Она внимательно посмотрела на корешки и выбрала книгу, которую читала с детства. «Мифы и сказания драконов». Книга начинала свое повествование с мифического периода, когда жили настоящие драконы. Они летали над землей и выжигали гектары плодородных земель, превращая их в пустыни. Они нападали на животных и людей. Находились смельчаки, которые пытались их убить. Сначала почти никто из них не возвращался, но потом, когда люди поняли, что в одиночку не победить, стали объединять усилия. Придумывая ловушки, они загоняли этих существ в угол и расправлялись с ними. Постепенно драконов истребили.

Но проблемы на этом не закончились. Неожиданно волшебники создали новых существ, так называемых людей-драконов, в качестве оружия, чтобы выигрывать свои сомнительные войны. Не учли они только того, что драконы выйдут из-под их контроля и захотят править. Так и случилось. Огромная сила, решительность, ум и безумие привели драконов к власти. Свергнув короля, они очутились на троне. Эта магия, как и власть, стали передаваться по наследству.

Но драконы недолго правили. За деспотизм и жестокость их свергли. Как и в былые времена, люди объединились, чтобы уничтожить очередного дракона, и создали оружие. Но справиться со всеми не удалось, и эта сила так и продолжила передаваться из поколения в поколение.

Чтобы наконец восстановить мир, люди разделили континент на пять королевств, а во главе поставили древних волшебников, так появились Андалия, Вестор, Даган, Сария и Мадор. Также установились некоторые правила, касающиеся драконов, дабы больше никогда не допускать их к власти. Любому члену королевской или знатной семьи запрещалось жениться или выходить замуж за человека, имеющего хоть каплю драконьей крови. За нарушение запрета сурово наказывали, отрубая головы и тому, и другому. Драконам было запрещено занимать ключевые посты на службе у государства. Да и любую другую должность тоже. Их лишили домов, предназначения. Допускалась только преданная служба королям. Дракон – меч очередного правителя. Грозное оружие, лишенное воли, влияния и права выбора. Правда, не каждый решался им владеть.

Джейрис задумчиво пролистала дальше. Ей хорошо были знакомы все эти истории. Далее шли исторические факты, написанные в художественном стиле, о периодических возвышениях и падениях драконов. Иногда драконов не рождалось вовсе, и считалось, что опасность миновала, но проходило столетие, и очередное дитя огня рождалось вновь. Она читала об этом тысячу раз, но каждый из них испытывала щемящее чувство тоски и обиды.

Джейрис наткнулась на главы о Вааларах. Род Вааларов правил Андалией уже пятьсот лет, а может, и больше. Единственный род на континенте, который имел родственные связи, пусть и далекие, со всеми остальными королевствами. Этим объяснялось разнообразие магических сил в роду. Вспомнив про магию принцев, Джей нахмурилась и отодвинула книгу.

Подошедшая служанка отвлекла от мыслей о предках.

– Его Величество желает вас видеть.

Джейрис вздохнула и вышла из библиотеки. Она и так знала, что король хочет ей сказать, она слышала это десятки раз. Завтра состоится праздник, Джейрис обязана там присутствовать, быть милой и, конечно же, танцевать с принцами. Последний пункт – самый удручающий.

2

– Я тебя уже заждался, – лениво улыбаясь, произнес принц Джос, стоя у стены.

Только к вечеру Джейрис решила вернуться в свои покои, но у входа ее ждал сюрприз. Она слегка поклонилась внезапному гостю.

– Очень неожиданно, Ваше Высочество, – вообще-то она могла обращаться к принцам менее официально, но она не видела Джоса почти год. Мало ли, что у него в голове теперь. Она росла вместе с детьми короля, которые были немногим старше ее. Но они гораздо выше ее по положению. Как-то раз в детстве она забыла поклониться принцу Эмилю, и он приказал на два дня запереть ее в комнате.

Но Джос всегда был с ней добр. Однажды после того, как Рэм избил ее серебряным кнутом за какую-то дерзость, он сидел рядом, помогал стирать кровь и промывать раны, которые, освобождаясь от серебряных частиц, начинали исцеляться быстрее, но все же местами оставляя шрамы. Узнай об этом король, то был бы весьма недоволен. Наказание есть наказание. И оно для «ее же блага». И всех остальных.

– Я принес тебе подарок, – сказал Джос, – заодно хотел поболтать и узнать новости. Что происходило во дворце, пока нас не было?

– Я плохой источник дворцовых сплетен, – усмехнулась Джейрис, расслабившись от его неформального тона, – поэтому давай начнем с подарка.

Джос тепло улыбнулся и протянул ей книгу.

– Я стащил ее из библиотеки в Мадоре.

Джейрис недоуменно посмотрела на него. Принц – и… стащил?!

Джос пожал плечами.

– Ну, а что? Она валялась на пыльной полке, никому не нужная и неинтересная. Вряд ли они вообще заметят. А между прочим, книга очень древняя и редкая. Уверен, ты найдешь ее занимательной. В нашей библиотеке такой нет.

Джейрис осторожно коснулась ветхого переплета. «Хроники перворожденного дракона» – выведено тусклыми чернилами на обложке. От книги веяло историей. Ее пальцы слегка дрогнули. Это потрясающе.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Джей, не скрывая своего восхищения.

Джос снова улыбнулся. Кажется, он был доволен, что подарок понравился. Они все еще стояли возле дверей, ведущих в ее покои. Но пригласить его внутрь Джейрис не могла. Только сплетен о ее интимной связи с принцем не хватало.

– Пройдемся? – предложил Джос.

– Только положу книгу, – ответила Джейрис и зашла в свою комнату.

Покои встретили хаосом. Обычно слуги тщательно убирались, но сегодня утром служанка разбила вазу с цветами, залив водой книги на столе, которые Джейрис тайком принесла из библиотеки. Она так разозлилась, что сказала, если та еще раз прикоснется к ее вещам, то Джейрис вырвет у той сердце и заставит смотреть, как оно горит. Кажется, Джей вообще распугала всех слуг. Надо будет извиниться. Конечно, она не собиралась вырывать ничье сердце, но и этим клушам надо быть аккуратнее.

Джейрис ловко обогнула кучи раскиданной одежды, которые она вывалила с утра, решая, что надеть на церемонию, и положила подаренную книгу на кровать. Она обязательно начнет читать ее перед сном.

Быстро окинув взглядом свое парчовое платье серебристого цвета, которое удивительно сочеталось с ее серыми глазами, она вышла обратно.

Принц Джос стоял, все так же прислонившись к стене. Джейрис кивнула ему, и они пошли по коридору. Их ноги утопали в дорогих коврах, скрадывая шаги.

– Как жизнь во дворце? – снова спросил Джос.

Мимо мелькали вазы и статуи, которые украшали пустующие стены. Джейрис они не нравились. Лучше бы повесили побольше картин. Она ничего не имела против пластического искусства, даже интересовалась им. Некоторые произведения вызывали в ней истинный восторг. Но она считала, количество этого великолепия здесь превышало допустимые рамки хорошего вкуса. К тому же часто после изнуряющих тренировок она еле волочила ноги, натыкаясь на все эти предметы и сбивая их на пол. На ее счету уже десятки разбитых ваз и не меньшее количество побитых скульптур.

– По мне, так ничего нового, – ответила Джейрис.

– Анхель?

– Пфф… Все по-старому. Выпил целый океан вина, переспал, наверное, почти со всеми придворными дамами, не посетил ни одного заседания короля с советниками, не упустил возможности нахамить придворным и послам, – Джейрис даже слегка передернуло от воспоминания о младшем принце.

– Обычный день из жизни моего брата, – усмехнулся Джос, нисколько не удивленный.

Они достигли огромных деревянных дверей с позолотой, которые вели в дворцовый сад, и вышли. Уже стемнело, но факелы, расставленные вдоль всех дорожек, хорошо освещали путь. Откуда-то доносились слабые звуки музыки. Видимо, из города. Там любили повеселиться по малейшему поводу.

Джос внезапно прижал ее к себе и закружил в танце. Джейрис засмеялась. Хорошо, что он вернулся. Она соскучилась по танцам.

– Ну, а ты как, Джейрис? – тоже со смехом поинтересовался Джос.

Джей задумалась. Как она? Годы идут, а ее жизнь не меняется. Лишь официально она значилась воспитанницей короля. А на деле – всего лишь его служанка, запертая во дворце. Ее обучали, тренировали, готовя к битвам и завоеваниям. Джейрис знала: она создана для этого, но что-то внутри упорно противилось. Она так хотела быть свободной и ни от кого не зависеть. Разве плохо желать жизни только для себя? Пусть древние волшебники создали драконов как оружие, но она не просила об этом. Ей нравилась ее сила, но она ненавидела правила, которыми была окружена.

– Нормально, – наконец ответила Джейрис, стараясь не смотреть принцу в глаза. Магический дар Джоса – власть над разумом. Он мог заглядывать в души людей, видеть их помыслы и желания, а мог и заставить что-нибудь сделать. – Живу во дворце, ни в чем не нуждаюсь. Чего мне еще желать?

Джос хмыкнул. Если он и услышал ее вранье, то ничего не сказал.

Они плавно покачивались в танце.

– Ну, это просто до невозможности мило! – насмешливо крикнул кто-то.

Джос остановился. Джейрис оглянулась. На балконе второго этажа стоял принц Анхель с бутылкой вина, облокотившись на перила. Он помахал им рукой. Джейрис почувствовала нарастающее раздражение.

– Интересно, во дворце остался хоть какой-нибудь алкоголь? – скрестив руки на груди, в тон ему спросил Джос. – Или завтра на празднике мы будем пить только воду?

Анхель вздохнул.

– Боюсь, эту бутылку уже не спасти, – он развел руками, – и если она последняя, то завтра я не приду на это унылое сборище.

– Ну, кто бы сомневался, – пробормотала Джейрис.

Словно услышав ее, Анхель продолжил:

– Джос, неужели во дворце не осталось больше ни одной женщины, с который бы ты не спал, раз ты коротаешь вечер с нашим… – он замолчал, подбирая слова, – дракончиком?

Джейрис скрипнула зубами. Дракончиком? Что-то новое. Кажется, у Анхеля одно из развлечений каждый раз придумывать для нее новое сравнение. Уже были ведьма, рыжий бес, огненная зверушка, злобное нечто, пустое место…

– Почему бы и не провести вечер с интересным собеседником, – мягко произнес Джос.

– А где он? – хохотнул Анхель.

– Ну, точно не на балконе, – не выдержав, парировала Джейрис.

Улыбка сошла с его лица, он сверкнул глазами.

– Не помню, чтоб разрешал тебе говорить.

– Ну, хватит, – холодно оборвал их Джос. – Следи за своим языком, братец. Твое поведение недостойно принца.

Анхель скривился и молча отпил из своей бутылки.

Джос развернулся и пошел в сторону дворца. Джейрис последовала за ним, все еще кипя от гнева. Будь у нее хоть малейший шанс, она бы даже пепла не оставила от заносчивого принца. Джос тоже был зол, он больше не улыбался, хмурился и погрузился в свои мысли.

В таком молчании они вернулись к покоям Джейрис.

– Извини за поведение моего брата, – недовольно сказал Джос. – Он с детства такой. Наглый, дерзкий, невоспитанный.

– Я знаю, – сдержанно ответила Джейрис.

– Спокойной ночи. – Джос поцеловал ее руку и быстро скрылся в коридоре.

Джейрис вернулась к себе в комнату, все еще негодуя. И почему она должна терпеть подобное. Несколько лет назад она думала о побеге. Но идти некуда. К тому же доверие короля к ней небезгранично. Если он ее поймает, а он наверняка поймает, так как его кладовые полны серебра, наказание будет более чем суровым. Настолько суровым, что насмешки принцев покажутся ей милыми дружескими шуточками. Поэтому Джейрис так и не решилась на этот отчаянный шаг. Но эти мысли она не отбросила. Когда-нибудь положение изменится. Она все для этого сделает.