– Да, – отрезала Флор. – Иначе это непрофессионально, оскорбительно и более чем унизительно.

Она поджала губы и отвела взгляд. Ну а Хант медленно выпрямился и задумчиво на неё посмотрел, словно пытался понять, что именно Флор хотела до него донести. Наконец, он медленно проговорил:

– Ты хочешь сказать, что тебя оскорбляет моё внимание?

Господи! Флор едва не расхохоталась от абсурда. Кто сошёл с ума? Он? Она? Они вместе?

– Ты Артур Хант – глава службы Карателей, приверженец идеологии и политики Суприма и Верховного Канцлера.

– То есть, проблема лишь в этом. В том, кто я есть.

Хант отвёл взгляд, равнодушно уставившись на мирно журчавший фонтан, а потом поджал и без того тонкие губы.

– Я тебя понял, – ровно произнёс он и снова посмотрел на неподвижно стоявшую Флор.

Он разглядывал её долго, словно исследовал взглядом каждый изгиб, каждую чёрточку или неровность. И когда это уже стало невыносимо всё-таки отвернулся. Флор видела, как одним быстрым движением Хант поднял валявшиеся на дорожке перчатки, проследила, как он натянул их на изуродованные излучением руки, и неожиданно прикрыла глаза. Всё вышло так глупо!

Неожиданно она ощутила осторожное прикосновение к своему подбородку, а потом кто-то знакомо, но настойчиво вынудил её поднять голову вверх. Флор осторожно вздохнула и посмотрела в глаза Артура Ханта. Его взгляд показался удивительно нежным…

– Можешь оставаться здесь, сколько захочешь, – тихо проговорил Хант. – Я привёл тебя сюда, зная, что только ты сможешь по-настоящему оценить и восхититься этим местом. И я не планировал обидеть тебя, оскорбить или унизить. Нет. Никогда. Наоборот, мне хотелось сделать тебя немного счастливой. И я надеюсь, что мне удалось. Хоть чуть-чуть.

С этими словами он едва заметно улыбнулся, а потом легко коснулся губами её прохладного лба и отпустил. Флор успела только растерянно моргнуть, но Хант уже скрылся в темноте, и ни один из больших листьев, что закрывал собой дорожку, не шелохнулся.

Она осталась одна. И в этом одиночестве Флор стояла в тишине Оранжереи, вдыхала её влажный воздух и думала. Думала, что в этот вечер она была действительно счастлива. И что причиной тому огромное солнце внутри, которое не утихало, а разгоралось с каждой секундой сильнее. Флор прижала руку к груди и со всей силы зажмурилась.

«Если это оно… Если всё правда… Если всё окажется так… Ты ведь понимаешь, что это значит для нас? Понимаешь?» – словно наяву услышала она шёпот и вдруг распахнула глаза, невидяще глядя перед собой.

Она поднесла руку ко рту, борясь с накатившим волнением, а потом медленно отняла и уставилась на ладонь. Пальцы до сих пор будто чувствовали неровный контур почти стёршихся букв. Знал ли Артур об этом? Нет, вряд ли. Клеймо было старым и почти не отличимым от обычного шрама, но Флор чувствовала, что не ошиблась. Она знала, что ищет, и, конечно, нашла. Нашла, потому что…

«Сегодня я Алекс, вы Руфь…»

Флор всхлипнула и зажмурилась. Боже, какая насмешка! Они не могли выбрать других имён, то ли чувствуя всё подсознательно, то ли просто история вдруг с чего-то решила, что пришло время зайти на второй круг.

Алекс и Руфь. Алекс и Руфь…

Перед глазами вдруг появилось лицо мёртвой Мессерер с ямочкой на подбородке, и в этот момент в голове Флор будто взорвался целый калейдоскоп мелких деталей. Она медленно открыла глаза и прошептала во влажную тишину:

– Алекс. Руфь. AR2_r. Алекс, Руфь… Артур! Дура! Всё же было так очевидно!

Она судорожно выдохнула, помедлила ровно секунду, а потом со всех ног, путаясь в юбке дурацкого платья, бросилась прочь из оранжереи. Больше её не привлекали ни цветы, ни деревья, всё, что хотела увидеть Флор – затянутую в чёрную ткань напряжённую спину.

Однако в галерее никого не было. Здесь неожиданно оказалось так тихо, словно Артур растворился в обитых красным деревом стенах. Так что Флор остановилась, а потом закусила губу. Как и всегда, после ошеломительных догадок на неё навалились сомнения, которые впились в мозг зудящей иглой. Что, если она всё же ошиблась? Что, если Артур ей не поверит? Да и с чего бы вообще?! Этого человека взращивали в убеждённости, что он вершина селекции, так почему он должен верить каким-то словам? Флор нахмурилась, а потом решительно подошла к лифту и нажала нужную кнопку. Что же, есть только один способ узнать.

В Лаборатории было темно. Низко и глухо гудела аппаратура, нервно подмигивали индикаторы, а по стенам ползли отблески от уличных прожекторов. Где-то наверху Башни ещё шло веселье, но здесь, в дальнем «зубце», было тихо, пусто и неуютно. Флор поёжилась, но не стала включать освещение. Вместо этого она оставила небольшую щёлку в двери, что вела в тускло освещённый коридор, а сама направилась в сторону стола с инструментами.

Сделать соскоб было несложно. Ещё горели следы поцелуев, что были так прекрасно нескромны, а потому Флор твёрдой рукой провела по шее один раз, другой, третий… чувствуя, как скребёт плоское лезвие стерильного скальпеля по тонкой коже. До первой капли крови. Так плотно, как только получится выдержать. Флор зажмурилась, когда стало невыносимо, и проскребла последний раз, стараясь не зашипеть от острой боли.

На самом деле, она не сомневалась, что у неё будет достаточно материала. Господи! Да она вся была в Артуре и после этого вечера состояла из него, наверное, наполовину. А потому Флор никак не могла дождаться, когда закончится чёртов анализ.

Казалось, время тянулось мучительно долго. Она нервно вышагивала вдоль установки, то и дело бросая на неё раздражённые взгляды, и вздрагивала всякий раз, когда где-то вдали слышался шум. Флор не знала, как будет всё объяснять, если её обнаружат. Была слишком взвинчена и озабочена совершенно другим, чтобы даже подумать об этом. В голове кружились обрывки воспоминаний, от которых вновь неистово заходилось сердце, а губы опять и опять беззвучно шептали: «Нас уничтожат…»

О да! Флор в этом не сомневалась, но если её саму ждала бы обычная казнь, то Артур… Его тело наверняка повесят на один из зубцов Башни, а может, и на вершину, чтобы солнце и ветер испепелили изменника до конца. До иссушенной кожи. До белых костей. Пока новая Буря не развеет пыль его тела над Городом. От этого зрелища, что почти наяву предстало перед глазами, Флор прикрыла глаза и впервые отчётливо поняла, как ей страшно.

Наконец, не выдержав, Флор устало опёрлась локтями на установку и закрыла лицо руками. Сколько уже прошло? Час? Два? Нет, пожалуй, чуть меньше. Искал ли её Артур? Поднимался ли в Оранжерею? Скорее всего. Им так много надо было ещё обсудить! Но она слышала, как загомонила и стихла в конце коридора толпа; как отгрохотали на Площади глиссеры; как проскрежетал по проходившему рядом с окном виадуку последний гиробус. Гости разъехались, и в Башне наступила абсолютная тишина. И в этом звуковом вакууме раздавшийся за спиной сигнал установки показался оглушающе громким. Флор дёрнулась, повернулась и уставилась на экран.

Она знала, что именно обнаружит, не сомневалась ни на минуту, но всё же увидеть яркую, чёткую полосу именно там, где у Артура Ханта просто обязана была быть пустота, оказалось чем-то невероятным. Флор осторожно коснулась чёрточки, что обозначала наличие гена, и глубоко вздохнула. В голову сразу полезли тысячи мыслей: когда это случилось? Сегодня? Вчера? Месяц назад? А может, оно всегда было с ним, как было с Руфь и, кажется, с Алексом Россом, пока он сам не убил в себе сострадание? Ведь не обязательно доверять это науке, человек прекрасно справится со всем сам…

Почувствовав во рту горечь, Флор отыскала в архиве генетическую карту Руфь Мессерер и вывела на экран, сравнивая две такие похожие друг на друга картинки. Мать и сын. Теперь без сомнений, потому что анализ не врёт. Флор всхлипнула, резко и зло вытерла тыльной стороной ладони глаза и выключила установку. Она должна рассказать Артуру! Возможно, не сейчас… чуть позже. Когда он будет готов, и когда Флор найдёт такие слова, чтобы попробовать объяснить. Она не сомневалась, что Артур поймёт. Но ещё она знала, как ему будет больно. Теперь да. Но прямо сейчас у неё есть другая задача, которая ждёт, чтобы в кои-то веки наконец отомстить.

Флор резко повернулась и зарычала. Стивен. Она должна поговорить с ним прежде, чем произойдёт неизбежное. А потому, совершенно забыв про плащ и защитную маску, она бросилась в коридор, где нос к носу столкнулась… с Артуром Хантом.

Она налетела на него, едва открыв дверь. И, похоже, это уже стало своеобразной традицией, потому что Флор опять поскользнулась и, разумеется, непременно упала бы, не подхвати её Артур с такой лёгкостью, словно был к такому готов. Руки инстинктивно вцепились в плотную ткань, которая оказалась уже знакомым плащом, а под ним Флор ощутила твёрдый доспех. Она подняла взгляд и вдруг увидела кровь на разбитой губе. Что произошло? Откуда это? Что-то случилось?.. Тревога ядовитой змеёй скользнула в самое сердце, и она испуганно выдохнула.

– Вот ты где, – неожиданно облегчённо улыбнулся Артур, и сквозь затянувшуюся корочку по краям ранки проступили свежие красные капли. Но он не заметил, перехватил поудобнее свой черепоподобный шлем, а потом осторожно отпустил Флор. – Я искал тебя. Боялся… Неважно. Надо идти, иначе…

Идти. О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас! Там же ждал Стивен!

– Прости, – быстро прошептала Флор, понимая, что времени у неё почти не осталось. – Мне надо кое с кем переговорить, но я вернусь! Обещаю!

– Что? – нахмурился Хант. – С кем… Что происходит?

Он недоверчиво посмотрел на взволнованную Флор и явно хотел сказать что-то ещё, но в этот момент она быстро встала на цыпочки и уже знакомым жестом коснулась его подбородка. Артур настороженно замер, а Флор, поймав его взгляд, потянулась к нему и прижалась губами к губам, чувствуя металлический привкус крови. И снова внутри тяжёлым жгутом свернулась тревога. Что же случилось? Однако в этот миг Хант осознал, что происходит и рванулся вперёд, но Флор уже вывернулась из объятий. Она коснулась шершавой от шрамов руки и прошептала:

– Дождись меня. Я быстро.

– Флор! Куда… Чёрт, Флоранс!

Но она уже бежала по коридору и совсем скоро скрылась за поворотом.

Лёгкие уже жгло, когда она вылетела на главную лестницу перед Башней. Флор торопилась, боясь, что Артур не выдержит и последует за ней, а тогда не миновать катастрофы. Однако, чем ближе был центр городской Площади, тем медленнее она шла, пытаясь вглядеться в густую тьму, что поселилась по углам зданий.

– Где же ты? – шептала она. – Давай, Стивен! Выходи. Я знаю, ты здесь.

Флор нервно оглянулась, но вокруг была тишина. Ни шороха шагов, ни шелеста одежды. Она судорожно стиснула руки, кружа на месте, в поисках одного-единственного человека, но не находила его.

– Стив? – рискнула позвать Флор, и эхо разнесло имя по узким улицам, что словно лучи расползались от пустой Площади. – Мне надо тебе кое-что сказать. Это важно!

Но ничего не произошло. Тишина и темнота были по-прежнему абсолютны и ничем не выдавали спрятавшегося в них сепаратиста. Флор почувствовала, как где-то внутри нарастает безумное бешенство.

– Ты же сам просил меня об этом, ублюдок! Ты же приказал!

Она опять оглянулась, надеясь вот-вот заметить замершую в тени фигуру, но в этот момент над Городом пронёсся электронный визг, а следом в уши ударил сигнал тревоги. Сирена предупреждения взвыла коротко, но так испуганно, словно Город кого-то звал. Флор замерла. Она судорожно обернулась, пытаясь понять, откуда в этот раз придёт Буря, но начал накрапывать мелкий дождь и своей пеленой быстро скрыл тонувшие в сумраке улицы. Снова коротко взвыла сирена, и на этот раз в ней звучала настоящая паника. Флор зло выругалась.

Что же, если это была та самая провокация, то она удалась!