– Ты ощущал запах вариативности будущего и знаком с дисциплиной буфо, она о бесконечном множестве путей, по которым все может развиваться, Туканг, – ответил Биджак Джахат. – Даже никчемный бродяга в своем будущем имеет несколько вариантов, при которых покоряет мир или добивается величия. Но у этого хомо почти каждый путь масштабен, грандиозен и величественен. Вот только пути эти с разными знаками, Туканг. И вот тебе мое слово: ты не захочешь жить в будущем, где Картер будет твоим врагом. Я совру, если скажу, что каждый из путей принесет радость Рапторианской империи. Изгнав хомо Картера Райли с Сидуса, ты не отнимешь у него возможностей и большого будущего, но ожесточишь его против нас и, возможно, самого Сидуса.

– Но из-за него мой Великий дом потерял аймаан! – возразил Туканг.

– Из-за него твой дом остался Великим, – спокойно ответил ему Биджак Джахат. – Но будь по-твоему. Официально заявляю, что я покрываю все убытки, которые понес Великий дом Джуаланов из-за действий хомо Картера Райли, и призываю Разум рассчитать таковые. Если они, конечно, есть. Взамен я хочу, чтобы ты снял все претензии с хомо Картера Райли и его соратников, ежели таковые имеются. Его рейтинг должен остаться прежним. У’раптос будет уведомлен о твоих действиях.

– Нет-нет, великий буфо Биджак, я вовсе не это…

– Довольно, – оборвал тот ростовщика. – Вопрос закрыт. – И обратился ко мне. – Что касается тебя, хомо Картер Райли, я также беру на себя выплаты по контракту, которые тебе должен был сделать Туканг Джуалан. Однако не считай это благодарностью за спасение моего внука-племянника. Это было бы непорядочно, ведь награда за выполненный контракт тебе полагалась в любом случае.

– Спасибо, рапторианец Биджак Джахат, – сказал я. – Я не рассчитывал ни на какие награды, когда оставил вашего внука-племянника в живых. Так что это не обязательно.

– Восприми это как расчет, – ухмыльнулся он. – Я вижу, что пройдет ничтожно мало времени по галактическим меркам, прежде чем ты будешь способен на то, что и не снилось этому мастеру преумножения, готовому ради сиюминутной выгоды или от обиды поступиться честью. И я надеюсь, что к тому моменту рядом с тобой будет Оран’Джахат, которого я хочу назначить официальным летописцем твоих будущих свершений. Он ждет итогов нашей встречи в этом доме. Как мы закончим, он полностью в твоем распоряжении. Пообещай, что примешь его в свою семью.

От такого пафоса и навязанного внучка-племянника я выпал в осадок. Ну и на хрен он мне сдался? Еще и в семье?

– Доверься моему предвидению, хомо Картер, Оран’Джахат будет тебе полезен. Также я отдаю тебе в услужение двух хитамов из гвардии у’раптоса, Кему и Тиана. Ты волен делать с ними все, что хочешь, но и о них скажу, что, если сохранишь их при себе, они тебе пригодятся.

Оба хитама стали видимы. Как оказалось, они стояли рядом с Биджаком Джахатом.

– Да зачем они мне нужны? – не выдержал я, глядя на двух мелких рапторианцев, больше напоминающих прямоходящих змей, чем ящеров. Этак под видом благодарности ушлый буфо всучит весь свой неликвид, а мне гадай – то ли шпионы, то ли того хуже, а еще и отвечай за них! – Позвольте отказаться от такой привилегии, уважаемый буфо…

– Не оскорбляй отказом, хомо, – ответил Биджак Джахат. – Сказал же, что можешь делать с ними, что хочешь, хоть на генетический материал продай, но их присутствие улучшает позитивную вариативность твоего будущего. И удлиняет определенные линии. Знаешь, что это значит?

– Они спасут мне жизнь?

– Да, есть такой шанс. К тому же их жизни теперь в твоих руках. Если они вернутся на Сарисуру, у’раптос их не пощадит. Они опозорены. – Смерив их презрительным взглядом, буфо добавил: – Тобой.

– Спасибо, – ответил я и не стерпел, съязвил: – Награда превзошла мои ожидания.

– Это была не награда, – все так же спокойно ответил он, и тут даже Туканг Джуалан навострил ушные отверстия. – Настоящая награда ждет тебя на космодроме Сидуса.

Он вывел голограмму с описанием небольшого, хищно выглядящего космического корабля, похожего на бумеранг.

Пустотный клинок

Космический корабль.

Класс: рейдер.

Качество: эпическое.

Тип вооружения: энергетическое, кинетическое, пространственное.

Дополнительная боевая модификация: «Разрушающая пульсация».

Космический корабль, созданный на Сарисуру с применением технологий Предтеч.

Корпус изготовлен из гиперлегированного тритания, обладающего уникальной молекулярной структурой, которая обеспечивает высокую прочность и массу, минимальную для судов этого класса.

Корабль оснащен модификацией «Разрушающая пульсация», которая может деактивировать энергетические щиты вражеских кораблей, высокоэффективными внутрисистемными двигателями на антиматерии и оптимизированной версией гипердвигателя, снижающей расход вычислительных мощностей.

Оценочная стоимость: 350000 монет Сидуса.

Производство: «Меланг».

Владелец: хомо Картер Райли.

Капитан: не назначен.

– Это невероятный корабль, господин хомо Картер Райли, – прошипел Кема.

– Восхитительный, – согласился с ним Тиан. – Мы вас не подведем, господин хомо Картер Райли.

Глянув на них с раздражением, я хмыкнул. Дерзкими они мне нравились больше.

«Большой друг, хочешь избавлю тебя от них?» – поинтересовался спиннер.

– Благодарю, – искренне сказал я Биджаку Джахату.

– Да, – пискнул хомяк Тигр.

И только Туканг Джуалан промолчал. Вид у него был растерянный, а взгляд недобрый.

Глава 3. Охотничья гильдия

Великий рапторианский буфо Биджак Джахат уже покинул нас, когда я, прежде чем тоже распрощаться, напомнил Тукангу Джуалану:

– Ты все еще мне должен, рапторианец. Долг платежом красен.

– Что? – хмуро и спокойно поинтересовался он, но спокойствие было напускным – и без того багровый пар из его рта приобрел алые оттенки – мастер преумножения был в бешенстве. Не так уж и хорошо у него получается контролировать эмоции, как он мне расписывал.

– Твои люди бесцеремонно продержали меня в запертом измерении перед нашей с тобой первой встречей. Ты тогда согласился компенсировать мне моральный ущерб и неудобство, а также по монете за каждый час ожидания. Итого – шесть. Сказал, что вернешь после выполнения контракта.

Рапторианец оскалил пасть от одного ушного отверстия к другому, и мои новоиспеченные телохранители, хитамы Кема и Тиан, с едва слышным шипением ушли в стелс и демонстративно выпустив когти, встали по бокам рапторианца, готовые атаковать.

Туканг Джуалан взял себя в руки, и оскал сменился почти человеческой улыбкой:

– Не перестаешь меня удивлять, шишка Картер! Ты только что получил почти пять тысяч монет за якобы выполненный контракт на Агони от буфо Биджака Джахата, двух хитамов из личной гвардии у’раптоса, рейдер «Пустотный клинок» и личного летописца из Великого дома Джахатов, но при этом требуешь какие-то шесть монет?

– Да хоть бы и одну, – искренне удивившись, пожал я плечами. – Странно слышать такое заявление от мастера преумножения.

Скрепя сердце Туканг молча выдал монеты и так и не проронил более ни слова, выпроваживая нас из своего кабинета. Снаружи уже ждал старик-мажордом, который довел нас до выхода. Я думал, что и он промолчит, но тот перед тем, как закрыть за нами дверь, усмехнулся:

– На твоем месте я бы посадил этих хитамов на цепь, хомо. Иначе проблем с ними не оберешься.

Ему ответило шипение с двух сторон от меня, две тени устремились к нему, но мажордом уже захлопнул дверь. Взглянув на парящий неподалеку диск, на котором я сюда прилетел, я с сомнением посмотрел на хитамов – все не влезем. Не помешает полноценная летающая платформа…

– Позвольте помочь, шишка Картер! – С этими словами кто-то попытался отобрать у меня клетку с Тигром.

Я ее не отдал, а приглядевшись, узнал внучатого племянника великого буфо – Оран’Джахата. Хорошо хоть ни хитами, ни, главное, спиннер не восприняли его действия как опасность для меня. После слов мажордома я уже ни в чем не был уверен относительно этой «особой ветви эволюции» рапторианцев. Что уж говорить о затаившемся спиннере…

– Ох, простите мою бестактность! – воскликнул юный рапторианец. – Приветствую вас, шишка Картер! Отныне я приставлен к вам летописцем! Буду фиксировать все ваши достижения! А, в случае надобности, свидетельствовать в вашу пользу!

Слова были странными, но разбираться с ними я решил потом, потому что юный рапторианец продолжал себя расхваливать:

– Кроме того, я могу заняться вашими финансами! Хозяйственным учетом! Набором персонала! – Заметив мой скепсис, Оран’Джахат пояснил: – Я получил образование в Великой четверке! Это лучшие учебные заведения Сарисуру! Закончил кристальную академию Сариса! Институт Гарронского пера! Академию Звездных ветров! Университет Истинной сути! Кстати, ожидая вас, я озаботился транспортом! Летающая платформа заказана!

Я невольно поморщился, потому что каждую фразу Оран выкрикивал с невероятным энтузиазмом – мой первый сержант был бы в восторге от такого новобранца.

– И я тебя приветствую, Оран, – ответил я, передавая ему клетку. Тигр не возражал. – Только не называй меня шишкой… – Похоже, после первого разговора со мной Туканг внедрил это слово в рапторианско-человеческий разговорник. – У этого слова слишком много других значений.

– Сэр, да, сэр! – Оран кивнул, демонстрируя отличное знание человеческих жестов. – Какие планы на сегодня, сэр? Где вы остановились? Найдется ли у вас время обсудить ваши финансы? Дед сказал, что вы обрели состояние, и у меня есть идеи, как и во что вложить деньги! Также он рассказал о «Пустотном клинке»»! Нам нужна команда? Будем ли мы на нем летать? Или сдадим в аренду? Я могу этим заняться!

– Так, Оран, сначала разберемся кое с чем другим.

– Да, сэр!

Даже хитамы зашипели, не в силах терпеть этот оголтелый энтузиазм и высокую громкость речевого модуля Оран’Джахата.

– Еще одно «сэр» и вернешься к деду! – прошипел я. – Понял?

– Да… – растерянно ответил он. – Но как мне вас называть?

– Меня зовут Картер.

– Уважаемый, ваш статус и мое положение не позволяют называть вас только по имени, сеньор… – Я поднял бровь. – Начальник… братан… кореш… слышь… босс… – Он окончательно смутился, запутавшись в человеческой терминологии.

– Босс – нормально, – махнул я рукой. – Во-вторых, не кричи. Слышал, что вы, рапторианцы, умеете контролировать свои эмоции? Вот и поумерь их. Уяснил?

– Так точно, босс, – намного спокойнее ответил он.

– В третьих, ты на испытательном сроке. Дед просил принять тебя в мою семью, но это право надо заслужить.

Рапторианец скис, свидетельством чему стала струйка оранжевого пара из носовой щели, а я спросил:

– Ну, где там твоя летающая платформа?

Оран’Джахат помахал рукой, и через мгновение нас накрыло тенью – заказанная им платформа выглядела, как спортивный флаер с хищным вытянутым носом.

– Осмелился взять на тест-драйв «Рапиру», босс, – намного спокойнее, но все еще с прорывающимися фонтанчиками энтузиазма доложил Оран. – Подумал, что вам нужно нарабатывать репутацию на Сидусе, а для этого следует переходить на личный транспорт.

«Шустрый малый», – подумал я, но решил не спешить с выводами. Клетку с Тигром ему можно доверить, а дальше посмотрим.

Зависнув в полуметре над кислотным болотом, «Рапира» показала себя во всей красе. Что-то вроде зеркального катера в виде наконечника копья, накрытого полупрозрачной пеленой силового поля. Пелена приоткрылась, и две черные тени затекли туда и вытекли обратно. Примерно шестиместный, определил я.

– Чисто, – прошипел Тиан.

– Это не просто транспортное средство для перемещений по Кубу, босс, – пояснил Оран’Джахат, когда мы забрались внутрь, и я с большим удовольствием растекся в кресле. – На нем можно выйти в космос или воспользоваться стационарными гиперпутями переместителя, если приобрести соответствующий модуль. Посадочные места трансформируются под любую расу, сама «Рапира» может растянуться, если нужны дополнительные места, или, наоборот, ужаться. Разгоняется до тысячи…