Артур затаил дыхание, когда заметил неуверенный кивок.

– Я не солгал. И сейчас мне надо, чтобы ты поверила мне и не сомневалась. Понимаешь? Ты слышишь меня, Флор?

И новый кивок. Флор осторожно подтянулась на руках, чтобы сесть, и её лицо оказалось совсем близко. Артур мог даже пересчитать ссадины на щеке, что остались от очередной встречи с твёрдыми плитами пола. Он протянул руку и осторожно взял Флор за локоть, поворачивая тот прямо под тусклый свет, что лился из коридора.

– Хант… – донёсся из-за спины ошарашенный вздох, но Артур не отвлекался.

– Тебе ничего не надо будет делать, только следить за дыханием и считать очень внимательно, чтобы не сбиться с ритма. Поняла? – Он посмотрел Флор прямо в глаза. – Я введу тебе один препарат. Ты его знаешь. Ты видела, как он работает.

– Да ты никак рехнулся! – шёпот Льюиса стал злее, но Артур продолжил, будто не слышал.

– Больно не будет.

– Хант!

– И тебе покажется, будто твоё тело тянет в большую воронку. Воздуха будет не хватать, но ты не бойся. Представь, что его надо задержать, и считай…

– Хант не вздумай!

– Считай и старайся удержаться с краю от этого водоворота.

– НЕТ! Она не сможет! Это не игрушки, это…

– А потом ты почувствуешь толчок. Тебя на мгновение окунёт с головой, но надо вынырнуть. Понимаешь? Обязательно вынырнуть. И всё будет хорошо.

– Не будет! Это «Мил…»

Льюис оборвал сам себя, когда Флор разлепила пересохшие губы и хрипло спросила:

– Обещаешь?

И Артур ответил, не раздумывая ни секунды.

– Обещаю.

Иначе быть попросту не могло. Он верил в это, когда смотрел Флор в глаза. Когда вводил короткую иглу в едва заметную вену на доверчиво подставленной ему руке. Когда нажимал на предохранитель, а затем спусковой механизм. Когда ощутил, как замедляется пульс. Когда подхватил в один миг ставшее тяжёлым почти мёртвое тело и стремительно поднялся сам. Когда сделал шаг из камеры и замер, ожидая взрыва сирены, но ничего не было. Только злой голос Льюиса за спиной.

– Она не очнётся. Нас готовили к этому трюку с «Милосердием» несколько месяцев, а ты хочешь, чтобы измученная девчонка с первого раза познала самоконтроль?

– У неё нет выбора, – коротко отозвался Артур, шагая по коридору. – И у нас, кстати, тоже.

– Это бессмысленный риск!

– В жизни нет ничего бессмысленного, Льюис.

– Даже если в итоге смерть? – с издёвкой спросил он, и Артур вздохнул, бросив взгляд на совершенно безжизненное тело Флор.

– Даже если в итоге смерть.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Хант ничего не ответил. Ему нечего было сказать, и поняв это, Льюис презрительно фыркнул.

Дальше шли молча. Артур плохо запомнил, как они миновали один коридор, затем второй и наконец-то выбрались из подземного лабиринта. Он старательно отсчитывал время, которое осталось у Флор, и с каждой секундой всё больше ускорял шаг. Ещё на полпути за спиной взвыла тревога, но ни он, ни Льюис не обратили на это внимания. Что толку? Им нужно было спешить, однако, когда до заветного перехода, что вёл к одному из технических выходов Башни, оставалось совсем немного, что-то вдруг изменилось. Артур даже сначала не понял, что именно его насторожило. Он чуть замедлился, а потом неожиданно осознал. Флор! Она уходила всё дальше в водоворот, и тело в руках Ханта будто налилось тяжестью. Оно оттягивало уже затекшие руки так сильно, что Артур невольно пошатнулся.

– Что?.. – спросил было Льюис, заметив, что Хант отстал, однако немедленно заткнулся и остановился.

Где-то вдали послышались голоса. Они были ещё глухие и тихие, но Артур не сомневался, что скоро Канцлер обо всём догадается и спустит по их следам всю свою псарню. На мгновение даже стало любопытно, что сделает Вард, когда получит приказ? Но тут мысленный счётчик в голове тревожно зазвенел уже знакомыми колокольчиками, и Хант очнулся. Он торопливо шагнул в сторону первой попавшейся ниши, куда едва поместился. Укрытие было так себе – всего лишь какая-то техническая выемка в гладкой стене, – но выбирать не приходилось. А потому Артур опустился прямо на пол, поудобнее перехватил Флор, чуть наклонив её голову, и на мгновение замер, пока разглядывал видневшиеся под тонкой кожей синие вены.

Пульса не было. Артур попытался нащупать хоть какое-то подобие редкого биения, но собственное сердце колотилось так сильно, что мешало сосредоточиться.

Чёрт!

Он тихо выругался, вынудив Льюиса повернуться и посмотреть на него сквозь визоры маски. Однако Каратель промолчал, а потом вовсе с тревогой уставился в другой конец галереи, откуда всё громче слышались приближавшиеся голоса. Артур понимал, что времени не осталось и, нашарив на поясе новый инъекционный дозатор, зубами вдавил предохранитель, прежде чем осторожно ввёл иглу в яремную вену на шее.

– Дыши. Просто дыши, – приказал он, пока сам затаил дыхание.

Но ничего не произошло. Артур подождал несколько бесконечных секунд, прежде чем зарычал и с силой провёл пальцами по шее Флор в попытке разогнать почти остановившийся ток крови.

– Ну же! Вдох-выдох. Давай, – процедил он, остервенело растирая тонкую кожу, на которой уже исчез след от инъекции. – Ты умеешь это с рождения!

Ничего. Тело на его руках оставалось по-прежнему совершенно безжизненным, и глядя на это Артур вдруг разозлился.

– Дыши! ЖИВО! – заорал он.

– Хант. Надо идти. Они приближаются, – неожиданно проговорил Льюис, и где-то в груди впервые вспыхнул огонёк паники. Что если… Что если…

Артур замер, до боли всматриваясь в лицо Флор в надежде уловить хоть что-то: вздох, удар сердца, дрожание век… Но без толку. Он стиснул зубы и поднялся на затекшие ноги. Руки сами осторожно перехватили по-прежнему безжизненное тело, и голова Флор оказалась у него на плече. И это вышло так близко, что Артур не удержался и уткнулся носом в неизбежно пахнувшие кровью волосы на виске. Боже, кажется, этот запах навсегда пропитает каждый его новый кошмар!

– Пожалуйста… Просто дыши, – шепнул он, хотя сам не понимал к кому обращался, коснулся губами щеки и почти до боли зажмурился, а потом… А потом Артур вдруг почувствовал это.

В первую секунду он подумал, что ему попросту показалось. Возможно, плащ зацепился за угол ниши, или застёжка сама впилась в горло под тяжестью Флор, а может, собственный разум малодушно принял желаемое за действительное. Артур не знал. Боялся поверить. И потому, когда ощущение вдруг повторилось, медленно открыл глаза и посмотрел туда, где кто-то безрезультатно пытался ухватиться за гладкий углепластик его доспеха.

Пальцы Флор слабо дрожали. Они соскальзывали с чёрного панциря, но со знакомым упрямством снова и снова пробовали во что-то вцепиться. И у ошарашенного Артура ушла пара секунд, прежде чем он всё-таки догадался и, наклонившись, помог тощей руке обвить его шею. Флор облегчённо вздохнула, уткнулась носом в его вспотевшую шею, и сердце Ханта будто очнулось. Оно заколотилось с такой силой, что он едва смог услышать встревоженный окрик Льюиса:

– Уходим!

Хант вздрогнул. Верно. Им надо спешить. Оглянувшись, он коротко кивнул облегчённо выдохнувшему Льюису и стремительно зашагал по коридору. Эхо тут же унеслось вдаль, наверняка выдав их преследователям, но Артур не думал об этом. Он шёл так быстро, словно на его руках не было ноши, а позади – бесконечной череды переходов, бессонных ночей и почти порвавшего в клочья отчаяния. Артур чувствовал объятие Флор, её пока слишком неровное, но с каждой минутой становившееся всё более чётким дыхание, и думал, что прямо сейчас почти всемогущ. Чёрт возьми, да он сам Господь Бог, который победил Смерть!

И усадив Флор на подозрительно покладистый глиссер, он позволил себе улыбнуться в ответ на её слабую шутку.

– Кажется, я стащила у тебя все плащи, – пробормотала она, кутаясь в плотную чёрную ткань, которую накинул на неё Артур, но послушно высвободила руку, когда он достал очередную мнъекцию. Теперь со стимулятором.

Флор смущённо поджала пальцы на босых грязных ногах, пока Хант колол ей в плечо почти предельную дозу, а потом вовсе попыталась их как-то укрыть. Однако не смогла и чуть не сверзилась с недовольно заурчавшего глисса, чем заслужила недовольный взгляд Артура, который именно в этот момент решил надеть на неё шлем.

Впрочем, он промолчал, уселся позади Флор, ощутив, как её пальцы тут же вцепились в него, и посмотрел на замершего рядом на таком же глиссере Льюиса. Где-то над Городом тоскливо взвыла сирена и заглушила натужный скрежет поднимавшегося перед Бурей Щита. Только этого ещё не хватало…

– Надеюсь, Джонс не струсит, – холодно заметил Артур, прежде чем надел на лицо запасную маску, и от него не укрылось, как стиснул рукоять руля Льюис.

«Ох, Флор… умеешь же ты находить себе таких друзей».

Он покачал головой, однако больше ничего сказать не успел, потому что площадка наполнилась сладковатым выхлопным дымом, а затем глиссеры сорвались с места.

Льюис вёл их через подземные катакомбы. И если вначале Артур ещё узнавал эти полуразрушенные пути, где иногда встречались остатки проржавевших рельс давно канувшей в небытие цивилизации, то постепенно тоннели становились всё уже, воздух в них даже сквозь фильтр более затхлым, а стены то и дело осыпались пылью прямо на стекло визоров. На поверхность они вылетели неожиданно. Вернее, почти на поверхность, потому что Льюис внезапно остановился у засыпанной песком лестницы, что вела куда-то наружу.

– Дальше придётся пешком, – пожал он плечами в ответ на молчаливый взгляд Ханта. – Глиссы не справятся с такой почвой и склоном.

Ничего не ответив, Артур соскочил на землю, и его ноги немедленно по щиколотку потонули в песках, что принесли сюда бесконечные бури. М-да… Он посмотрел на серое тусклое небо и повернулся к замершей рядышком Флор, которая успела стянуть запотевшую маску и теперь медленно вдыхала сухой воздух окружавшей их пустоши.

– Надень, – скомандовал Хант. – Буря близко.

– Я не смогу в ней забраться.

Флор махнула рукой, словно пыталась обозначить масштаб проблемы, но Артур даже не взглянул. Вместо этого он кивнул в сторону глисса.

– Значит, оставь это мне. Где будет ждать Джонс?

– Наверху, – тихо ответила Флор и взглянула на Ханта. – Ты не обязан с ним встречаться. Я понимаю, что тебе может быть… противно или…

Она прервалась, когда Артур повернулся к ней и замер, рассматривая с высоты своего роста. Под его взглядом Флор, похоже, окончательно смутилась и устало опёрлась на чуть приподнявшуюся на своих огромных колёсах машину. От стимулятора у неё раскраснелись щёки и подрагивали слабые руки, но в целом она была ещё очень слаба. И глядя на это Хант проговорил так чётко, что даже вокодер маски не посмел исказить его голос.

– Мне глубоко наплевать на Стивена Джонса, на его личность и сомнительные достижения. Я искренне считаю его редкостной мразью недостойной даже той жизни, какую он выбрал себе сам. Но! – И он поднял вверх палец, останавливая уже готовую спорить с ним Флор одним только жестом. – Но я делаю это для тебя и ради тебя, а потому моё собственное отношение здесь лишняя переменная. И если Джонс тот человек, который сможет тебя защитить, значит, так тому и быть. Однако повторю. Если с тобой что-то случится, я найду его и убью. И хочу, чтобы он это отчётливо понимал.

Возможно, последняя тирада и сочилась вырвавшимся наружу ядом, но он не собирался притворяться, будто забыл и простил. Нет. Однако, когда в груди снова полоснула гадкая, липкая ревность, Артур немедленно задушил её всего одним аргументом, – он не справился, не защитил, а значит, должен уступить место другому. Тому, кто наверняка сможет. И потому Хант чуть помедлил, прежде чем протянул руку и медленно провёл по волосам Флор. Он боялся её отпускать, но был должен.