– Так чего ж ты сразу на четвертый виток не поступил? – усомнился в его словах рыжий.

Но тот лишь пожал плечами:

– Мне нужна не бумага об окончании академии, а всестороннее образование. У драконов есть, чему поучиться, и я собираюсь не упустить ни крупицы знаний, – он галантно склонил голову в мою сторону. – Потому и предложил свою компанию благородной госпоже.

Так! Где я прокололась?

Кажется, Беатрис была права: легенду о простом происхождении лучше не озвучивать.

– Я – Шепард, – вздохнул рыжий. – Но лучше – просто Шед. Будущий некромант.

И тоже многозначительно взглянул на меня.

Я взгляды обоих проигнорировала, представившись в свою очередь:

– Милдрит, будущая целительница. И впредь, прошу вас, господа, не говорить обо мне того, чего я не делала!

– Ну да, – внезапно ухмыльнулся рыжий. – Ты ж еще не успела!

Вот! А ведь казался таким застенчивым!

Я покачала головой: до чего же люди бывают упорны в своих заблуждениях! И подняла руку, терпеливо дожидаясь, пока до меня дойдет очередь.

– Слушаю вас, – куратор наконец дал мне слово.

– Милдрит, целительство, – бодро представилась я, соблюдая установленный регламент. – Мастер-наставник Вестар, скажите, если во время занятий шанс увидеть эльфа представится только целителям и некромантам, и только седьмого витка обучения, то, возможно, у остальных адептов будет возможность взглянуть на него на экскурсии?

Аудитория, до того мерно гудевшая, после моего вопроса замерла. Я ощутила, как на грозовом драконе сосредоточилось такое концентрированное внимание присутствующих, что его можно было брать за эталон.

– Нет, адептка Милдрит. Эльфы согласились выполнить волю покойного и передали академии его тело только при условии, что к их усопшему сородичу будут относиться с уважением. Экскурсии к останкам вряд ли вписываются в это требование.

– Будущему целителю стоило бы испытывать больше почтения к смерти! – фыркнула одна из ловчих темных девиц.

И тут же осеклась под тяжелым взглядом мастера-наставника.

Но я уже успела рассмотреть, кто это был, и обидеться: это я-то не испытываю почтения к смерти?! Да во мне этого почтения побольше, чем в добром большинстве присутствующих!

И уж подавно, больше, чем в злобном меньшинстве.

И вообще! Я ведь не говорю вслух, что некоторым темным следовало бы проявлять больше уважения к чужой свободе – хотя могла бы.

Дейв и Шед смотрели на меня сочувствующе:

– Ну… ты постаралась! – выразил явно общую мысль Дейв.

Я решительно отмела их сочувствие:

– Что значит – “постаралась”? Это была только первая попытка. Вы видели, кто вообще задал вопрос про эльфа?

Оба соседа осеклись. Переглянулись – клянусь Светом, уважительно! И это пролилось бальзамом на мое самолюбие: дома меня холили и оберегали, да, но уважать меня родным в голову не пришло бы.

Шед повертел головой.

– Вон, второй ряд, слева от нас, видишь, зеленая такая?

Я пригляделась, запоминая девушку в зеленом платье и с зеленой лентой в русой косе, кивнула:

– Благодарю.

И притянула к себе лист бумаги и грифель. Все равно нужно дождаться окончания вводной лекции. Так почему бы не потратить это время с удовольствием?

* * *

– Привет, я Милдрит, а тебя как зовут?

Когда колокол оповестил об окончании лекции, я резво убрала в сумку свои вещи, но срываться с места не поспешила: дождалась, пока девушка в зеленом платье поднимется и вместе с соседкой они начнут пробираться к выходу, а затем направилась на перехват.

Перехватила.

– Ой! – Она вроде бы растерялась от моей внезапной жажды познакомиться, но отнеслась скорее благожелательно, чем нет. – Я тебя помню, ты будущая целительница, как и я. Я Тэва…

– А я Иллирия! – вставила ее спутница, пепельноволосая, миловидная, но какая-то взъерошенная, как задиристый воробей.

Я на всякий случай улыбнулась и ей.

– Красивое имя! На “делирий” похоже… – вставил откуда-то из-за моей спины Дейв.

У Иллирии брови сначала встали изумленным домиком, потом сошлись к переносице, она развернулась на голос, приостановилась.

Если она не пристукнет артефактора прямо сейчас, то я – вторая в очереди, сразу за ней.

– А ты, я смотрю, специалист по делириям, да? – зловеще спросила та, в долю секунды превращаясь из хорошенькой девушки в злобную мегеру.

Дейв демонстративно отшатнулся, поднимая ладони:

– Прости-прости, признаю, был не прав! Виноват!

Иллирия еще разок смерила его наглеца угрожающим взглядом, и отвернулась, величественная и грозная. Только очень компактная!

Ухмылочку Дейва, спрятанную за поднятыми ладонями, мы все предпочли не заметить.

– Тэва, если не секрет, скажи – откуда ты узнала, что в академии есть эльф?

– Не эльф, а труп эльфа! – встряла Иллирия.

Мы с Тэвой дружно проигнорировали уточнение. Ну, в самом деле, какая разница, труп он или не труп, если это самый настоящий эльф?!

– Нет, не секрет. У меня сестра училась в академии, как раз когда… наглядный материал появился – она на седьмом курсе была. Так что я понятия не имела, что к нему такой ограниченный доступ…

Я кивнула расстроенной собеседнице – мол, понятно. И деловито перешла к вопросу, ради которого и затеяла знакомство:

– А ты случайно не знаешь, где он хранится?

Нет, а кому мне еще задавать подобный вопрос, в самом деле? Не Беатрис же.

– Знаю… – растерялась Тэва. – В мертвецкой, на первом подвальном этаже. Но… зачем тебе это?

– Чтобы тайно проникнуть в мертвецкую под покровом ночи в обход преподавателей! – саркастично фыркнула я. И пояснила готовой обидеться девушке: – Я пойду туда, попрошусь на подсобные работы. Уборщицей, например. Буду делать, что велят, и, возможно, мне разрешат взамен поглядеть на эльфа одним глазком! Объяснишь, как туда пройти?

Тэва на секунду задумалась, словно колеблясь, а потом решительно объявила:

– Лучше! Я вам покажу!

– Но зачем? – Заюлила я. – Это совсем не обязательно!

– Обязательно! – непреклонно отрезала будущая целительница. – Я иду с вами.

– Куда? – встрепенулась Иллирия, отвлекшаяся было на угрожающие переглядывания с Дейвом. – В мертвецкую? Трупы таскать? Тэв, ты с ума сошла?!

Девушки сцепились взглядами. Миг, другой.

Иллирия насупилась, уступая. Покусала губу, и постановила:

– Одну не пущу!

Я на миг зажмурилась, не зная, чего мне больше хочется: застонать в голос или расхохотаться?

Как так вышло, что, собираясь втереться в доверие к преподавателям и посмотреть на эльфа, я собрала вокруг себя этот… карнавал?

Дома я была одиночкой!

И эта мысль неожиданно меня поразила: я же всю жизнь провела одна, под опекой старших и под присмотром прислуги – а стоило только выпорхнуть из гнезда, и я тут же собрала вокруг себя компанию! Я застыла, словно громом пораженная, переживая это откровение. А потом бесшабашно тряхнула головой:

– Договорились! Когда идем?

– Предлагаю, после занятий, – тут же предложила Тэва. – Там как раз никого, кроме дежурного преподавателя не будет. Нам, кстати, пора: нужно спуститься в атриум, посмотреть распределение по группам и свое расписание.

И мы пошли.

– Нет, а тебе-то эльф зачем понадобился? Ты же боевик!

– А тебе зачем? Ты вообще артефактор!

– Мне – для общего развития!

– А боевики, значит, недоразвитые?!

Я слушала, как позади меня препираются Иллирия и Дейв, с трудом удерживала глупую, грозящую против воли расплыться по лицу улыбку, и понимала, что не прогадала, променяв домашние шелковые простыни на грубое постельное белье Академии семи ветров.

Поток адептов первого витка вынес нас в атриум академии, где бурлили, словно варево в ведьмином котле, юноши и девицы (в пропорции где-то “четыре к одному”).

Пока мы, под предводительством Дейва, как самого крупного из нас, пробивались к колоннам с объявлениями, мимо прошествовал темный отряд на марше. К спискам групп и расписанию лекций не подошли, пересекли атриум и скрылись из виду: спины прямые, лица спокойные, во взглядах – решимость.

Кого это они штурмом брать собрались… Неужели смогли договориться и собираются брать жениха сообща? А делить потом как будут?..

Против воли поймала себя на том, что изо всех сил желаю удачи черному дракону.

Пойди, разбери, кому из нас хуже: мне, лишившейся всего, к чему привыкла, прячущейся от нежеланной участи, или ему, пусть и живущему под своим именем, но не имеющему возможности спрятаться от навязанного брака (и навязчивых невест) даже в знаменитой драконьей академии, которая, как известно, своих не выдает.

Так-с, в какой я группе? 1В? И что у нас сегодня в расписании? Введение в общую магию, обеденное время, основы химерологии, основы алхимии.

Пока я грифелем переписывала расписание в блокнот (вот и пригодился мой СОКНиД в дополнительном качестве!), стоящий рядом парень приложил лист бумаги к объявлению, сосредоточенно нахмурил брови – и расписание проявилось на его листе.

Я тихонько завистливо вздохнула. Вот уж на что я не могу себе позволить тратиться, так это на бытовую магию.

В этой части замка подземелья разительно отличались от тех, в которых размещены купальни – там было тепло, и, несмотря на близость источников, сухо. Здесь же было прохладно. Не из-за чар, используемых на ледниках в мертвецких, а просто потому, что эту часть подземелий намеренно не обогревали.

Я, если честно, очень опасалась, что к назначенному времени наша развеселая группа разрастется еще, но обошлось. Шли мы по прежнему впятером.

Тэва с Шедом, оказавшиеся в одной группу, с жаром обсуждали прошедшую лекцию по основам некромантии (и поэтому, видимо, не мерзли), Иллирия грызла бублик, уведенный с ужина, а я терзалась подозрениями.

Нас троих – меня, Иллирию и Дейва – распределили в одну группу.

И если Иллирия на меня особого внимания не обращала, то Дейв держался рядом, как приклеенный. И теперь меня снедали сомнения: зачем? Что ему от меня нужно? А вдруг, он на самом деле работает на моего отца? Усыпляет мою бдительность, чтобы выбрать удобный момент, спеленать, а потом доставить под венец, красиво упакованную и с бантиком?

Да ну, ерунда, я же сама выбрала место на вводной лекции, никто не мог предугадать, что я выберу именно третий ряд!

Как же, “никто”: папенька-то меня знает, если вычислил, куда я направилась – остальное ему спрогнозировать ничего не стоит. А дальше решил не поднимать шума, и так уже нерадивая дочь ужасно оскандалилась, а просто тихо выкрасть и вернуть меня домой.

Нет, это бред, у меня обострение мнительности на фоне переизбытка новых впечатлений.

Бред или не бред, а ведь Дейв действительно не случайно сел рядом, он сознательно старается держаться ко мне поближе! Это точно не спроста!

Так. Хватит.

– Дейв!

Я остановилась, и блондин, оглянувшись на мой оклик, остановился тоже.

– Зачем ты сел со мной рядом?

– М? Если ты не хочешь – я больше не буду.

– Не уходи от вопроса!

– Да с кем мне еще было садиться?! Не с Иллирией же – она бы меня заклевала!

И, видя, что я продолжаю сверлить его подозрительным и очень суровым взглядом, добавил:

– Милдрит, если ты боишься, что я буду у тебя списывать – даю слово: не буду!

И небрежно похлопал меня по плечу.

Я растерялась от такого панибратства, и от неожиданности уронила щиты.

От Дейва тянуло весельем, умилением и снисходительностью. От Шеда искренним интересом, направленным на Тэву, от Тэвы – нетерпеливым ожиданием чуда, от Иллирии безмятежным спокойствием и немного голодом (и куда в нее столько лезет?), от кого-то впереди по коридору – скукой, от…

Стоп-стоп-стоп!

“Поднять щиты!” – мысленно скомандовала я, и сама же безупречно выполнила собственный приказ.