Раннее детство Кольки было весьма грустным. Мама бросила его, оставив на попечение своей матери. Когда время стало приближаться к школе, выяснилось, что мальчик почти не разговаривает и дерётся со сверстниками. О том, что дети в саду дразнили его пьющей матерью, лишённой родительских прав, взрослые не знали. Или отказывались замечать очевидное. А Кольке грозила спецшкола для умственно отсталых.

Бабушка, назначенная опекуном мальчика, не знала, что и делать. Помог сосед, однажды возвращавшийся с верховой прогулки и встретивший у озера рыдающего навзрыд ребёнка. Игорь привёз Кольку домой и, выслушав его трагическую историю, предложил навещать лошадку, приглянувшуюся ему за время пути.

Через год работы в конюшне мальчик пошёл в обычную школу. И пусть он был не слишком общительным и всё ещё немного дичился других детей, но учился на четвёрки. Его бабушка приходила убирать и готовить для Игоря. Он доплачивал ей ещё и за внука, утверждая, что тот работает за четверых.

Когда денники были отбиты, лошади вычищены и накормлены, конюхи отправились принять душ и переодеться. Скоро начнутся занятия конного клуба, но самое главное – приедет иппотерапевт Марина, в которую и Вовчик, и Влад были безнадёжно влюблены.

Колька вместе с бабушкой отправились к себе домой. А Игорь с Чаком к себе.

Игорь налил в тарелку приготовленной Степановной окрошки и начал есть под внимательным взглядом пса, положившего голову на край стола. Вдруг Чак насторожился и прислушался. Тут же раздался звук подъезжающего автомобиля.

– Кого там ещё принесло? – Игорь поднялся из-за стола и выглянул в окно.

Красная малолитражка подкатила прямо к крыльцу. Из машины выбралась невысокая полноватая дама с короткой стрижкой. Увидев через стекло сына, она помахала ему рукой. Игорь закатил глаза. Он-то надеялся отдохнуть перед занятиями пару часов в тишине, но мама не оставила ему ни единого шанса.

– Привет, Игорюша, – Тамара скинула у порога кожаные босоножки на каблуках и босиком прошлёпала на кухню.

Подмышкой женщина несла пушистого белоснежного кота, который раздражённо махал хвостом. Чак с радостным лаем бросился приветствовать гостей. Кот зашипел и попытался вползти вверх по Тамаре. Она выронила пакет, который держала в другой руке, и попыталась перехватить Барсика так, чтобы острые когти не порвали блузку.

– Мама, ты же сказала – через неделю, – Игорь оттащил за ошейник не понимающего в чём дело Чака.

– Обстоятельства изменились, Вера нашла горящий тур в Испанию. Рано утром я улетаю в Москву.

– Я не могу гарантировать безопасность твоего кота, тут слишком много собак.

– Глупости, твои собаки слишком интеллигентные, чтобы обидеть Барсика.

Она подошла к псу, крепко удерживая шипящего и вырывающегося кота за лапы.

– Чак, познакомься, это Барсик.

Пёс потянул носом в сторону кота, но не двинулся с места.

– Вот видишь? – женщина улыбнулась Игорю и посадила Барсика на подоконник.

– Вижу, – буркнул мужчина, мученически закатывая глаза.

– Тут его еда и наполнитель для туалета, – Тамара подняла валявшийся посреди кухни пакет и прислонила к стене. – Думаю, сумеете найти общий язык, ведь вы мужчины.

Она подошла к столу и, приподняв крышку над кастрюлей, принюхалась.

– Мм, окрошечка, пожалуй, я с тобой пообедаю.

Игорь достал ещё одну тарелку и ложку. Тамара налила себе окрошки и села за стол напротив сына. Чак снова положил голову на край стола и переводил взгляд с одного человека на другого, наблюдая за движениями ложек ко рту. Барсик внимательно смотрел в окно, жадно впитывая картины деревенской жизни.

– Кстати, о мужчинах… – вдруг всполошилась Тамара. – Я совсем забыла сказать, завтра приезжает Светочка. А раз меня не будет, тебе придётся самому её встретить.

– Во сколько?

– В два часа.

– Мама, ты же знаешь, что после обеда у меня занятия, я не могу уехать.

– Глупости, – отмахнулась Тамара, – у тебя столько работников, как-нибудь справятся.

Игорь только тяжело вздохнул. Спорить с матерью всегда было совершенно бесполезно. К тому же, встретить московскую гостью было действительно больше некому.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю.

– Спасибо, за окрошку. Я побежала. Желаю вам всем хорошенько повеселиться. Пока, мой дорогой, – мама поцеловала кота в пушистую морду, затем попытавшегося увернуться Игоря. Чака она просто потрепала по холке, надела босоножки и, послав всем троим ещё воздушный поцелуй, умчалась.

– Ну что ж, ребята, – Игорь посмотрел на Барсика, а затем на Чака, – надеюсь, вы сможете жить дружно.

5

После обеда Игорь переоделся и вышел на улицу в сопровождении Чака. При желании пёс мог вернуться обратно через специальную «собачью» дверцу.

Барсик предпочёл остаться дома и знакомиться с сельской жизнью через окно.

Вовчик и Влад, тоже переодевшиеся в костюмы для верховой езды, о чём– то спорили у левады, активно жестикулируя.

– Эй, парни, вы чего тут расшумелись? – Игорь подошёл к братьям поближе. – О чём спор?

Оба молодца опустили глаза.

– Опять Марина? – догадался Игорь.

Впрочем, догадаться было нетрудно. Каждый раз, перед занятиями иппотерапией, братья спорили, кто будет коневодом у Марины.

Игорь вспомнил последнее занятие и вынес вердикт:

– Сейчас очередь Вовчика.

Хлопнул погрустневшего Влада по плечу.

– Ты со мной. Пошли, проверим лошадей.

Но Влад даже не пошевелился. Игорь проследил за его взглядом и усмехнулся. На территорию энергичным шагом проследовала Марина. Её подтянутую фигуру подчёркивали розовые бриджи для верховой езды. Высокие краги зрительно удлиняли и без того росшие от ушей ноги. А из белой футболки топорщилась пышная грудь. Русые волосы были собраны в узел на затылке, чтобы не мешали и не лезли в глаза. В руках Марина несла шлем.

– Рты закройте, птичка залетит, – усмехнулся Игорь, наблюдая за обалдевшими лицами своих подчинённых.

Женщина приблизилась к ним, улыбаясь.

– Привет, мальчики, – её голос журчал лесным ручейком. А взгляд был обращён к Игорю.

– Привет, Марин, сегодня с тобой Владимир будет.

– Хорошо, – женщина едва скользнула взглядом по Вовчику и снова обратилась к объекту своих симпатий. – Может, после занятий сходим куда-нибудь? Посидим в баре? Или на пляж?

– Марин, спасибо, но, ты же знаешь, дел с клубом невпроворот… – Игорь чувствовал себя неловко, когда она пыталась пригласить его на свидание. Он не любил путать работу и личную жизнь. Потому что, если с Мариной у него не сложится, он потеряет хорошего специалиста. А где искать другого в разгар сезона? И тут ему в голову пришла спасительная мысль. – А может, парней пригласишь? Думаю, они не будут против.

Оба брата тут же закивали головами. Женщина скорчила гримаску, словно обдумывала его слова, но сомневалась в их целесообразности.

– Посмотрим, – бросила она и проследовала к просторному помещению, построенному только этой зимой специально для занятий иппотерапией.

Мужчины проводили взглядами её плавно покачивающиеся бёдра и переглянулись.

– Вы бы были понастойчивее. А то слюни только пускаете, а действий – ноль. – Игорь бы только обрадовался, если б Марина вдруг переключила своё внимание на кого-нибудь из братьев.

– Да, конечно, – скептически отозвался Влад. – Она вон какая, а мы…

– А вы вон какие, – улыбнулся Игорь. – Не дрейфь, парни. Смелее в бой. А то упустите свой приз.

– Да какой там приз, она только на тебя и смотрит, – хмуро отозвался Вовчик.

– Я вам тут не соперник, так что дерзайте. Всё пошли работать, – Игорь переключил внимание на первых посетителей, входивших на территорию клуба.

Колька на манеже уже проминал мелкого конька тёмно-серой масти по кличке Гном. Он был смирный и невысокий, то, что надо для маленьких новичков.

Влад подвёл ещё двух лошадей и, передавая поводья Игорю, шепнул еле слышно:

– Я её сегодня приглашу чего-нибудь выпить. Сразу после занятий и подойду.

– Молодец, – Игорь несильно хлопнул его по плечу. – Дерзай.

Закончили работу уже в сумерках, которые на юге спускались весьма рано. Колька, накормив своих подопечных, умчался домой, к бабушке.

Игорь и Вовчик с Владом вычистили лошадей, задали им корма. Братья были без настроения – Марина отказала обоим. Они решили отправиться в город и немного развлечься.

– Только не переусердствуйте, – предупредил их Игорь, – если утром мне придётся одному чистить лошадей…

– Не придётся, – убедил его Вовчик, и парни убежали к себе.

Было уже темно, когда Игорь наконец добрался до своего дома. Он открыл дверь и включил свет.

– Что!? – вырвалось у него изумлённое восклицание. И даже появилось желание выйти на улицу и проверить, в свой ли дом он попал.

В памяти всплыл детский стишок, когда-то казавшийся забавным:

«Был на квартиру налёт?

К нам заходил бегемот?»

Дверца шкафа в прихожей была приоткрыта, из щели торчал ботинок. Остальная обувь в хаотичном порядке была раскидана по прихожей, смешавшись с наполнителем для кошачьего туалета, пустой мешок из-под которого сиротливо лежал в углу. На полу посреди кухни кверху дном лежала кастрюля, вокруг неё расплылось озерцо из окрошки.

В доме было тихо. Участники налёта, словно чувствуя близкую расплату за содеянное, молча прятались по углам.

– Чак, – позвал Игорь, закипая от злости. – Иди сюда!

Но на его зов никто не отозвался. Мужчина пошёл искать по комнатам, всюду включая свет.

Злоумышленники нашлись в его спальне, на втором этаже. Причём Чак попытался спрятаться под кроватью, наружу торчал только его мелко дрожавший в ожидании наказания зад. А вот Барсик, не испытывая ни малейшего раскаяния, нагло развалился на хозяйской подушке.

– Как же я люблю тебя, мама, – зло пробормотал себе под нос Игорь и начал раздеваться.

Приняв душ и отругав пса за устроенное безобразие, мужчина навёл в доме порядок и сел ужинать. Барсик, совершенно освоившийся, словно уже давно жил здесь, тёрся о его ноги. Грустный Чак лежал на полу, сожалея о своём поведении, и печальным взглядом смотрел на хозяина.

Игорь убрал со стола, помыл за собой посуду и проследовал вверх по лестнице. Наказанный пёс, не двигаясь с места, провожал его глазами, полными тоски.

– Ладно, – мужчина не выдержал этой вселенской скорби. – На первый раз я тебя прощаю. Иди сюда.

Повторять было не нужно. Чак в несколько прыжков преодолел лестницу и с разбегу запрыгнул на кровать. Игорь усмехнулся и погасил свет. Уже засыпая, он почувствовал громкое тарахтенье, словно рядом улёгся тёплый пушистый трактор.

6

Ну разумеется, они опаздывали. Таксист перепутал улицы, и Вера потратила почти полчаса, чтобы добиться от диспетчера отправки другой машины по правильному адресу. Затем стояли в пробке. Потом медленно ехали из-за затруднённого движения. В итоге, когда Светка с мамой, совсем не по-женски подхватив тяжёлые чемоданы, забежали в здание вокзала, до отправки поезда оставалось всего десять минут.

– Давай скорее! – крикнула Вера, глянув на круглые вокзальные часы.

Она поудобнее перехватила чемодан другой рукой и припустила в сторону второго пути. Светка сдалась и катила чемодан по протоптанному миллионами ног покрытию, её тяжелоатлетические навыки оказались слабее материнских. К тому же, десятисантиметровые каблуки босоножек не позволяли разогнаться как следует.

 Поезд уже пыхтел, готовясь тронуться в путь. «На юг! К морю!» – слышалось Светке в его радостном нетерпении.

– Какой вагон?! – крикнула Вера, успевшая убежать далеко вперёд.

– Не помню! – ответила Света и мысленно пожала плечами, потому что на бегу делать это физически было неудобно.

– Ну и куда нам теперь? – мама становилась ровно посередине состава в ожидании тяжело дышавшей дочери. – Говорила, надо самолётом. И аэропорт ближе к дому.

– Ты же знаешь, я боюсь летать, – Светка наконец добралась до неё и согнулась, пытаясь отдышаться.

– Доставай билет, посмотрим, куда нам.

– Заходите в мой вагон, там разберётесь. Поезд сейчас тронется, – сказала проводница, уже приготовившаяся закрывать дверь перед отправлением.