Дракон закатил глаза.

– Давайте сойдемся на том, что я вам эльфа покажу. Но только вам!

– Ну уж нет! – я скрестила руки на груди.

“Я уже настроилась на поцелуй!”

– Я товарищей не брошу! – перебила я вслух внутренний голос.

Черный дракон смотрел на меня с очень странным выражением на лице, ужасно хотелось приспустить щиты и понять, какие эмоции его в данный момент обуревают, но…

Мне сделалось обидно. Какая разница, чего он там себе думает? Он ведь правда сам предложил! Я набралась смелости, попросила, а что в итоге? Чувствую себя дура-дурой.

Поэтому сердито поджав губы, я выпалила, не дожидаясь ответа:

– Да и вообще, не хотите – не надо, всего доброго, наставник. Оставьте вашу услугу себе.

Я вознамерилась выскочить из узкого коридора, но проход мне резко перегородила упершаяся в стену рука.

Я удивленно перевела взгляд с нее на дракона и вздрогнула от неожиданности – настолько вдруг близко он оказался в таком положении. Кто там мне говорил, что по сравнению с остальными драконами наставник Алвис какой-то тощенький? Я сама? Да не было такого никогда! Разве ж я могла бы назвать эту темную гору, нависающую надо мной – тощенькой?

Черный взгляд, расширившаяся вертикаль зрачка, по кошачьи отсвечивающая зеленоватым в темноте.

Жутко.

Красиво.

Жуть, как красиво.

Дракон опустил ресницы, разрывая затянувшийся зрительный контакт, и я на всякий случай тоже зажмурилась. Но вместо того, чтобы ощутить прикосновение на губах, ощутила его на щеке, рядом с ухом. И даже не прикосновение. Мужчина глубоко вдохнул мой запах и шумно, щекотно выдохнул, кожу обожгло дыханием. Оно было сухим и опаляющим, как пустынный ветер. По крайней мере, я так себе представляла пустынный ветер. Никогда не была в пустыне. Может быть, записать?..

– Не передумала? – негромкий голос, раздавшийся над самым ухом пустил волну мурашек по позвоночнику и целую гамму каким-то новых впечатлений, на которых я не успела сосредоточиться.

В горле пересохло, так что я только отрицательно помотала головой, не открывая глаз.

Не передумала, давай уже!

Другой щеки коснулись пальцы, невесомо очертили контур, подцепили подбородок, слегка его приподнимая.

Я, кажется, забыла как дышать, и сердце колотилось где-то в ушах, а перед зажмуренными глазами уже мельтешили звезды. И ведь это он еще даже не…

…поцеловал.

Губы дракона оказались немного обветренными, чуть шершавыми. Мужская рука скользнула по шее, обхватила затылок, еще приподнимая. Я выгнулась, случайно коснулась грудью груди дракона, испугалась, от испуга вздохнула, разомкнула губы, и мужчина тут же этим воспользовался, углубив поцелуй.

Щиты затряслись от переизбытка ощущений.

Держи! Не отпускай! Унесет!

Приказы самой себе набатом звучали в голове, но вряд ли они бы мне помогли, если бы дракон сам не отстранился, напоследок мельком прихватив зубами нижнюю губу.

Подавив острое разочарование – как? уже все?! – я решительно распахнула глаза.

Наставник все так же возвышался надо мной в головокружительной близости, но руки убрал.

– Спасибо, – воспитанно поблагодарила я, и несмотря на то, что даже моих глубочайших познаний этикета не хватало для данной ситуации, сочла необходимым добавить: – Было очень здорово.

А потом на подкашивающихся ногах таки вывалилась в освещенный коридор, оставляя тьму за спиной.

И только через десяток шагов смогла разжать кулаки, которые стиснула, чтобы самой не вцепиться в дракона.

А еще через пару шагов, меня догнало небывалое веселье.

Я же говорила! Все мужчины думают, что могут справиться с девицами, а потом оп – и целуются в темном коридоре!

В общем, в свою… в нашу с Беатрис комнату я возвращалась в легкой эйфории: я ль не победительница дракона? Я ль не обошла на повороте всех темных девиц из ловчего отряда? Они все еще только бегают за черным драконом – а я с ним уже целовалась! И, в конце концов, я ль не показала, что умею добиваться поставленной цели?

“Тебе нельзя то, тебе нельзя это! Что ты, ты не можешь!”…

Ха! Мне всё можно и я все могу, понятно?!

Меня заполняли до краев гордость и ликование, и я словно плыла от них.

…а еще от того, что дракон здорово целуется.

То есть, статистического материала для сравнения у меня, конечно, нет, но конкретно этот поцелуй мне понравился!

Тяжелая деревянная дверь закрылась за моей спиной, отрезая меня от коридора.

Беатрис, сидевшая на своей кровати, скрестив ноги, оторвалась от учебника:

– Ого, да ты хороша! Где тебя носило столько времени? Я уже гадала, не пора ли тебя спасать!

– Оу, и что нагадала?

– Что не пора! – отрезала на мой подначивающий тон Беатрис. – Кстати, хочешь новость? Высокородные девицы, снизошедшие до нашей академии, приюта сирых и убогих, сегодня все до единой заявились к ректору, и представляешь, что потребовали? Чтобы их перевели на четвертый виток, всех-всех, а ректор им, что правила для всех одинаковые, будь они хоть сто раз родовыми магичками. А они ему – были прецеденты перевода с первого на четвертый виток без экзаменов и без комиссии, а он им – в тот раз адепт продемонстрировал убедительные знания по всем предметам и выдающиеся таланты, вот когда продемонстрируете – тогда и приходите! Темные ушли злые, как шершни, даже хуже, злые, как темные, а ректору хоть бы хны, ничего не боится, ни с темными родами поссориться, ни своей жены, специально распределил всех темных невест в одну группу, чтобы черному было проще от них уклоняться – они бесятся, а сделать ничего не могут! А еще, говорят, в этом году в преподавательском составе будет какой-то сюрприз, а какой – никто не знает, все мечтают, что ректор еще одного эльфа в академию притащит, живого, для разнообразия…

Под этот непрекращающийся поток я добралась до кровати и рухнула на нее плашмя, и так и слушала монолог Беатрис дальше.

Соседка выговорилась, выдохлась и позвала, тем серьезным тоном, который уже проскакивал у нее утром:

– Милдрит. Ты в порядке?

Я перевернулась на спину и сообщила потолку над головой:

– Да. Я в порядке! Я просто отлично.

И повернувшись лицом к Беатрис, предложила:

– Давай готовиться к лекциям?

– Давай, – согласилась она.

Но ее тон и взгляд подозрительности не утратили.

Досталась же мне соседка, ну!

Нет, за исключением чрезмерной проницательности и разговорчивости, Беатрис соседка просто отличная. Что-то я не заметила, чтобы еще кто-то из адептов с новичками так, как она, возился.

Что там у нас с заданиями? “Введение в общую магию: виды надстихийных магических практик. Предпосылки их распространения по телу мира”.

Задание было большое, и это только по одному предмету – а всего их сегодня нам задали три.

Я с энтузиазмом открыла учебник: наконец-то я могу учиться!

Алвис

Раздавать долги совести натурой мне до сих пор как-то не доводилось.

Я стоял, укрытый коридорными тенями, и смотрел вслед удаляющейся девице со смесью изумления и смеха.

Толстая светлая коса завораживающе покачивалась в такт шагам, которые становились все увереннее. Вот кулаки разжались, вот плечи распрямились, вот подбородок вздернулся – к повороту в женское крыло девица, кажется, окончательно прониклась тем, что победила злобного дракона, но обернуться не рискнула.

Смех разбирал все сильнее.

Нет, ну какое феерическое нахальство!

Совсем юная, стоит, хлопает огромными серыми глазищами, утверждает, что спасла меня от верной сме… женитьбы, и требует или труп эльфа, или поцелуй с таким видом будто “да что с тебя еще взять-то, горемычный?”.

Поцелуй!

Я с ухмылкой покачал головой, развернулся и направился в сторону ближайшей башни.

Не знаю, уж насколько она вообразила себя победительницей, но, лично по моему мнению, со всех сторон в плюсах был я.

Быстро и чужими руками избавился от темной, выявил слежку, а на десерт еще и вкусную девицу доставили, прямо как в старинных сказках.

Она правда была вкусная.

И пахла… интересно. С горчинкой, но откуда эта горчинка, никак не получалось уловить.

На башне никого не было.

Ветер швырнул в лицо мелкие соленые брызги, взлохматил волосы, сердито засовывая их мне в глаза и в рот, захлопал полами одежды, будто проводил обыск.

Я закрыл глаза и повел плечами.

Горячая дрожь по позвоночнику, и огненный ком изначального пламени в груди разрастается, заполняет всю сущность, человекообразное тело в этом огне просто перестает быть, ему на смену приходит настоящий дракон.

Оборот занимает не более пары-тройки секунд, но каждый раз успеваешь уловить новые оттенки ощущений.

Интересно, у всех так?..

Я с удовольствием клацнул клыками, обмахнул языком морду и расправил крылья.

Ветер тут же ударил и в них, и я оскалился, приветствуя старинного друга.

Прыжок, мгновения падения, небо и море, море и небо.

И взлет.

Я заложил косой круг вокруг башни и взял курс на горизонт.

Глава 4

Ночь превратила спящий замок в пустынный и гулкий, а заклинание “совиный взор” – еще и в таинственный, полный неизведанного. Мы крались по ночному коридору, с упоением вздрагивая от каждого шороха. “Мы” – это вся наша стихийная (во многих смыслах) компания, за исключением Дейва, который смотрел на нас с выражением недоумения на лице и мешал бояться.

– Вы чего из себя гусей изображаете? Расслабьтесь, если нас застукает, скажем, что идем к лекарям, навестить темную. Ну, ту, из-за которой двух других темных домой поперли!

Говорил он, впрочем, негромко.

Иллирия выпрямилась и фыркнула шепотом:

– С чего бы нам ее навещать? Никто из нас с ними даже в одной группе не учится!

– Ну, положим, некромантия у нас совместная. И вообще, скажем, что фифа с ней дружит! – легкомысленно отмахнулся Дейв. – А ночью, толпой и под “совиным взором” идем, потому что фифа робкая, днем боится!

– Фифа? Боится?! – Изумилась Илька.

– А драконы что, настолько хорошо ее знают, что ли?

Друзья говорили об этом так обыденно, как будто моя беспримерная отвага была самоочевидна и бесспорна.

Я опешила настолько, что даже растерялась на мгновение, что отстаивать в первую очередь: свою законную репутацию нежнейшей девицы рода Рейон дю Солей, прозвище или право на неприязнь к темной.

– Ну уж нет, не хочу я с ними дружить, – фыркнула я, определившись с приоритетами. – Если уж они своих проклинают – страшно подумать, что со мной сделают!

– Таких друзей – за хвост, и об мост, – мрачно поддержала меня обычно рассудительная Тэва, хмурясь. – Одна у лекарей, с физиономией, попорченной проклятьем, еще двух из академии выгнали. Позорище!

– Еще какое, – поддакнула я. – Для всех троих.

– А для троих чего? – оглянулся на нас Шед. – Та, которая в лазарете – она ж жертва, ну?

– Высшая аристократия, – пожала я плечами.

И пояснила, сообразив, что им это ничего не объясняет:

– Для высших родов и то, что одна позволила себя проклясть, и то, что две другие позволили себе попасться – одинаковый позор.

– Странные люди они там, в этих высших родах!

– Куда уж страннее, – поддержала Шеда Илька. – Приперлись в академию, смотрят на всех, как на удобрение, а сами втихомолку проклинают друг дружку. Я бы, на месте наставника Алвиса, сто раз подумала: вдруг у аристократок не только с конкурентками принято разбираться сурово? Вот так не купишь ей чего, или там, домой навеселе разок-другой придешь – и готово, пиши пропало: твоя благородная супруга уже молодая вдова… Не-е-ет уж, я тоже не хочу с высшими дружить!

– Ладно, – уступил Дейв, – тогда скажем, что хотим помочь. Фифа, ты же Свет! Вы людей любите – вот ты и хочешь предложить свою помощь!