Девяноста МиГов четырьмя цепочками начали вылетать из ангаров русского авианосца и выстраиваться в широкое построение перед его носом. В прошлых сражениях, начиная с обороны Херсонеса-9, Красовский в общей сложности потерял почти половину истребителей своей дивизии, в связи с этим он перевел все оставшиеся МиГи на «Екатерину Великую» и отдал под командование верного и исполнительного англичанина, кстати, неизвестно как выжившего в нескольких тяжелейших космических битвах.

Полковник Винтер действительно как в рубашке родился, постоянно находясь в эпицентре сражений и чуть ли не первым врезаясь в построение противника, он каким-то чудом раз за разом постоянно выходил сухим из воды, даже истребитель, на котором он летал, с момента битвы за Херсонес не получил ни одного повреждения. Александр Михайлович по-прежнему доверял Гордону Винтеру, как самому себе, и зная, что полковник в любом случае выполнит задание, ничуть не сомневался и в сегодняшнем бое…

Поляки, наконец, заметили подбирающуюся к ним 10-ую «линейную» и в их построении началась настоящая паника. Крейсера адмирала Вишневского, так рьяно окунувшегося в поединок на плазменных саблях, проходившим на его флагманском авианосце, совершенно не позаботился о перегруппировки собственной хоругви, и в момент появления из «тумана войны» девяти русских кораблей его дивизия оказалась совершенно не готова к отражению атаки. Польские вымпелы, разбросанные по орбите Херсонеса-3, заметались в пространстве, пытаясь успеть соединиться друг с другом до подхода русских кораблей, но сделать этого не успели, потому, как канониры Красовского уже открыли по ним ураганный огонь, отсекая часть легких крейсеров Мариуша Вишневского от своих основных сил…

Первой жертвой наших артиллеристов стал легкий крейсер «Кашуб» загнанных под перекрестный огонь сразу трех русских боевых кораблей и не успевший нырнуть под защиту геоида планеты. Бортовые поля польского крейсера были обнулены буквально за две минуты, а дальше броню корабля начали лизать непрерывные потоки плазмы из полутора десятков русских палубных орудий. Шанса выжить в таком пекле у польского корабля не было, еще через пять минут «Кашуб» раскололся на куски от сдетонировавших топливных резервуаров, расположенных в кормовой части нижней палубы…

Далее пришел черед еще одного крейсера под громким названием – «Сокул». Эта гордая птичка летала по дальним орбитам Херсонеса-3 также немногим дольше «Кашуба». Русские легкие крейсера: «Сивуч» и «Цесаревич Георгий» вкупе с парой эсминцев вывели сначала из строя все силовые установки «Сокула», а затем, окончательно обездвижив и лишив управления, добили его с ближней дистанции…

Наконец, полякам удалось собрать рядом с авианосцем «Король Владислав» восемь вымпелов – большую часть хоругви Вишневского, которые попытались сдержать натиск нашей 10-ой «линейной». Вот только к этому моменту на строй польских кораблей словно стая голодных волков набросились истребители полковника Винтера, быстро начавшие хозяйничать и выводить из строя трансляторы их защитных энергополей.

Навстречу нашим асам, спасая собственные корабли, ринулись тяжелые «гусары», которых набиралось почти такое же количество что и наших МиГов. Обе стороны не хотели отступать и отдавать сектор контроля врагу. На маневренность и скорость русских истребителей поляки ответили жизнестойкостью своих бронированных машин. Силы сторон оказались практически равными, и от этого космическая схватка превратилась в бой на истощение, где каждая минута перемалывала в своих жерновах десятки МиГов и «гусаров»…

Начальное соотношение сил до первого контакта истребителей:

Количественное соотношение сил: МиГ-2 – 90 единиц. SH-4 «Гусар» – 89 единиц.

Первый огневой контакт:

Потери:

Русские: – 2 машины.

Поляки: – 1 машина.

1-я минута боя истребителей:

Потери:

Русские: – 5 машин (– 3 пилота безвозвратные потери)…

Поляки: – 4 машины (– 1 пилот безвозвратные потери)…

2-я минута боя истребителей:

Потери:

Русские: – 7 машин (– 3 пилота безвозвратные потери)…

Поляки: – 7 машин (– 2 пилота безвозвратные потери)…

Сверх-защищенность польских истребителей давало больший процент выживших пилотов, которые успевали катапультироваться из погибающей машины…

3-я минута боя истребителей:

Потери:

Русские: – 8 машин (– 3 пилота безвозвратные потери)…

Поляки: – 10 машин (– 3 пилота безвозвратные потери)…

4-я минута боя истребителей:

Потери:

Русские: – 8 машин (– 4 пилота безвозвратные потери)…

Поляки: – 9 машин (– 3 пилота безвозвратные потери)…

Противостояние эскадрилий достигло своего пика…

5-я минута боя истребителей:

Потери:

Русские: – 10 машин (– 5 пилотов безвозвратные потери)…

Поляки: – 12 машин (– 4 пилота безвозвратные потери)…

Гордон Винтер, скрепя зубами, взирающий как на экране гаснут один за другим его истребители, и как тает на глазах его сводная группа, чуть ли выл от горя. Полковник понимал, что если и в этот раз потеряет все свои машины, то памятуя об общей нехватке истребителей в российских ВКС, может, как «легионер» – иностранный офицер на службе Империи, вообще остаться без эскадрильи до конца войны. Честолюбие и карьеризм Винтера не могли подобному случиться, и полковник, как бешенный бросался на своем МиГе сразу на звено «гусаров», заставляя польских пилотов рассыпаться в стороны, уходя с линии атаки и боясь, что их сейчас протаранят…

Однако, как бы ни был хорош англичанин в космическом бою, и как ни помогало бы ему в этом его бесстрашие, он не мог сражаться на равный один сразу с несколькими истребителями противника. Тем более для того, чтобы подбить и тем более уничтожить тяжелобронированный «гусар» нужно было постараться и всадить в него не менее десятка зарядов плазмы, а это как минимум два, а то и три удачных захода, которые даже у такого профессионала, каким являлся Гордон Винтер, не всегда получалось осуществить.

Полковник успел уничтожить два и частично вывести из строя еще один польский истребитель, когда его МиГ, попав под перекрестный огонь, хаотично завращался в космосе. От прямого попадания полетели стабилизаторы и погасли оба сопла, управлять машиной в этом случае не представлялось возможным. Ждать, что через пару секунд тебя расстреляют как в тире полковник не стал и, не дожидаясь взрыва, дернул рычаг катапульты.

Кабина МиГа в одночасье превратившаяся в автономную спасательную капсулу отделилась от фюзеляжа и выстрелила далеко вперед разрушающегося на глаза Винтера его личного истребителя, в который уже летели со всех сторон десятки зарядов.

Англичанин обреченно улыбнулся, прекрасно понимая, что катапультирование его не спасает, ведь он по-прежнему находился в окружении вражеских истребителей. Ведь Винтер перед этим бездумно ринулся вперед, показывая пример храбрости, отрываясь от собственного «роя», и теперь рядом не было никого из его подчиненных, кто бы мог прикрыть и эвакуировать его спасательную капсулу, беспомощно плавающую среди грозных «гусаров».

Остальные МиГи из сводной эскадрильи «Екатерины Великой» бились изо всех сил с поляками буквально в нескольких десятках километров, и ни один из наших пилотов, каждый работающий по своей цели не мог в данную секунду прийти на помощь. Ведомый, всегда сопровождающий Винтера в бою, был давно сбит, остальные оказались слишком далеко и слишком заняты. Полковник пренебрежительно посмотрел через стекло на ухмыляющуюся физиономию польского пилота, истребитель которого подлетел вплотную к капсуле, и который, понимая, что Винтер беззащитен явно издевался над ним, оттягивая момент выстрела…

Гордон и сам бывший не прочь позлорадствовать над поверженным врагом сейчас как никогда испытывал неприятнейшее чувство бессилия, но как истинный англичанин вида не подавал и сделав скучающее лицо, откинулся на спинку кресла, демонстративно начав рассматривать ногти на своей руке…

– Давай, заканчивай уже поскорей, – прошипел он, даже не смотря в глаза пилоту противника, который по-прежнему пытался увидеть на лице Винтера страх.

Поляк расстроенный увиденным и не дождавшись нужной ему реакции, кивнул, будто услышал слова англичанина и уже было потянулся к гашетке, как тут его «гусар» бешено затрясло от очереди коротких ярких ударов. В мгновение ока его истребитель, не выдержав полутора десятков зарядов плазмы, выпущенных из скорострельной пушки каким-то чудом оказавшегося рядом МиГа, взорвался и разлетелся на ошметки.

Пораженный своим внезапным спасением Гордон Винтер уставился на экран, на котором перед ним возникло необычайно красивое лицо молодой чернокожей девушки.

– Оставьте маникюр на время, полковник, – рассмеялась Наэма, – сейчас не до него…

В это время МиГ майора Белло уже подцеплял манипулятором спасательную капсулу, в которой находился Винтер, а ее «соколы» с диким воем, заполнившим эфир, врывались в космическую схватку…

Глава 2

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен – спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Херсонес-3.

Дата: 28 февраля 2215 года.

Как ни старался позже Александр Михайлович Красовский полностью приписать победу над поляками у Херсонеса-3 себе, однако и он в, так назовем их, частных беседах вынужден был признать, что переломным моментом в сражении явилось появление в секторе дюжины истребителей с «Одинокого». Именно Наэма со своими «соколами», ворвавшись в схватку истребителей в самый ответственный момент, изменила ее ход. Польские пилоты не ожидали удара эскадрильи МиГов с «тыла» с направления стоящего в стороне полуразрушенного русского крейсера, которая своим навалом буквально расколола «рой» противника на две части.

Зажатые между молотом и наковальней в виде эскадрилий с «Екатерины Великой» и «Одинокого», потерявшие контроль и систему управления польские пилоты растерялись и запаниковали. Их тяжелые и неповоротливые «гусары» такие несокрушимые и неубиваемые в плотных порядках теперь погибали целыми звеньями, беспомощно пытаясь маневрировать и уклоняться от юрких и злых, как лесные осы МиГов. Буквально за какие-то десять минут с непобедимой армадой истребителей с авианосца «Король Владислав» было покончено. Причем наши потери во второй фазе боя, после навала «Соколов Белло», оказались чуть ли не на порядок ниже потерь противника.

После этого сводная эскадрилья русских истребителей набросилась на строй дредноутов польской дивизии, и уворачиваясь от зениток постепенно вывела из рабочего состояния практически все трансляторы их энергетических полей. Оставшись без силовой защиты тяжелые крейсера адмирала Вишневского – его главная артиллерийская мощь и основа, оказались практически голыми в сравнении с наступавшими на них вымпелами нашей 10-ой «линейной» дивизии.