мячом, подошёл к Петеньке и, прикидываясь не очень заинтересованным, промолвил:

– Дядя учёный, смотрите – птичка летает… Во, села… Случайно, вы не скажете, а что такое зима? Это, наверно, какая-нибудь невкусная еда, правда?

Петенька покачал головой:

– Лучше есть манную кашу, чем зимовать, не имея тёплой квартиры. Вот что значит зима.

– Понятно, – сказал «посол».

Он пошёл назад с той же нарочитой беззаботностью, но, сделав два-три шага, не выдержал и пустился бегом. Тотчас вокруг него сгрудилась вся детвора. Он передал Петенькины слова, и дети заахали.

Посовещавшись о чём-то, они толпой повалили к Петеньке. Впереди скакал мальчик на деревянном коне. У него был очень решительный вид.

– Мы просим вас: больше ни слова, – произнёс мальчик, заложив правую руку за борт курточки. – До сих пор нам так уж игралось, так игралось, но после вашего появления обрушился этот скверный и холодный дождь и все мы промокли. Пожалуйста, не перебивайте, – сказал он, заметив у Петеньки желание возразить. – Вы, может, неплохой человек и всё это у вас выходит нечаянно, но, видно, стоит вам помянуть что-нибудь противное, и оно тут как тут.

– Ребята, вы живёте только первый день, и многое ещё вам неизвестно, – пояснил Петенька, невольно улыбаясь детской наивности. – Скоро и у вас появится голод. А это очень плохая штука, когда нечего есть. И поэтому мы не должны стоять сложа руки.

– Он продолжает говорить… Всё говорит и говорит, – встревожились в толпе детей.

– Вот видите, вы гнёте и гнёте своё. Всё говорите, говорите, – упрекнул мальчик на лошадке. – Уж лучше вам уйти. Тогда вернутся прежние добрые времена, и мы снова сможем играть беззаботно.

– Я не могу вас бросить одних, – сказал Петенька. – И останусь с вами, хотя меня ждут очень важные дела. Но никуда не денешься, видно, их придётся отложить.

– Ага, а я что говорил! Вот! А вы не верили, – послышался ехидный голосок.

– Не уйдёте подобру-поздорову, мы устроим кучу-малу. Правда-правда, вот увидите сами. Считаю: раз!.. – начал мальчик.