У границы Города они оказались удивительно быстро. Либо так показалось возбуждённому мозгу, который думал лишь о своём.

– Проехать внутрь нам не дадут, – неожиданно крикнул сквозь шум ветра Льюис, и Флор вздрогнула от неожиданности.

Она подняла голову и увидела перед собой переливавшиеся зеленоватым светом гексагоны Щита. По ночному времени те всё ещё были укрыты пластинами безопасности.

– На всех подземных подступах к Башне стоят заграждения, а для улиц мы слишком шумные. Придётся оставить глиссеры рядом с Щитом и пробираться самим. Будем молиться, чтобы Город нас не заметил.

– Возможно, будет лучше, если он всё-таки о нас узнает, – задумчиво пробормотала она, глядя, на стремительно выраставший словно из-под земли Щит. Тот уже тяжело нависал прямо над ними.

– Что? – крикнул Герберт.

– Как мы пройдём сквозь него? Вряд ли нас пустят через основные ворота.

– Через шахты, где обычно хранятся пластины. Там есть небольшой лаз.

Льюис замолчал, понимая, что перекричать бивший в лицо ветер и нараставшее гудение Щита стало невозможно, и кивнул в сторону открытых шлюзов. Те смотрели в предрассветное серое небо своей чернотой, что опоясывала Город подобно некой черте между мирами: внутри жизнь, а за пределами смерть и пустота. Они устремились к самому большому и вскоре замерли около черневшего в предрассветных сумерках провала. Флор вздохнула и осторожно слезла с замершего у около открытой шахты глисса.

Почва под ногами вибрировала. Жёлтая чахлая трава, чью жизнепригодность было уже не определить из-за налипшего слоя пыли, плотно устилала землю перед Щитом. И Флор впервые задумалась, что со всеми своими знаниями понятия не имела, как та вообще смогла вырасти здесь. Наверное, природа всё же сильнее упрямого человека со всеми его проблемами и катастрофами. Однако долго предаваться подобным размышлениям ей не дали. Махнув рукой, Герберт осторожно спустился в провал, где исчез полностью, а потом на поверхность из густой темноты вынырнули его руки. Он несколько раз согнул пальцы, словно подманивал Флор, и ничего не оставалось, как усесться на край, а потом нырнуть в полную черноты ниши.

Удивительно, но сюда не долетало ни одного зелёного отблеска, и даже гул стал будто бы тише. Едва заметно светившиеся в этом мраке визоры шлема Герберта мелькнули, но тут же пропали, а потом руку Флор крепко схватили и потянули в сторону уходившего вдаль узкого коридора.

Было тесно. Но не настолько, чтобы ей, всю жизнь ютившейся в ещё более узкой квартирке, стало не по себе. Однако, когда по меркам Флор они миновали три больших пролёта, раздался лязг, Льюис замер и насторожился. Она поняла это по тому, как чуть склонилась вперёд его голова с бледно фосфоресцировавшими фильтрами. Но тут скрежет повторился, теперь уже громче, и Флор скорее почувствовала, чем поняла, – дело плохо. Ей хватило всего одного взгляда на повернувшуюся к ней страшную маску, чтобы толкнуть Герберта в спину и побежать. Ринуться к полосе тусклого света, что уже замаячила на ржавой стене, так быстро, как только могла.

В лёгкие немедленно будто вонзили сотни тонких иголок, которые проткнули ткани насквозь и, кажется, теперь торчали из позвоночника. Именно там сосредоточилась дикая боль, из-за которой перед глазами немедленно заплясали яркие пятна, но Флор не остановилась. Теперь уже Герберт тянул её за собой, почти волочил по занесённой песком тесной шахте, пока сверху на них с грохотом и металлическим треском надвигались пластины Щита. Они складывались, готовые вот-вот опуститься на положенное им место и придавить двух неудачников, а те лишь в последний момент успели протиснуться сквозь образованную временем и коррозией брешь и ввалиться в пустой машинный отдел.

Трясущимися руками Флор стащила с себя душную маску и закашлялась, сплёвывая на пол сгустки тёмной свернувшейся крови. Её колотило. Тело дрожало так сильно, что Герберту пришлось сначала прислонить её к надёжной стене, а потом и вовсе заставить сесть на пол. И стоило Флор устало откинуть голову на отсыревший заплесневелый бетон, как по шахте прокатился металлический гул – лязгнули вставшие в ниши пластины, а потом стало тихо.

– Это было близко, – пробормотал Герберт и покачал головой.

Флор ничего не ответила. Только медленно выдохнула, когда рядом с лицом замаячила затянутая в перчатку рука, после чего опёрлась на неё и тяжело поднялась. Надо было идти.

Было ещё раннее утро, но Город уже жил своей жизнью. Наверное, слизни Буря в один день половину строений и жителей, другая всё равно бы явилась на положенное рабочее место как ни в чём ни бывало. Вот и сейчас первые стройные колонны из сменщиков чеканили шаг в сторону входа в реакторные залы. Они собирались на углах прямых, точно клинок, улиц, а потом ровными группами двигались к тяжёлым дверям, что вели в подземную часть одного из «зубцов». Эхо их шагов гулко отдавалась на пока ещё сонных перекрёстках и заглушало голос автоматического информатора.

– Придётся идти в обход, – тихо заметил Льюис, разглядывая промаршировавшую мимо группу из десяти человек. – Иначе тебя узнают. Да и меня тоже.

– Почему они до сих пор его не казнили? – спросила Флор, разглядывая видневшийся даже отсюда огромный Стеклянный Куб. Он казался удивительно пыльным, а значит, его не убирали с площади со времён её не состоявшейся казни.

– Видимо, Канцлер на что-то надеется. У них есть весь арсенал пыточных техник, чтобы заставить кого угодно сломаться. То, что сделали с тобой, невинные игрища, – пробормотал Герберт, оглянулся, а потом шепнул: – Побежали.

Под прикрытием одной из удалявшихся колонн они оказались на другой стороне дороги и затаились в небольшой нише, что так удачно расположилась между серых домов. Флор огляделась. Скользнув взглядом по стенам, она нашла зависший в воздухе «глаз Канцлера», чья камера сосредоточилась на людях около Башни, и нахмурилась. Место казалось знакомым. Настолько, что в голове беспокойно забились воспоминания. Ночь, спрятанный тени глиссер и тепло чужого тела, пока вокруг бесновалась Буря. Флор прикрыла глаза. Господи, кажется, прошла целая вечность с тех самый пор. Интересно, это тогда у Артура и появилась дурацкая привычка её всё время спасать?

– Флор? Ты слышишь меня?

Но она лишь тряхнула головой. Вытащив из потайного кармана дозатор, Флор нетвёрдой рукой расстегнула верхние замки защитного костюма и не глядя всадила иглу куда-то в плечо. Вышло больно, но уже через пару мгновений место инъекции онемело, а по всему телу пробежала прохладная волна. Итак, у них есть где-то час. Должно хватить, если она не ошиблась.

– Эй? Всё хорошо? – непонимающе тормошил её Герберт, но Флор отмахнулась.

Она повернулась к стене и принялась лихорадочно ощупывать влажные от сырости камни, надеясь, что Город поможет. И, конечно, это было слишком самонадеянно. Возможно, даже чуть-чуть безрассудно. Однако, когда Флор готова была уже сдаться, а руки ныли от того усилия, с которым приходилось давить на тяжёлые камни, позади раздался тревожный механический стрекот. Он вынудил замереть их обоих, а потом медленно повернуться.

Над ними висел тот самый «глаз». Невозмутимый. С облупленными рёбрами своего круглого каркаса, что больше напоминали модель ядра, чем механическую конструкцию. Однако дребезжание небольших лопастей, с помощью которых эта дрянь и летала, полностью портил иллюзию. Тем временем глазок камеры немного неестественно мигнул, и Флор почувствовала, как в руку снова вцепили пальцы Герберта. Он готов был в любой момент побежать и потащить её за собой, но в этот момент «глаз» чуть подвинулся в сторону, немного отлетел назад, а потом с диким визгом ринулся прямиком в стену. В последний момент Флор всё-таки смогла увернуться, прежде чем по шлему, костюму и мостовой забарабанили мелкие осколки разбившегося металлического каркаса.

– Какого… – успел только пробормотать Герберт. Но в этот момент случилось именно, чего и ждала Флор. Каменная кладка на первый взгляд монолитной ниши дрогнула, а потом отъехала вглубь, открывая за собой тёмный проход.

«Так вот, как ты это делаешь, Артур Хант», – мелькнула в голове мимолётная мысль. Флор усмехнулась. Способность главы Карательной службы возникать в самых неожиданных местах Города давно стала легендой.

Тем временем самоубийство одного из «глаз Канцлера» привлекло к ним внимание. Был ли в том виноват шум, а может, сам факт, что запрограммированное на контроль порядка устройство посмело самовольно покинуть пункт наблюдения, Флор разбираться не стала. Теперь уже она тянула Льюиса за руку и успела в самый последний момент, прежде чем дверь автоматически закрылась. На мгновение воцарилась темнота, но затем под аккомпанемент сухого пыльного треска с низким гудением зажглись аварийные лампы. Итак, она оказалась права.

– Вот ведь гад. А я-то думал, как он, чёрт возьми, это делал! – донеслось до неё шипение, по-видимому, тоже обо всём догадавшегося Льюиса. Однако затем раздался вопрос, ответа на который до сих пор не было. – Ты знала, что «глаз» так поступит?

– Нет, – чуть запыхавшись ответила Флор. Они почти бежали по узкому коридору в направлении одного из подземных этажей башни. – Это… Город.

– В смысле? – Герберт даже остановился от подобного заявления, но через мгновение снова нагнал Флор и зашагал рядом. – Не хочешь объяснить, что здесь за игры?

– Если бы я могла… – просипела она, а потом чертыхнулась и стянула дурацкую маску. Дышать в ней становилось совсем невыносимо. – Город что-то… задумал, и для этого… видимо… ему нужен Артур. Такое уже… было. Он уже… спасал нас. Несколько… раз.

– Вас? Несколько?!

Но Флор только тряхнула головой. Говорить не было никаких сил, поэтому она сплюнула вновь скопившуюся в горле кровь, теперь уже нежно-алого цвета, и ускорила шаг. Приходилось спешить. Однако было ли это случайным стечением обстоятельств, или же Город опять осознанно вёл их именно к этой нише на именно этой улице, навсегда останется для Флор тайной. Тем не менее всё складывалось настолько удачно, что, когда они на полном ходу вылетели в неожиданное ответвление коридора, Герберт остановился, а потом оглянулся, словно пытался что-то вспомнить.

– Я знаю это место, – тихо и серьёзно произнёс он, а потом указал на скрывавшийся в темноте ещё более узкий проход. – Он ведёт в сторону тюремного отсека, но… я всегда считал, что здесь тупик.

– Значит, нам… туда. – Флор едва ворочала языком. Она опёрлась на стену и только тогда ощутила, как дрожат от усталости ноги. Всё-таки это было уже чересчур для её полумёртвого организма.

– Да, но как? – Кажется, Герберт только сейчас начинал понимать, как глубоко проник сам в себя Город. Это была уже не машина. Не синтетический интеллект. Это было уже почти разумное существо.

– Идём… надо спешить.

К счастью, как хорошо выдрессированный Каратель, Льюис не стал спорить и молча приступил к выполнению нужной задачи. А потому около тяжёлой двери, за которой скрывался нужный им коридор, они оказались через каких-то пятнадцать минут. Флор не помнила, как её уводили отсюда. В голове мелькали обрывки невнятных звуков и голосов. Единственным чётким воспоминанием оставалось лишь ощущение водоворота, в который неизбежно затягивало. И, видимо, что-то отразилось на лице Флор, потому что Герберт вдруг несильно сжал её плечо и проговорил:

– В этот раз придётся обойтись без «Милосердия». Поэтому, когда мы выйдем из камеры, сработает сигнализация. Сейчас нас двое, но система мгновенно поймёт, что появился третий. Её можно обмануть только одним способом… ты уже знаешь как. Но я не Артур. Я не готов так рисковать. И, боюсь, что не смогу ни вернуть вас, ни вернуться из смертельной воронки сам, если понадобится.

– Значит, придётся опять положиться на Город, – тихо ответила Флор и нервно усмехнулась. Так себе союзник, конечно, но выбирать не из чего…

– Прости.

– За что? – хохотнула она. – Ты и так сделал больше, чем я могла попросить.