Сейчас удивляться показанному воспоминанию сил не было, так как завершался процесс второй инициации, что сопровождался, мягко говоря, не самыми приятными ощущениями. Стоило ему завершиться, как тело снова попыталось расслабиться и избавиться от избытка маны. Именно в этот момент я решил воспользоваться техникой материализации энергетического аватара.

Мне дали понаблюдать за собой ещё несколько минут. Это не было неприятным, так как боль почти исчезла, а после поток воспоминаний закончился и я вернулся в реальный мир, к не самым реальным собеседникам.

Первое, что я ощутил, ещё не открыв глаза, был голод – мне сильно хотелось есть, а главное, пить. Вокруг была тишина, но когда я открыл глаза, рядом с моим барьером по-прежнему стоял призрак. Других туманных созданий сейчас видно не было, но я не сомневался в их возможности прийти на зов своего хозяина в любой момент.

Перед тем как подняться с пола и изменением барьера, я использовал бытовое заклинание и напился. Это придало дополнительных сил, ну а голод придётся потерпеть. Поднявшись, я перестроил барьер, сформировав проход, через который и вышел навстречу призраку.

Не успел я задать вопрос, как он сам обратился ко мне:

– Ты отдал долг и успешно прошёл испытание. Мы готовы тебя наградить.

Хм, награда – это, конечно, отлично, но у меня было слишком много вопросов, чтобы отказать себе в желании их задать.

– Зачем вы помогаете мне?

Было очень важно понимать их желания и стремления, иначе в какой-то момент помощь может обернуться для меня проклятием.

Призрак создал себе посох, но в этот раз процесс занял у него намного меньше времени, правда, и предмет выглядел более прозрачным. После этого он облокотился на него, показывая своей позой большую усталость. Возникло ощущение, будто я говорю с древним старцем, да и видения, которые он продолжал мне передавать через перстень, стали нести странное ощущение древности.

– Мы стары и мудры, поэтому поделимся крохой знания, но дальше надо будет платить. – Сделав небольшую паузу, призрак продолжил: – После рождения мы существовали без цели, но постепенно обретаем её. Есть люди, как ты, имеющие метку судьбы, которую мы чувствуем. Нам не хватает знаний понять, что именно она означает, зло или добро сеет носитель метки. Но нам это неважно, мы для себя решили помогать таким, но не просто так, а испытывая перед этим их силы.

Неожиданно чёткий ответ – такого я не ожидал от призрака. Тем не менее, невзирая на его чёткость, вопросов меньше не стало. Лишь появилось сильное желание попытаться понять, что собой представляет метка, о которой он говорил.

– Можете мне рассказать о метке?

– Нет.

Призрак ответил быстро, без колебаний. Вслед за этим он начал постепенно распрямляться, а когда я задал следующий вопрос, его силуэт уже ничем не напоминал старца, да и призрачный посох он развеял.

– Почему?

Опять ответ без задержек – такое чувство, будто поменялась личность, с которой я говорю.

– Знания – это помощь. Помощь требует платы. Ты не заплатил.

Ситуация, которая несколько секунд назад начинала превращаться в рабочую, снова скатывалась в непонятные загадки, и мне это не нравилось. Но, невзирая на это, я решил идти до конца и, пока есть возможность, получить полезную информацию.

– Чем я могу заплатить?

– Сначала тебе стоит получить награду, а после этого мы озвучим цену собранному нами знанию о метках.

Все эти тайны и загадки были, конечно, интересны, но в этот момент мой организм, невзирая на то, что я являюсь магом пятого круга, издал урчание, сообщая, что пора бы и честь знать. Но интуиция советовала не спешить покидать глубину и хотя бы дождаться момента вручения так называемой награды.

Смущаться я не планировал, тем более перед призраками, поэтому произнёс уверенным голосом:

– Что ж, хорошо, я готов принять награду.

Призрак развёл руки в стороны, после чего в пещере снова стали появляться призрачные монстры. Всё это он сопроводил мини-речью:

– Мы даруем тебе право призвать одного из нас, тех, кто потерял сознание и себя, но, возродившись, обрёл его вновь.

Опустив руки и сделав небольшую паузу, призрак произнёс:

– Выбирай.

Осмотревшись по сторонам, но стараясь при этом не терять призрака из виду, я понял, что чёрного змея тут нет, а все остальные монстры остались прежними.

Получить себе призрачного фамильяра – довольно щедрая награда, хотя это ещё больше увеличит мою связь с глубиной. Стопроцентной веры словам призрака не было, проверить их я никак не смогу, но интуиция говорила, что лучше принять помощь, чем отказаться.

Сделав для себя такие выводы, я решил попробовать понять, кто же тут самый сильный. Раз змея они не показали, то, возможно, есть вариант урвать ценного помощника из имеющихся вариантов.

Но, как и раньше в этом месте, сканирующие заклинания не дали никаких результатов. По этой причине выбор я сделал, прислушавшись к вяло советующей мне интуиции и исходя из простоты использования фамильяра в будущем. Конечно, самым очевидным было выбрать самого призрака, раз он не указал, что этого нельзя сделать, но тут интуиция просто вопила, сообщая о том, что эта идея неразумна.

Я на миг замер, когда встретился взглядом с гигантским кротом, но потом оторвался от него и посмотрел на обезьяну, тоже надо отметить, немаленьких размеров. Указав на неё рукой, я произнёс:

– Её.

Обезьяна, в сравнении с большинством зверей, более похожа на человека, а следовательно, ею проще управлять. С учётом того, что у тех же существ, которых использует маг призыва, разум развит лучше звериного, а у меня, в отличие от них, не будет сдерживающей печати, понимать своего фамильяра достаточно важно, пусть и в такой малости, как строение тела. Оценить другие параметры я всё равно не могу, так что отталкивался от этого.

Призрак кивнул, а после передал мне образ, который я уже подсознательно начал воспринимать так, будто он говорит со мной обычным способом, используя для этого голосовые связки, а не телепатию.

– Мы принимаем твой выбор. Теперь тебе предстоит выиграть бой.

Слова призрака вызвали у меня недоумение.

– Разве это не была награда?

– Как мы говорили до этого, любая помощь от нас должна быть оплачена. Награда лишь подразумевает увеличение помощи, но при этом за неё всё равно надо платить.

Мне даже почудились издевательские нотки в тех образах, что передавал призрак, но смысла возмущаться дальше не было, поэтому я сосредоточился на противнике.

Обезьяна же тем временем сделала приличный прыжок и приземлилась рядом с призраком, после чего, кивнув мне, атаковала.

Помня ситуацию с кротом и его клыками, я не стал принимать удар, а сделал рывок назад, тем самым вернувшись под защиту барьера, созданного из энергии Янтарной Плоти. После чего убрал проход в барьере, а следом активировал несколько простых заклинаний наподобие воздушных серпов, дабы проверить противника.

Обезьяна решила их проигнорировать и сама перешла в атаку. Сделав огромный прыжок, практически без разбега она ударила верхними конечностями наотмашь по барьеру.

Моя защита легко выдержала удар, а учитывая то, что она была усилена энергией Янтарной Плоти, я в ней не сомневался. Но подобного нельзя было сказать о пещере. Так как якорем барьера я сделал каменный пол под собой, то удар косвенно пришёлся по нему и, действительно, был ощутим. Во всяком случае, несколько сталактитов со свода рухнули вниз, да и звуковая волна сильно резанула слух.

Я решил не мелочиться и после третьего удара направил в сторону обезьяны Копьё Алоранта. Раз она является частично нематериальной сущностью, то заклинание, занимающиеся изменением магического каркаса, должно на неё повлиять.

Однако эксперимент оказался неудачным. Обезьяна действительно пострадала, но не более того – лёгкая рана, похожая на ожог, её лишь раззадорила. В течение ещё двух ударов я пробовал различные плетения, но убедился в их малой эффективности. Если эта тварь будет столь же сильна за пределами глубины, то она действительно стоит того, чтобы за неё биться, пусть и против неё же.

Моё терпение закончилось, поэтому с лёгким вздохом разочарования я изъял энергию Янтарной Плоти из перстня и, создав простой воздушный серп, направил заклинание в сторону противника. Перед тем как моя атака достигла цели, я заметил, что призрак махнул рукой в направлении обезьяны, и она стала прозрачной. Причём это было не помощью ей, а, видимо, признанием поражения, так как обезьяна не стала продолжать атаку и, приземлившись на барьер, мягко отпрыгнула в сторону.

Моё же плетение, усиленное Янтарной Плотью, полетело вверх, поскольку я атаковал обезьяну, когда она была в воздухе, и врезалось в свод пещеры. Пробить не пробило, но пещеру снова изрядно тряхнуло.

После победы я не стал покидать барьер, а лишь сделал в нём дверь, через которую хотел обратиться к призраку, но он меня опередил:

– Мы признаём твою победу. Награда твоя.

Всё ещё находящаяся в полупризрачном состоянии обезьяна окончательно потеряла свои очертания и туманным облачком втянулась в перстень.

– Как мне призвать её?

Уже задав вопрос, я вспомнил об их странной логике, но было уже поздно.

– Обратись к кольцу. Основатель тех, кто живёт над нами, был умён и продумал подобное.

К моему удивлению, призрак дал ответ и ничего не потребовал за это. Что ж, ладно, тогда перейдём к меткам.

– Каким образом я должен заплатить за знание о метке?

Разведя руки в стороны, призрак ответил:

– Бой. – Сделав небольшую паузу, он продолжил: – Против всех нас.

Отвечая своему лидеру, монстры завыли. Так продолжалось секунд десять, а потом за спиной призрака материализовался чёрный змей.

Мне почудилось, что призрак обернулся и хмыкнул, но утверждать, так оно или нет, я был не готов. Тем не менее появление змея он прокомментировал:

– Раз он решил прийти, то и с ним тоже.

Призрак предъявил абсурдные требования. Победить-то их я могу, вот только потрачу на это непозволительно много энергии Янтарной Плоти. Ну а раз отказываюсь от получения этих знаний, то пора бы и покинуть это место – кушать хочется, да и местное общество странных полупрозрачных тварей не сильно располагает.

– Что ж, я пока не готов платить такую цену и, думаю, мне пора покинуть вас.

Мой собеседник начал очередное преображение. Теперь он выглядел как ребёнок, и в передаваемых им образах сквозило озорство.

– Мы услышали тебя, но ты узнал цену, а это уже знания, пусть и не такие важные, так что платой назначаем выдержать удар.

После чего его уменьшившаяся фигура захлопала в ладоши, а мне передался образ смеха.

Чувствуя неладное, я сомкнул барьер и уменьшил его до размеров своего тела, после чего моя защита содрогнулась от удара. Мной как будто выстрелили из катапульты.

Я полетел к своду пещеры и, врезавшись, пробил его. Учитывая, что скорости не должно было хватить, скорее всего, я врезался именно в то место, куда ранее ударил усиленным воздушным серпом. К счастью, барьер выдержал все эти издевательства, так что, кроме моей нервной системы, от знакомства со столь странным существом, как этот призрак, более ничто не пострадало.

Покинув глубину столь оригинальным способом, первым из людей, кого я увидел и услышал, был, как ни странно, Готто.

– Рад тебя видеть, Маркус. Давай ты не будешь рушить мой дом.

Барьер хоть и выдержал, но исчерпал запас вложенной в него маны, поэтому сейчас я несколько раз кашлянул от стоящей вокруг каменной пыли и лишь после этого активировал бытовое заклинание, распространив его действие не только на себя, но и на всё помещение. Оказалось, что я нахожусь в комнате, из которой попал в глубину, и мне не хватило буквально нескольких метров, чтобы попасть в люк.

Чёртов призрак, ведь таким образом он явно решил посмеяться надо мной. Хоть разум и требовал опасаться его, но интуиция, наоборот, советовала отнестись к действиям глубины философски и не отбрасывать возможность будущей торговли.