– Твой временный дом. Ты там в гостях.

– И что тогда делать?

– То, что и всем. Забраться повыше, чтобы упасть побольнее. Жить и страдать. Каждый из нас когда-нибудь сдохнет.

Какой мрачный сарказм…

Моня поежился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. О смерти думать еще слишком рано. Обычное дело – демон пытается его застращать, чтобы купить подешевле.

– Я слышал… слышала голос… – промямлил он, надеясь вытянуть что-то еще. За муки Рафика продал бы и душу.

– Как интересно. И что же там было?

– Говорили про «сияние трансцендентного разума» и «оружие нового бога». Не я ли им буду?

– Богом-то? Это уж вряд ли. Но почему бы и нет? Попробовать можешь.

– Ты же куратор. Дай мне совет, – жалобно попросил Моня, понимая, что Мара стебется.

– «Не бери в голову» – универсальный и подойдет ко всему! – рассмеялся старик. – Критическое мышление – вот что жизненно важно. И гигиена, конечно.

– В игре-то?

– Ты считаешь, что это игра?

– А разве нет?

– Разберешься сама! – хлопнул Мара в ладоши. – Так проклятье берешь? Решайся! Выбор непрост. Ты же не трусишь?

– Беру… – кивнул Моня, не усомнившись ни на секунду. Вторая заповедь геймера: если дают, надо брать! Второго шанса не будет.

– О как! – похвалил его Мара. – По нынешним временам такая решительность крайне редка. – Ты удивила меня.

– А то! – подбоченился он.

– Тогда по рукам! – ему протянули ветхую книжку. Воздух над ней немного дрожал. – Приложи к ней указательный пальчик. Вот прямо сюда!

Как только Моня коснулся, что-то кольнуло. На книжке появилось пятнышко крови. Обложка пошла пузырями, а в животе ухнуло, словно провалился и куда-то летел.

Сознание на какой-то момент будто мигнуло, расщепившись на два, но это неприятное ощущение почти сразу исчезло. Зато добавилось новое – едва заметное присутствие, словно кто-то подглядывал, повесив невидимый для него маячок.

Это чувство спугнул болезненно знакомый щипок. Реальность напомнила о себе голосом Юльки:

– Пожалуйста, хватит… Этот чел такой жуткий, что пугает меня!

– Чтобы выигрывать, нужно играть! – отмахнулся Моня не глядя. Зачем сейчас к нему лезет?

– Монечка! Ну его нафик! – горячо зашептала сестра.

– Хватит! Иди лучше спать! – разозлился он и поднял на лоб шлем.

– Он настоящий!

– Не неси всякий бред!

Юлька отчаянно упиралась, но Моня таки вытолкнул за дверь, задев провода. VR-датчики с грохотом свалились со стен, едва не разбившись.

У него замерло сердце. Руки дрожали. «Харон» стоил дорого.

«Дура!» – громко выругался он, чувствуя стыд. Сестра ближе всех, срываться не стоит.

Будто заставлял здесь сидеть! Сама виновата!

Раздосадованный на нее и себя, Моня вернулся в «Сансару». Сделки с бесами только лишь в сказках. В реальности никаких демонов нет. К «душе» тоже много вопросов.

Мары в комнате не было. Сундук снова заперт, а рядом с книжкой на столе лежала черная плеть. Сплетенная из сыромятной кожи, она утончалась к концу тонкой полоской, заканчиваясь стальным острым крючком. Если вонзится, вырвет кожу и мяса кусок.

«Мля… Вот не проперло!» – воскликнул Моня в сердцах. Что в этой игре можно делать с кнутом? Тут люди в броне! Ну почему не кинжал? Да любое оружие лучше такого гавна!

Вздохнув, Моня взял плеть и задумчиво взвесил в ладони. Резная рукоятка из черного дерева была тонкой работы. Мастеру удалось создать очень натуралистичный рельеф. На стволе четко видны взбухшие вены-ручьи, а идеально отполированное навершие похоже на шляпку гриба.

Охнув, Моня бросил плеть, словно та оказалась ядовитой змеей. Поискал, чем вытереть руку.

Снова зашквар! Хорошо, хоть Юлька не видит таким.

Некоторое время не сводил взгляда с плети, опасаясь подставы. Ведь проклята же! В нее вложили заклятье. Содержание обычно соответствует форме, а демоны умеют шутить. Чувство юмора у них только гадостно адское…

Испытывая иррациональный ужас к секс-игрушкам, Моня решил этот срам чем-то прикрыть, чтоб не касаться руками. Другого, похоже, пока не дадут. Остаться совсем без оружия было бы глупо. Душу в него ведь буквально вложил. Обратно не примут, как не проси.

Оторвав от подола полоску, обернул ее вокруг рукоятки и закрепил бечевкой, которую выдрал из пучков сохнувшей над печкой травы. Тряпка стала заметно короче. Впрочем, в рванине едва ли спровоцирует взгляд, если спрятать лицо в капюшоне.

На стуле, где сидел Мара, теперь лежал сверток. В нем обнаружился целый набор: высокие сапоги на шпильке, полумаска, перчатки до плеч и бесстыдно открывавший сиськи жилетик, откуда задорно торчали соски.

Видимо, садомазохистский комплект прилагался авансом. Ценность сомнительна – брони на нем нет. Да и ходить на таких каблуках, не сломав ноги, нельзя.

Оставалось разобраться с книжкой на том же столе. Может, хоть это окупит продажу души. Не зря же всё было?

Когда Моня бросил плеть, он опрокинул чернильницу. Пробка на ней была заткнута неплотно, и на столе теперь медленно расплывалось пятно. Пузырясь и шипя, клякса жгла дерево и подбиралась к бумаге.

Замирая, Моня осторожно поддел обложку книги ногтем, открыв титульный лист.

Каллиграфия в изящном готическом стиле: «Малое усиление». Рисунок трехглазого солнца внизу. Суть проклятия и описание спелла, должно быть, расскажут другие страницы.

К несчастью, разлитые чернила всё же добрались до книги. Произошла реакция, и с обидным «пффф!» драгоценный томик истлел.

Моня растерянно посмотрел на останки.

– Почти двенадцать часов!

Он вздрогнул от крика. Ну, началось…

Сел. Неохотно поднял на лоб шлем:

– Ну, ма-а-ам!

– Почему плачет сестра? – потребовали от него объяснений, нависнув горой.

– А я почем знаю? В комнате ее убралась?

– ЕГЭ на носу, а ты всё сидишь!

– Никто от знаний не погиб, но рисковать не стоит! – продекламировал Моня заученный давно афоризм.

– Марш в кровать! Свет выключаю! – пообещали ему и захлопнули дверь.

Настоящий тиран. Ведь и впрямь дернет рубильник.

Чертыхаясь, Моня свалился в кровать. Вот также бы вырубить школу, Рафика и ЕГЭ. Без них мир стал бы заметно светлее. А там трава не расти.

3

Дань собирал сегодня Тасёк. Татка и Рафика не было видно. Под энергетиком они качались всю ночь, а для Мони такая роскошь была недоступна. Дома удручающе строгий режим, какой уж хардкор?

Уроки просидел как на иголках. Бессмысленно и бездарно проведенное время в скучном, лишенном приключенческой романтики мире. Родиться хотелось в совершенно в другом. Там, где есть магия, дракон и принцесса, которая благодарно отдалась бы за подвиг, причем не раз и не два. Там стал бы героем, а тут он никто. Пария, одиночка и хикимори. Как таким жить?

Домой Моня несся как ветер. На бегу схватил тарелку с котлетой, укусил бутерброд и кинулся к шлему. За ним дивный и волнующий сон, в котором хотелось бы спать бесконечно. В сравнении реал выглядел бредом и трипом, где происходят несуразные вещи. Телевизор лучше вообще не смотреть.

Новое заклинание интриговало, будоражило воображение, как только проснулся. Моня надеялся, что под бафом проклятия «Малое усиление» будет не таким уж и малым. Грезилась мощь, сияние славы, а главное – слезы и бессильная злоба врага. Дракон и принцессы – необязательный бонус к игре.

Моня торопливо надел шлем, и головастики услужливо закрутили хвостами, уводя в черноту. Отступив, она проявила комнату Мары. Гнездовье адских и демонических сил.

Хозяина нет, обстановка всё та же. На стенах плесень, в углах паутина, в тарелке таял огарок свечи. Сквозняк теребил ее огонек, отбрасывая неясные тени на дверь. Узкая, со скошенным верхом, сколоченная из неровных, изъеденных короедами досок, она выглядела так, словно была здесь всегда.

Но Моня был абсолютно уверен, что в этом месте висела обычная полка. Вчера тщательно всё обыскал. Дверь появилась только сейчас. Значит ли это, что он бы не вышел отсюда с «душой»?

Наверно, если б отказался продать, демон оставил бы здесь взаперти, пока не созреет. Хорошо, согласился, хоть лицо сохранил. Иллюзия выбора, не больше того. Но что изменилось? Есть ли в душе практический смысл? Если и правда забрали, то перемен-то не видно. Выходит, не очень была и нужна. Руки-ноги на месте, можно играть.

Как оказалось, с этим выводом он поспешил. Лодыжка подвернулась на первом шагу.

Высокий каблук! Как не упасть? Так торопился, что на себя не смотрел. А всё потому, что видит из глаз! Всё изменилось, изометрии нет!

Что за вульгарщина? На нем полумаска, перчатки, трусы, сапоги! А рванинка-то где? Когда их успел на себя натянуть?

– О-о-о… Прелесть какая! – прокомментировала выбор сестра. – Пикантно и мило! Девочковое тебе, братик, идет.

– Ты?! – пискнул Моня. От стыда и негодования голос сорвался и дал петуха.

– Да. Всегда.

Заметив на стуле рванину, схватил. Стал яростно срывать себя стремный наряд, но потерял равновесие и неловко упал. Подняться, к своему удивлению, почему-то не смог. Координации нет. С ним что-то не так.

После короткой возни на полу Моня понял в чем дело. Он контролировал лишь половину себя. Другая боролась против него! Левая рука мешала правой снять сапоги, ноги сплелись, лицо перекосило несимметричной гримасой, словно ударил инсульт.

Вывод один – в нем кто-то живет! Похоже, та самая Сири. Что-то пришлось не по нраву, и она бросила вызов. Видимо, разные вкусы. У нее свой особый дресс-код. Непись хочет изгнать из себя игрока! Пытается перехватить над телом контроль!

Значит, надо показать, кто в доме хозяин! Эти крутые сиськи его!

Моня яростно боролся за власть, но получалось не очень. Маску в равной борьбе удалось-таки сбросить, но левая рука схватилась за плеть и угрожающе развернула вниз рукоять. С учетом вектора приложенных сил, стало понятно, куда она целит. Будет беда!

К счастью, тело оказалась правшой, и удалось вырвать у левой руки потенциально опасный предмет. Но Сири не собиралась сдаваться и атаковала уже изнутри.

В голове закружилось, хватка слабела. Осмелев, оппозиция брала приступом орган за органом. Если так пойдет дальше, трон достанется ей.

На границе потери сознания Моня собрался, сумев коротко хлестнуть плетью по восставшей ноге. Этот удар привел его в чувство. Мышцы расслабились, тело устало улеглось на полу.

После изнуряющей и равной борьбы шизофреническая битва закончилась капитуляцией Сири. Но победитель может проиграть в следующий раз. Он выиграл бой, но не войну. Бунт подавлен, но возможен реванш.

«Репутация с Тьмой» увеличилась на пять тысяч пунктов. Суммарное значение: «три тысячи пунктов» – лентой пролетело в уме.

Ох, интерфейс! Ничего же себе! Начало положено, репа пошла! В его фаны записалась какая-то Тьма.

С омерзением сбросив стрёмный костюмчик, Моня облачился в рванину, вернув себе бесформенно-нищенский вид. Подумав, решил, что выкидывать жалко. С плетью это, скорее всего, сет. Разбрасываться такими вещами нельзя. Возможно, получится кому-то продать.

Но как открыть инвентарь? Дали бы сумку, не в руках же нести?!

Как только об этом подумал, во внутреннем взоре появилось окно. Там ящик на сорок предметов с ограничением на размеры и вес.

Закинув туда всё, что есть, Моня на всякий случай еще раз проверил шкаф и сундук. Убедившись, что заперты, снял с потолка пучки какой-то травы. Демоны в ней наверняка знают толк. Не зря же Мара ее насушил.

Обобрав логово, Моня решительно взялся за ручку двери. Зловеще скрипнув, она легко поддалась. Путь к подвигам и славе свободен. Он «Та-Которую-Ждут»!